La batalla del Lys , también conocida como la cuarta batalla de Ypres , se libró del 7 al 29 de abril de 1918 y fue parte de la ofensiva de primavera alemana en Flandes durante la Primera Guerra Mundial . Originalmente fue planeada por el general Erich Ludendorff como Operación George , pero se redujo a la Operación Georgette , con el objetivo de capturar Ypres , obligando a las fuerzas británicas a retroceder a los puertos del Canal y salir de la guerra. En planificación, ejecución y efectos, Georgette fue similar a (aunque más pequeña que) la Operación Michael , anterior en la Ofensiva de Primavera.
La zona de ataque alemana se encontraba en Flandes , desde unos 10 kilómetros (6,2 millas) al este de Ypres en Bélgica hasta 10 kilómetros (6,2 millas) al este de Béthune en Francia , unos 40 kilómetros (25 millas) al sur. La línea del frente iba de norte-noreste a sur-suroeste. El río Lys , que corría de suroeste a noreste, cruzaba el frente cerca de Armentières en el medio de esta zona. [2] El frente estaba en manos del Ejército belga en el extremo norte, del Segundo Ejército británico (al mando de Plumer ) en el norte y el centro y del Primer Ejército británico (al mando de Horne ) en el sur. [3]
Las fuerzas de ataque alemanas eran el Sexto Ejército en el sur (bajo el mando de Ferdinand von Quast ) y el Cuarto Ejército en el norte (bajo el mando de Friedrich Sixt von Armin ). Ambos ejércitos incluían un número considerable de los nuevos stosstruppen , entrenados para dirigir ataques con las nuevas tácticas de tropas de asalto . [4]
El Primer Ejército británico era una fuerza relativamente débil; incluía varias formaciones desgastadas que habían sido destinadas a un "sector tranquilo". Esto incluía dos divisiones del Cuerpo Expedicionario Portugués , que estaban escasas de personal, carecían de casi la mitad de sus oficiales, tenían la moral muy baja y estaban destinadas a ser reemplazadas el día del ataque alemán. [5]
El plan alemán era abrirse paso a través del Primer Ejército, empujar al Segundo Ejército hacia el norte y avanzar hacia el oeste hasta el Canal de la Mancha , cortando a las fuerzas británicas en Francia de su línea de suministro que pasaba por los puertos del Canal de Calais , Dunkerque y Boulogne . [6]
El bombardeo alemán comenzó en la tarde del 7 de abril, contra la parte sur de la línea aliada entre Armentières y Festubert . El bombardeo continuó hasta el amanecer del 9 de abril. El Sexto Ejército atacó entonces con ocho divisiones. El asalto alemán golpeó a la Segunda División portuguesa , que mantenía un frente de unos 11 kilómetros (6,8 millas). La división portuguesa fue superada y se retiró hacia Estaires después de horas de duros combates. [a] La 55.ª División británica (West Lancashire) , al sur de la portuguesa en una posición más defendible, retiró su brigada del norte y mantuvo su posición durante el resto de la batalla, a pesar de los ataques de dos divisiones de reserva alemanas. La 40.ª División británica (al norte de la portuguesa) se derrumbó bajo el ataque alemán y retrocedió hacia el norte. [9]
Horne empleó sus reservas (el 1.º Regimiento de Caballería del Rey Eduardo y el 11.º Batallón Ciclista) para detener el avance alemán, pero también fueron derrotados. [10] Los alemanes atravesaron 15 kilómetros de frente y avanzaron hasta 8 kilómetros; la sonda más avanzada llegó a Estaires en el río Lys, donde finalmente fueron detenidos por las divisiones de reserva británicas. [11] El 10 de abril, el Sexto Ejército intentó avanzar hacia el oeste desde Estaires, pero fue contenido durante un día; al avanzar hacia el norte contra el flanco del Segundo Ejército, tomó Armentières. [12]
También el 10 de abril, el Cuarto Ejército alemán atacó al norte de Armentières con cuatro divisiones, contra la 19 División británica. El Segundo Ejército había enviado sus reservas al sur, al Primer Ejército, y los alemanes lograron abrirse paso, avanzando hasta tres kilómetros (2 millas) en un frente de seis kilómetros (4 millas), y capturando Messines .
La 25.ª División, al sur, flanqueada por ambos lados, se retiró unos cuatro kilómetros (2 millas). [13] El 11 de abril, la situación británica era desesperada; fue ese día cuando Haig dio su famosa orden de "espaldas contra la pared". [14]
El 12 de abril, el Sexto Ejército renovó su ataque en el sur, hacia el importante centro de abastecimiento de Hazebrouck , otros 10 kilómetros al oeste. Los alemanes avanzaron unos 2-4 kilómetros y capturaron Merville . El 13 de abril fueron detenidos por la Primera División australiana , que había sido transferida a la zona. La Cuarta División británica defendió Hinges Ridge, la Quinta División mantuvo el bosque de Nieppe y la 33.ª División también participó. [15] [16]
Del 13 al 15 de abril, los alemanes avanzaron por el centro y tomaron Bailleul , a 12 kilómetros al oeste de Armentières, a pesar de la creciente resistencia británica. Plumer evaluó las fuertes pérdidas del Segundo Ejército y la derrota de su flanco sur y ordenó a su flanco norte que se retirara de Passchendaele a Ypres y al canal de Yser ; el ejército belga al norte se sometió. [17]
El 23 de marzo, Haig había ordenado a Plumer que elaborara planes de contingencia para acortar la línea a lo largo del saliente de Ypres y liberar tropas para los otros ejércitos. El 11 de abril, Plumer autorizó una retirada del flanco sur del Segundo Ejército y ordenó al VIII y II Cuerpos en el saliente de Passchendaele que se retiraran al día siguiente a la zona de batalla, detrás de los puestos avanzados que quedaban en la zona avanzada del sistema defensivo británico. Se ordenó a los comandantes de división que se mantuviera la zona avanzada y que no se les diera a los alemanes la impresión de que se estaba llevando a cabo una retirada. Al mediodía del 12 de abril, el VIII Cuerpo ordenó que comenzara la retirada de la infantería esa noche y la 59.ª División se retiró y se transfirió al sur, para ser reemplazada por parte de la 41.ª División. El II Cuerpo había comenzado a retirar su artillería al mismo tiempo que el VIII Cuerpo en la noche del 11 al 12 de abril y ordenó a las divisiones 36 y 30 que se ajustaran a la retirada del VIII Cuerpo, que se completó el 13 de abril, sin interferencia alemana; el Cuartel General del VIII Cuerpo fue transferido a la reserva. [18]
Durante el 13 de abril, el Cuartel General (GHQ) discutió las retiradas en el valle de Lys, que habían alargado la línea del frente británica y Plumer aceptó una retirada en el saliente de Ypres al monte Kemmel, Voormezeele (2,5 mi (4,0 km) al sur de Ypres), White Château (1 mi (1,6 km) al este de Ypres) a la línea de defensa de Pilckem Ridge, pero ordenó que solo se llevara munición de artillería a la retaguardia; el 4.º Ejército informó el 14 de abril que los británicos todavía ocupaban el saliente de Passchendaele. El día siguiente estuvo tranquilo en el saliente y la retirada de las divisiones del II Cuerpo y del XXII Cuerpo fue cubierta por los puestos avanzados en la línea del frente original y la artillería, que se dividió en algunas baterías activas que disparaban y un mayor número de baterías se mantuvieron silenciosas, camufladas y para no disparar excepto en una emergencia. [b] Plumer dio órdenes de iniciar la retirada ocupando la línea antes de la noche del 15 al 16 de abril, mientras se mantenían las guarniciones en la línea de avanzada y se mantenía la zona de batalla con unas pocas tropas como línea intermedia. Durante la noche del 15 al 16 de abril, las guarniciones de la línea de avanzada debían retirarse detrás de la nueva línea del frente a las 4:00 am y la línea intermedia frente a la zona de batalla debía mantenerse el mayor tiempo posible, para ayudar a las tropas en la nueva línea a prepararse. [20]
El 16 de abril, las patrullas avanzaron durante la mañana y encontraron que la zona entre las líneas del frente antiguo y nuevo estaba vacía; los alemanes aparentemente todavía ignoraban la retirada; una patrulla capturó a un oficial alemán que buscaba puestos de observación y que no sabía dónde estaban los británicos. Solo a última hora de la tarde las tropas alemanas comenzaron a acercarse a la nueva línea y las tropas británicas en la zona de batalla rechazaron fácilmente a la infantería alemana; el diario del 4.º Ejército registró que las patrullas descubrieron la retirada a las 4:40 am de esa tarde.
El 17 de abril, el ejército belga derrotó un ataque desde el bosque de Houthulst (la batalla de Merckem) contra las divisiones belgas 10 y 3 desde Langemarck hasta el lago Blankaart por parte de la 58.ª División Naval y la 6.ª División Bávara , con la ayuda de la artillería del II Cuerpo. Los alemanes capturaron Kippe, pero fueron expulsados por contraataques y la línea fue restaurada al anochecer. En la tarde del 27 de abril, el extremo sur de la línea de puestos de avanzada fue empujado hacia adentro cuando Voormezeele fue capturado, recapturado y luego parcialmente capturado por los alemanes; otra línea de puestos de avanzada fue establecida al noreste del pueblo. [21] Las pérdidas belgas fueron 619 muertos, heridos o desaparecidos. Los alemanes perdieron entre 1922 y 2354 hombres, de los cuales 779 fueron hechos prisioneros. [22]
El Kemmelberg es una colina que domina la zona entre Armentières e Ypres. Entre el 17 y el 19 de abril, el Cuarto Ejército alemán atacó y fue rechazado por los británicos. [23]
El 18 de abril, el Sexto Ejército alemán atacó al sur desde la zona de avance hacia Béthune, pero fue rechazado. [24]
El general francés Ferdinand Foch había asumido recientemente el mando supremo de las fuerzas aliadas y el 14 de abril acordó enviar reservas francesas al sector de Lys. Una división francesa relevó a los defensores británicos del Kemmelberg. [25]
Entre el 25 y el 26 de abril, el Cuarto Ejército alemán realizó un ataque repentino sobre Kemmelberg con tres divisiones y lo capturó. Este éxito permitió ganar algo de terreno, pero no se produjo ningún avance hacia una nueva ruptura en la línea aliada. [26]
El 29 de abril, un último ataque alemán capturó el Scherpenberg, una colina al noroeste de Kemmelberg. [27]
Durante la ofensiva de Georgette , los alemanes lograron penetrar las líneas aliadas a una profundidad de 15 km. [28] Sin embargo, fracasaron en su objetivo principal de capturar Hazebrouck y forzar la retirada británica del saliente de Ypres. [29] Más refuerzos franceses llegaron a finales de abril, después de que los alemanes hubieran sufrido muchas bajas, especialmente entre los Stoßtruppen . El 29 de abril, el alto mando alemán se dio cuenta de que ya no podían lograr sus objetivos y canceló la ofensiva.
En 1937, CB Davies, JE Edmonds y RGB Maxwell-Hyslop, los historiadores oficiales británicos, dieron como resultado unas 82.000 bajas británicas entre el 9 y el 30 de abril y una cifra similar de bajas alemanas. Las bajas totales desde el 21 de marzo fueron: unas 240.000 británicas, 92.004 francesas y 348.300 alemanas. [30]
En 1978, Middlebrook escribió sobre 160.000 bajas británicas , 22.000 muertos, 75.000 prisioneros y 63.000 heridos. Middlebrook estimó que las bajas francesas fueron 80.000 y las alemanas , unas 250.000, con entre 50.000 y 60.000 heridos leves . [31]
En 2002, Marix Evans registró 109.300 bajas alemanas y la pérdida de ocho aviones, pérdidas británicas de 76.300 hombres, 106 cañones y 60 aviones y pérdidas francesas de 35.000 hombres y 12 cañones. [32] En 2006, Zabecki dio 86.000 bajas alemanas, 82.040 británicas y 30.000 francesas . [33]
El as alemán Manfred von Richthofen , el "Barón Rojo", murió en acción. [ cita requerida ]
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