Durante la Primera Guerra Mundial, la Segunda Batalla de Ypres se libró del 22 de abril al 25 de mayo de 1915 por el control de la importante posición estratégica del este y el sur de la ciudad flamenca de Ypres, en el oeste de Bélgica . La Primera Batalla de Ypres se había librado el otoño anterior. La Segunda Batalla de Ypres fue el primer uso masivo por parte de Alemania de gas venenoso en el Frente Occidental .
El químico alemán Walther Nernst , que en 1914 trabajaba como conductor voluntario, propuso al coronel Max Bauer , oficial del Estado Mayor alemán encargado de la relación con los científicos, que se pudieran vaciar las trincheras enemigas mediante un ataque sorpresa con gases lacrimógenos. Al observar una prueba de campo de esta idea, el químico Fritz Haber propuso en su lugar utilizar gas cloro, que era más pesado que el aire. [1]
El comandante alemán Erich von Falkenhayn aceptó probar la nueva arma, pero tenía la intención de usarla en un ataque de distracción del 4.º Ejército . [2] Falkenhayn quería usar el gas para cubrir el traslado de unidades del Ejército Imperial Alemán al Frente Oriental para ayudar a su aliado Austria-Hungría con la ofensiva Gorlice-Tarnów contra el Imperio Ruso . [3] El gas se liberaría sifonando cloro líquido de los cilindros; el gas no podía liberarse directamente porque las válvulas se congelarían; el viento llevaría el gas a las líneas enemigas. Se llevaron 5730 cilindros de gas, el más grande con un peso de 40 kg (88 lb), a la línea del frente. La instalación fue supervisada por Haber, Otto Hahn , James Franck y Gustav Hertz . Dos veces los cilindros fueron perforados por el fuego de los proyectiles, la segunda vez tres hombres murieron y cincuenta resultaron heridos. Algunos de los alemanes estaban protegidos por aparatos de respiración de oxígeno de mineros. [ cita requerida ]
El saliente de Ypres fue elegido para el ataque. Seguía el canal, encaminándose hacia el este alrededor de la ciudad. Al norte del saliente, el ejército belga mantenía la línea del Yser y el extremo norte del saliente estaba en manos de dos divisiones francesas. [4] La parte oriental del saliente estaba defendida por la División Canadiense y dos divisiones británicas. El II Cuerpo y el V Cuerpo del Segundo Ejército comprendían las Divisiones de Caballería 1.ª , 2.ª y 3.ª y las Divisiones 4.ª , 27.ª , 28.ª , Northumbria , Lahore y 1.ª canadiense . [5]
En Un registro de los enfrentamientos... (1923) EA James utilizó Los nombres oficiales de las batallas y otros enfrentamientos... (1921) para proporcionar un resumen de cada enfrentamiento y las formaciones involucradas. [a] En Las batallas de Ypres, 1915 se registraron seis enfrentamientos en los que participó el Segundo Ejército, cuatro de ellos durante la Segunda Batalla (22 de abril – 25 de mayo).
El 22 de abril de 1915, alrededor de las 5:00 p. m. , el 4.º Ejército liberó 171 t (168 toneladas largas) de gas cloro en un frente de 6,5 kilómetros (4,0 millas) entre las aldeas de Langemark [b] y Gravenstafel [c] en la línea aliada sostenida por tropas territoriales francesas y tropas coloniales (tropas marroquíes y argelinas) de las divisiones francesas 45.ª y 87.ª. [6] Las tropas francesas en el camino de la nube de gas sufrieron entre 2000 y 3000 bajas, con entre 800 y 1400 muertos. [7] Las tropas huyeron en todas direcciones,
... demacrados, con los abrigos tirados o abiertos de par en par, las bufandas arrancadas, corriendo como locos, sin dirección, gritando por agua, escupiendo sangre, algunos incluso rodando por el suelo haciendo esfuerzos desesperados por respirar.
— Coronel Henri Mordacq , 90.ª Brigada de Infantería [8]
En el frente francés quedó una brecha de 6 km sin defensa. La infantería alemana siguió muy por detrás de la nube, respirando a través de algodones empapados en solución de tiosulfato de sodio , y ocupó los pueblos de Langemark y Pilkem, donde se atrincheraron, aunque podrían haber ocupado Ypres casi sin oposición. [9] Habían tomado 2.000 prisioneros y 51 cañones. Las tropas canadienses que defendían el flanco sur de la incursión identificaron el cloro porque olía a su agua potable. Los alemanes les lanzaron más gas de cloro al día siguiente. Las bajas fueron especialmente numerosas para el 13.º Batallón (Royal Highlanders of Canada) de la Fuerza Expedicionaria Canadiense (CEF), que estaba envuelto por tres lados y había extendido demasiado su flanco izquierdo después de que la División Argelina se desprendiera. [10]
En una acción en Kitcheners' Wood , el 10.º Batallón de la 2.ª Brigada Canadiense recibió la orden de contraatacar en la brecha creada por el ataque con gas. Se formaron después de las 23:00 horas del 22 de abril, y el 16.º Batallón (escocés canadiense) de la 3.ª Brigada llegó para apoyar el avance. Ambos batallones atacaron con más de 800 hombres, en oleadas de dos compañías cada uno, a las 23:46 horas. Sin reconocimiento , los batallones se encontraron con obstáculos a mitad de camino hacia su objetivo. Enfrentados con fuego de armas pequeñas desde el bosque, comenzaron una carga improvisada con bayonetas. El ataque limpió de alemanes la antigua plantación de robles con una tasa de bajas del 75 por ciento. [11] La prensa británica estaba confundida por el ataque:
Los alemanes prendieron fuego a un producto químico de cloruro de azufre que habían colocado delante de sus propias trincheras, lo que provocó que una espesa nube amarilla se extendiera hacia las trincheras de los franceses y los belgas. La nube de humo avanzó como un muro bajo amarillo, venciendo a todos los que inhalaban los vapores venenosos. Los franceses no podían ver lo que estaban haciendo ni lo que estaba sucediendo. Los alemanes cargaron entonces, haciendo retroceder a los desconcertados franceses más allá de sus propias trincheras. Los que estaban envueltos por los vapores no podían verse entre sí a medio metro de distancia. He visto a algunos de los heridos que fueron vencidos por los vapores de azufre, y estaban progresando favorablemente. El efecto del azufre parece ser sólo temporal. Las secuelas parecen ser una hinchazón grave de los ojos, pero la vista no está dañada.
— The Daily Mail (26 de abril de 1915) [12] [ verificación fallida ]
Estaba anocheciendo cuando de las trincheras alemanas, frente a las líneas francesas, se alzó aquella extraña nube verde de muerte. La ligera brisa del noreste la arrojó hacia ellos y en un instante la muerte los agarró por el cuello. No se les puede culpar por haberse desmoronado y huido. En la oscuridad creciente de aquella terrible noche lucharon contra el terror, corriendo a ciegas en la nube de gas y cayendo con el pecho agitado por la agonía y el lento veneno de la asfixia cubriendo sus rostros oscuros. Cientos de ellos cayeron y murieron; otros yacían indefensos, con espuma en sus labios agonizantes y sus cuerpos atormentados, poderosamente enfermos, con náuseas desgarradoras a intervalos cortos. Ellos también morirían más tarde, una muerte lenta y prolongada de agonía indescriptible. Todo el aire estaba contaminado con el olor acre del cloro que se pegaba en la parte posterior de las gargantas de los hombres y llenaba sus bocas con su sabor metálico.
— Capitán Alfred Oliver Pollard , Memorias de un vietcong (1932) [ cita requerida ]
Los alemanes informaron de que habían tratado a 200 heridos por gas, de los cuales 12 murieron. Los aliados informaron de 5.000 muertos y 15.000 heridos. [13]
En cuestión de días, John Scott Haldane aconsejó a los británicos que contrarrestaban los efectos del gas orinando en un paño y respirando a través de él. Ambos bandos se pusieron a desarrollar máscaras de gas más eficaces .
El pueblo de St. Julien (actualmente Sint-Juliaan ; 50°53′24″N 2°56′13″E / 50.890, -2.937 ) se encontraba en la retaguardia de la 1.ª División canadiense hasta el ataque con gas venenoso del 22 de abril, cuando se convirtió en la línea del frente. Algunos de los primeros combates en el pueblo involucraron la posición del cabo Frederick Fisher del destacamento de ametralladoras del 13.º Batallón de la CEF; Fisher salió dos veces con un puñado de hombres y una ametralladora Colt, impidiendo que las tropas alemanas que avanzaban pasaran por St. Julien hacia la retaguardia de la línea del frente canadiense. Fue asesinado al día siguiente. [14]
En la mañana del 24 de abril, los alemanes liberaron otra nube de gas hacia la línea canadiense reconstituida justo al oeste de St. Julien. Se pasó la orden a las tropas de que orinaran en sus pañuelos y se los colocaran sobre la nariz y la boca. [15] [d] Las contramedidas fueron insuficientes y las tropas alemanas tomaron el pueblo. [18] Al día siguiente, las brigadas de York y Durham de la División de Northumberland contraatacaron, pero no lograron asegurar sus objetivos pero establecieron una nueva línea más cerca del pueblo. [19] El 26 de abril, los batallones 4, 6 y 7 de la Brigada de Northumberland, la primera brigada territorial en entrar en acción, atacaron y ganaron un punto de apoyo en el pueblo, pero se vieron obligados a retroceder, habiendo sufrido 1.954 bajas. [20] A pesar de los cientos de bajas, el 2.º Batallón de los Fusileros Reales de Dublín participó sin tregua en las batallas de Frezenberg y Bellewaarde. El 24 de abril, el batallón, sometido a un ataque con gas alemán cerca de Saint-Julien, fue casi aniquilado.
El ejército alemán utilizó por primera vez cilindros de gas cloro en abril de 1915 contra el ejército francés en Ypres, [e] cuando unas nubes de color amarillo verdoso se dirigían hacia las trincheras aliadas. El gas tenía un olor característico, parecido al de la piña y la pimienta. Los oficiales franceses, que supusieron en un principio que la infantería alemana avanzaba tras una cortina de humo, alertaron a las tropas. Cuando el gas llegó a las trincheras aliadas del frente, los soldados empezaron a quejarse de dolores en el pecho y una sensación de ardor en la garganta. [ cita requerida ]
El capitán Francis Scrimger, de la 2.ª División de Ambulancias de Campaña Canadiense, pudo haber dado la orden de utilizar orina para contrarrestar el gas, siguiendo el consejo del teniente coronel George Gallie Nasmith. Los soldados se dieron cuenta de que los estaban gaseando y muchos corrieron tan rápido como pudieron. Una hora después de que comenzara el ataque, había una brecha de 1.400 metros (1.500 yardas) en la línea aliada. [21] Por temor al cloro, pocos soldados alemanes avanzaron y la demora permitió a las tropas canadienses y británicas recuperar la posición antes de que los alemanes pudieran aprovechar la brecha. [22]
Después de los primeros ataques alemanes con gas cloro, las tropas aliadas recibieron máscaras hechas con algodones empapados en orina; se había descubierto que la urea de los mismos neutralizaba el cloro. Se colocaban los algodones sobre la cara hasta que el gas se dispersaba. Otros soldados preferían usar un pañuelo, un calcetín o un cinturón de franela humedecido con una solución de bicarbonato de sodio y atado sobre la boca y la nariz hasta que el gas pasaba. A los soldados les resultaba difícil luchar de esta manera, y se intentó desarrollar un mejor medio de protección contra los ataques con gas. [23] En julio de 1915, los soldados recibieron máscaras de gas y respiradores antiasfixia eficaces. El soldado W. Hay de los Royal Scots llegó a Ypres justo después del ataque con gas cloro el 22 de abril de 1915: [23]
Sabíamos que algo iba mal. Empezamos a marchar hacia Ypres, pero no podíamos pasar por la carretera, porque los refugiados venían por ella. Seguimos la vía del tren hasta Ypres y había gente, civiles y soldados, tirados al borde de la carretera en un estado terrible. Les oímos decir que era gas. No sabíamos qué demonios era el gas. Cuando llegamos a Ypres encontramos a muchos canadienses tirados allí muertos por el gas del día anterior, pobres diablos, y fue una visión bastante horrible para nosotros, jóvenes. Yo sólo tenía veinte años, así que fue bastante traumático y nunca lo he olvidado ni lo olvidaré.
— Soldado W. Hay de los Royal Scots [12]
Los soldados franceses fueron cogidos por sorpresa, naturalmente. Algunos lograron escapar a tiempo, pero muchos, ¡ay!, no entendiendo el nuevo peligro, no tuvieron tanta suerte y fueron vencidos por los vapores y murieron envenenados. Entre los que escaparon, casi todos tosieron y escupieron sangre, el cloro atacó las mucosas. Los muertos se pusieron negros de inmediato. Unos quince minutos después de dejar escapar el gas, los alemanes salieron de sus trincheras. Algunos de ellos fueron enviados por delante, con máscaras sobre sus cabezas, para comprobar si el aire se había vuelto respirable. Al descubrir que podían avanzar, llegaron en gran número a la zona en la que se había esparcido el gas unos minutos antes y tomaron posesión de las armas de los muertos. No hicieron prisioneros. Siempre que veían a un soldado al que los vapores no habían matado del todo, le arrebataban el fusil y le aconsejaban que se tumbara "para morir mejor".
— The Daily Chronicle (26 de abril de 1915) [ cita requerida ]
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Los alemanes avanzaron con artillería de campaña y colocaron tres cuerpos de ejército frente a las divisiones 27 y 28 en la cresta de Frezenberg ( 50°52′05″N 2°57′00″E / 50.868, -2.950 ). [24] El ataque alemán comenzó el 8 de mayo con un bombardeo de la 83. a Brigada en trincheras en la ladera delantera de la cresta, pero los primeros y segundos asaltos de infantería fueron repelidos por los supervivientes. El tercer asalto alemán de la mañana hizo retroceder a los defensores. Aunque la vecina 80. a Brigada rechazó el ataque, la 84. a Brigada fue rechazada; esto dejó una brecha de 2 mi (3,2 km) en la línea. Los contraataques de la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia (PPCLI) y un movimiento nocturno de la 10.ª Brigada impidieron a los alemanes seguir avanzando. El PPCLI tuvo un éxito costoso: sus 700 hombres se redujeron a 150, que no estaban en condiciones de luchar. [25] [f]
El 24 de mayo, los alemanes lanzaron un ataque con gas que alcanzó la granja Shell Trap y la zona noroeste, que fue la más afectada por el ataque. Un informe del incidente realizado por el capitán Thomas Leahy, de los 2.º Fusileros Reales de Dublín, muestra que su comandante, el teniente coronel Arthur Loveband, sospechó que se trataba de un ataque con gas y había advertido a todos los oficiales de la compañía. Más tarde, los alemanes colocaron luces rojas sobre su trinchera, lo que indicaría una fuga de gas. [26]
Apenas tuvimos tiempo de ponernos los respiradores antes de que el gas nos cubriera.
— Capitán Thomas Leahy
Las fuerzas alemanas lograron avanzar y ocupar la línea británica al norte y a la izquierda del batallón, que se encontraba bajo un intenso fuego de las fuerzas alemanas, pero con el fuego de artillería y la ayuda del 9.º Regimiento de Argyll y Sutherland Highlanders lograron mantener sus trincheras hasta el final. [26]
Los alemanes, que avanzaban en pequeños grupos al amparo del fuego de enfilada , ocuparon finalmente la línea del batallón a las 14.30 horas. Los bombardeos cesaron, pero el fuego de fusiles y ametralladoras siguió siendo preciso y constante, siempre que se presentaba un objetivo, hasta el anochecer.
— El diario de guerra
Al final de la batalla, las fuerzas británicas se habían retirado a una nueva línea 3 millas más cerca de Ypres, lo que resultó en una compresión de su saliente circundante. [27] La ciudad, bombardeada por fuego de artillería, fue demolida. Aunque se había utilizado gas venenoso en el Frente Oriental, sorprendió a los Aliados y alrededor de 7.000 víctimas de gas fueron transportadas en ambulancias de campaña y tratadas en estaciones de evacuación de heridos. En mayo y junio, se registraron 350 muertes británicas por envenenamiento por gas. [28] Ambos bandos desarrollaron armas de gas y contramedidas, que cambiaron la naturaleza de la guerra con gas; los franceses y los británicos utilizaron gas en la Batalla de Loos a fines de septiembre. [29] La protección contra el gas mejoró un poco con la emisión de respiradores improvisados hechos de almohadillas de algodón impregnadas con hiposulfito de sodio, bicarbonato de sodio y glicerina. Sin embargo, los respiradores hicieron poca diferencia debido a la falta de entrenamiento y el uso de artilugios locales y artículos mal hechos importados de Gran Bretaña. El "casco P" (o "casco de tubo") empapado en fenato de sodio se emitió en diciembre de 1915, y el casco PH (efectivo contra el fosgeno) se emitió a principios de 1916. [30]
Aunque muchos soldados franceses huyeron para salvar la vida, otros se mantuvieron firmes y esperaron a que pasara la nube. El mariscal de campo Sir John French , comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica, escribió:
... Deseo particularmente repudiar cualquier idea de atribuir la más mínima culpa a la División Francesa por este desafortunado incidente. Después de todos los ejemplos que nuestros valientes aliados han dado de coraje tenaz y tenaz en las muchas situaciones difíciles en las que se han visto colocados a lo largo de esta campaña, es completamente superfluo que me detenga en este aspecto del incidente, y solo expresaría mi firme convicción de que, si alguna tropa en el mundo hubiera sido capaz de mantener sus trincheras frente a un ataque tan traicionero y completamente inesperado, la División Francesa se habría mantenido firme.
— Francés [31]
La División canadiense montó una defensa eficaz, pero sufrió 5.975 bajas en su retirada el 3 de mayo. La división no estaba preparada para la guerra que prevalecía en el frente occidental, donde las tácticas lineales eran ineficaces contra los atacantes armados con fusiles de carga y ametralladoras. La artillería de campaña canadiense había sido eficaz, pero las deficiencias del fusil Ross empeoraron las dificultades tácticas. La División canadiense recibió varios miles de reemplazos poco después de la batalla. [32] En la Segunda Batalla de Ypres, la unidad táctica más pequeña de la infantería era una compañía ; en 1917 sería la sección . Los canadienses fueron empleados ofensivamente más tarde en 1915, pero sin éxito. La batalla fue el comienzo de un largo período de análisis y experimentación para mejorar la eficacia de las armas de infantería canadienses, la artillería y el enlace entre la infantería y la artillería. [33] [g]
Después de la guerra, las bajas alemanas del 21 de abril al 30 de mayo fueron registradas como 34.933 por los historiadores oficiales del Reichsarchiv . En la Historia Oficial Británica, JE Edmonds y GC Wynne registraron pérdidas británicas de 59.275 bajas, las francesas alrededor de 18.000 bajas el 22 de abril y otras 3.973 del 26 al 29 de abril. [34] Las bajas canadienses del 22 de abril al 3 de mayo fueron 5.975, de las cuales murieron alrededor de 1.000 hombres. El peor día fue el 24 de abril, cuando se sufrieron 3.058 bajas durante los ataques de infantería, bombardeos de artillería y descargas de gas. [35] En 2003, Clayton escribió que miles de hombres de las divisiones 45 y 87 huyeron del gas, pero que el número de bajas fue bajo. Los alemanes superaron a la artillería de ambas divisiones, pero los supervivientes se reagruparon y mantuvieron una nueva línea más atrás. [36] En 2010, Humphries y Maker, en su edición traducida de Der Weltkrieg, registraron que para el 9 de mayo, había habido más de 35.000 bajas alemanas, 59.275 británicas entre el 22 de abril y el 31 de mayo y muchas bajas francesas, 18.000 solo el 22 de abril. [37] En 2012, Sheldon dio cifras similares y en 2014, Greenhalgh escribió que las bajas francesas habían sido exageradas por la propaganda contra el "horror" alemán y que en 1998, Olivier Lepick había estimado que entre 800 y 1.400 hombres murieron por gas en abril de 2.000 a 3.000 bajas francesas . [38]
El sargento primero Elmer Cotton describió los efectos del gas cloro,
Produce una inundación de los pulmones, equivalente a la muerte por ahogamiento, pero en tierra firme. Los efectos son los siguientes: un dolor de cabeza terrible y una sed terrible (beber agua es la muerte instantánea), un dolor punzante en los pulmones y la tos con una espuma verdosa que sale del estómago y los pulmones, que finalmente termina en insensibilidad y muerte. El color de la piel, que antes era blanca, se vuelve negro verdoso y amarillo, la lengua sobresale y los ojos adquieren una mirada vidriosa. Es una muerte diabólica. [39]
El primer ataque a Bellewaarde fue llevado a cabo por la 3.ª División del V Cuerpo el 16 de junio de 1915 y el segundo ataque a Bellewaarde, una operación más grande, fue llevada a cabo del 25 al 26 de septiembre de 1915 por la 3.ª División del V Cuerpo y la 14.ª División del VI Cuerpo. La batalla de Mont Sorrel (del 2 al 13 de junio de 1916) tuvo lugar al sur de Ypres con la 20.ª División (XIV Cuerpo) y las 1.ª, 2.ª y 3.ª divisiones canadienses del Cuerpo Canadiense. [40] La tercera batalla de Ypres, también conocida como la batalla de Passchendaele , se libró del 31 de julio al 10 de noviembre de 1917. [41]
La participación canadiense en la batalla de Gravenstafel se conmemora en el monumento a San Julián en el pueblo. Durante la segunda batalla de Ypres, el teniente coronel John McCrae , oficial médico de la 1.ª Brigada CFA, escribió " En los campos de Flandes " en la voz de los que perecieron en la guerra. Publicado en Punch el 8 de diciembre de 1915, el poema todavía se recita en el Día del Recuerdo y el Día de los Caídos . [42] [43]
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