El SS Baltic era un barco de vapor con ruedas laterales y casco de madera construido en 1850 para el servicio transatlántico con la compañía estadounidense Collins Line . Diseñado para superar a sus principales rivales de la Cunard Line , de propiedad británica , el Baltic y sus tres barcos gemelos ( Atlantic , Pacific y Arctic ) fueron los barcos de vapor transatlánticos más grandes, rápidos y lujosos de su época.
Menos de un año después de entrar en servicio, el Baltic obtuvo en 1851 el codiciado Blue Riband por la travesía transatlántica más rápida realizada por un barco de vapor. En 1854 volvió a batir un nuevo récord y se mantuvo como el barco de vapor más rápido del Atlántico durante casi cinco años. Sin embargo, a pesar de estos logros récord, sus propietarios, la Collins Line, siguieron perdiendo dinero y finalmente se declararon en quiebra en 1858.
Posteriormente, el Baltic operó como barco de vapor costero a lo largo de la costa este de los Estados Unidos y más tarde sirvió como transporte para la causa de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense antes de regresar brevemente al servicio transatlántico. En sus últimos años fue reconvertido en velero. El Baltic fue desguazado en 1880.
Durante varias décadas antes de 1840, los barcos de vela estadounidenses habían dominado las rutas transatlánticas entre Europa y Estados Unidos. Sin embargo, con la llegada de los barcos de vapor transoceánicos, Estados Unidos perdió su dominio, ya que las compañías navieras británicas, en particular la Cunard Line, subsidiada por el gobierno, establecieron servicios regulares y confiables de barcos de vapor entre Estados Unidos y Gran Bretaña. [2]
En 1847, el Congreso de los Estados Unidos otorgó un gran subsidio a la New York and Liverpool United States Mail Steamship Company para el establecimiento de un servicio de paquetes de vapor estadounidense para competir con la Cunard Line de Gran Bretaña. [3] Con este generoso subsidio en mano, la New York and Liverpool SSC ordenó cuatro nuevos barcos a los astilleros de Nueva York y estableció una nueva línea naviera, la Collins Line, para administrarlos. Los barcos de la Collins Line fueron diseñados específicamente para ser más grandes y rápidos, y para ofrecer un mayor grado de comodidad a los pasajeros, que sus contrapartes de la Cunard Line. [2] El diseño de los barcos fue confiado a un destacado arquitecto naval de Nueva York , George Steers . [4]
El casco de madera de 282 pies del Baltic estaba construido con pino amarillo , con quilla y cuadernas de roble blanco y castaño . Al igual que sus tres barcos gemelos, el Baltic tenía rodas rectas , una sola chimenea , tres mástiles de aparejo cuadrado para energía auxiliar y una cubierta principal plana con dos camarotes de un solo piso, uno a proa y otro a popa. Los barcos estaban pintados con los colores de Collins Line: casco negro con una franja roja oscura que recorría la longitud del barco y chimenea negra con una parte superior roja oscura. [5]
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Aunque el aspecto exterior de los barcos de Collins Line ha sido descrito como imponente más que elegante, las comodidades para los pasajeros ofrecían un marcado contraste. En este caso, los administradores de la línea rompieron con la tradición generalmente austera de los barcos de vapor transoceánicos de la época y gastaron sumas extravagantes en equipamiento y comodidades para los pasajeros. [6] [7]
Al igual que sus barcos gemelos, el Baltic fue diseñado inicialmente para alojar a 200 pasajeros de primera clase [8] en alrededor de 150 literas separadas, incluidas varias literas grandes para "luna de miel". Todas las literas eran espaciosas e incluían dos lavabos y un sofá además de las camas, que estaban terminadas en madera de satín y cubiertas con cortinas de damasco. También se introdujeron dos innovaciones: un sistema de cuerda de campana para llamar al mayordomo y calefacción a vapor. [7] [9]
Las literas de los pasajeros estaban dispuestas alrededor de dos grandes salones centrales, un salón comedor y un gran salón, al que se abrían. Cada salón estaba iluminado por varias columnas ventiladas de gran diámetro de vidrio estampado que se extendían desde el suelo hasta un tragaluz en la cubierta superior, mientras que las vidrieras de la popa proporcionaban luz adicional. Los salones estaban ricamente alfombrados, amueblados con mesas de mármol italiano abigarrado y muebles de calidad superior, y acabados en una combinación de maderas, incluyendo rosa , satén y oliva . Los espejos alrededor de las paredes realzaban el efecto de amplitud. También se proporcionó un salón para damas. [7] [10]
En la cubierta principal, la cabina de proa incluía los cuartos de los oficiales, una cocina de primera clase con un maitré de Cuisine francés y, en otra innovación, una peluquería , con una silla ajustable patentada. La cabina de popa, que se conectaba con el salón de abajo, contenía la sala de fumadores de los hombres. Esta cabina también albergaba al timonel , con quien el capitán se comunicaba mediante una señal de campana. El capitán también se comunicaba con la sala de máquinas por medio de un dispositivo de señalización mecánico. [7] [11]
A pesar de toda la atención dedicada a la comodidad de los pasajeros, los directores de la Collins Line entendieron bien que el éxito de su empresa dependía principalmente de la velocidad. Después de un estudio cuidadoso de los motores de la Cunard Line, Baltic fue equipado con un par de motores de palanca lateral de 96 pulgadas de cilindro y 10 pies de carrera construidos por Allaire Iron Works de Nueva York . Los motores producían alrededor de 500 caballos de fuerza cada uno y alcanzaban una velocidad de entre 12 y 13 nudos. El tren de rodaje estaba diseñado de tal manera que si un motor fallaba, el motor restante podía continuar suministrando energía a ambas ruedas de paletas . El vapor era suministrado por cuatro calderas tubulares verticales con una doble fila de hornos , diseñadas por el ingeniero jefe de la línea, John Faron. [6]
Si bien esta maquinaria demostró ser capaz de superar a la competencia, la desventaja fue la economía de operación. El consumo de combustible del Baltic alcanzó entre 75 y 85 toneladas de carbón por día, más del doble que las 35 a 45 toneladas por día de sus competidores de Cunard Line.
El Baltic fue botado en Nueva York el 5 de febrero de 1850 y emprendió su viaje inaugural desde Nueva York a Liverpool, Inglaterra , el 16 de noviembre, una ruta que mantendría durante los siguientes ocho años. Entre el 6 y el 16 de agosto del año siguiente, el Baltic realizó una travesía récord de Liverpool a Nueva York de 9 días, 19 horas y 26 minutos a una velocidad media de 12,91 nudos, batiendo el récord de 12,46 nudos establecido el año anterior por su barco gemelo, el Pacific , y ganando así el codiciado Blue Riband al pasaje transatlántico más rápido. [8]
Como la principal ventaja de la Collins Line sobre su competidora, la Cunard Line, era la velocidad, se consideró imperativo hacer todo lo posible para garantizar que esta ventaja se mantuviera independientemente del coste. Esta política a menudo dio lugar a costosas reparaciones, ya que los motores de los barcos se llevaban continuamente al límite. En 1852, los propietarios tenían claro que el subsidio gubernamental existente para el correo de 19.250 dólares por viaje era insuficiente, y la línea volvió al Congreso para solicitar un aumento del subsidio a 33.000 dólares por viaje. El gobierno accedió a esta petición y, además, se decidió aumentar el número de viajes de 20 a 26 por año, lo que dio como resultado un aumento total del subsidio anual de 385.000 a 858.000 dólares. Sin embargo, la competencia entre las dos líneas había reducido considerablemente las tarifas de flete, e incluso este nuevo subsidio no fue suficiente para evitar que la compañía siguiera perdiendo dinero. [12]
En 1853, el mástil de mesana (tercero) del Baltic fue retirado. Del 28 de junio al 7 de julio de 1854, el Baltic estableció un nuevo récord de la Blue Riband con una travesía de Liverpool a Nueva York de 9 días, 16 horas y 52 minutos a una velocidad media de 13,04 nudos. El Baltic siguió siendo el barco más rápido del Atlántico desde su primera travesía récord en agosto de 1851 hasta abril de 1856, cuando el transatlántico de Cunard RMS Persia estableció un nuevo récord con una velocidad media de 13,11 nudos. [8] Pasaría casi un siglo antes de que otro barco estadounidense, el SS United States , recuperara el honor. [13]
El 27 de septiembre de 1854, el barco gemelo del Baltic, el Arctic, chocó con el vapor francés Vesta y se hundió, con gran pérdida de vidas. Dos años después, otro de los cuatro vapores de la Collins Line, el Pacific , zarpó de Liverpool el 23 de enero de 1856 con casi 200 pasajeros y tripulantes y nunca más se supo de él. La pérdida de estos dos barcos (que algunos atribuyeron al énfasis de la línea en la velocidad) causó graves daños financieros a la compañía y también dañó su reputación. [14] Para empeorar las cosas, el Congreso rescindió su generoso subsidio a la línea en 1857, reduciéndolo de $33,000 por viaje a los $19,250 originales. [15]
El 3 de febrero de 1858, el Baltic inició su última travesía en la ruta Liverpool-Nueva York, llegando a su destino el día 18. [8] Esta iba a ser la última travesía transatlántica realizada por un barco de Collins Line. El 1 de abril de 1858, los activos de la compañía, que atravesaba dificultades económicas, fueron confiscados y el Baltic y el Atlantic fueron vendidos a un acreedor por la suma de 50.000 dólares. [16]
El Baltic y el Atlantic quedaron fuera de servicio durante más de un año tras el fracaso de la Collins Line, pero el 9 de julio los dos barcos fueron adquiridos por la North Atlantic Steamship Company, que los puso a trabajar como vapores costeros en la ruta de Nueva York a Aspinwall . El Baltic y el Atlantic continuaron prestando servicio en esta ruta hasta marzo de 1860, cuando volvieron a quedar fuera de servicio, ya que la compañía no había tenido éxito en su intento de obtener un subsidio para el correo por parte del gobierno. [8] [17]
Con el estallido de la Guerra Civil estadounidense en abril de 1861, el gobierno de Estados Unidos alquiló el Baltic y el Atlantic para su uso como transportes a una tarifa de 1.500 dólares por día. Continuaron operando en esta función durante la guerra, y la tarifa de alquiler se redujo a 1.200 dólares en 1863 y a 1.000 dólares por día en 1865. [8] [18]
Después de la guerra, tanto Baltic como Atlantic fueron adquiridas por Ruger Brothers & Associates, cuyos directores incluían a William H. Webb y EW Barstow, para operar para la recién establecida North American Lloyd Line. Baltic comenzó el primero de los dos viajes de ida y vuelta para la Lloyd Line entre Nueva York y Bremen, con una escala en Southampton el 26 de abril de 1866. La Lloyd Line resultó no ser rentable y fue retirada rápidamente, y Baltic posteriormente realizó cinco viajes de ida y vuelta entre Nueva York, Southampton y Bremen para la New York and Bremen Steamship Company, el primero de los cuales comenzó el 21 de febrero de 1867 y el último el 21 de octubre. [8] [19]
El Baltic fue vendido en 1870 a unos accionistas de Boston, Massachusetts , que le quitaron los motores y lo utilizaron como velero. Fue desguazado en 1880. [16]
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