La Balcombe Street Gang fue una unidad de servicio activo (ASU) del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA ) (también conocida como Balcombe Street Four o Balcombe Street Unit ) que llevó a cabo una campaña de bombardeos en el sur de Inglaterra a mediados de la década de 1970. La mayoría de sus ataques e intentos de ataque tuvieron lugar en Londres y el resto en Surrey , Hampshire y Wiltshire . Entre octubre de 1974 y diciembre de 1975 llevaron a cabo aproximadamente 40 ataques con bombas y armas de fuego en Londres y sus alrededores, a veces atacando los mismos objetivos dos veces. La unidad a veces llevaba a cabo dos o más ataques en un día; el 27 de enero de 1975 colocaron siete bombas de tiempo en Londres. [2]
El 25 de noviembre de 1974, llevaron a cabo tres atentados con bombas en el centro de Londres, hiriendo a 20 personas. [3] Finalmente, fueron capturados durante el asedio de Balcombe Street en diciembre de 1975, poniendo así fin a su campaña de bombardeos de 15 meses en Inglaterra. Se los ha descrito como "la unidad más violenta, despiadada y altamente entrenada jamás enviada a Gran Bretaña por el IRA Provisional". [4] [5]
Los miembros de la ASU de la Balcombe Street Gang eran Hugh Doherty , Joseph O'Connell , Eddie Butler y Harry Duggan (estos cuatro fueron capturados en el asedio de Balcombe Street ). Liam Quinn (un miembro nacido en Estados Unidos) y Brendan Dowd también eran miembros activos de la unidad.
O'Connell y su compañero Dowd, miembro de la ASU, volaron desde el aeropuerto de Shannon , en el condado de Clare , a Heathrow a principios de agosto de 1974, con el pretexto de buscar trabajo en Londres. O'Connell, como fabricante de bombas del grupo, fue responsable de fabricar los primeros dispositivos que la ASU detonó en su campaña, durante los atentados con bombas en el pub de Guildford el 5 de octubre de 1974. Este fue el comienzo de una amplia gama de ataques en los que O'Connell estuvo involucrado. Variaron desde el atentado con bombas en el Kings Arms, Woolwich , hasta el lanzamiento de bombas manuales en el club de Sir Edward Heath y el asesinato de un corredor de seguros . [6]
El ataque a lugares ingleses también se utilizó en la campaña de dinamita Fenian de 1881-1885 y en la campaña de bombardeo y sabotaje del IRA de 1939-40 conocida como la Campaña Inglesa o el Plan S. La Unidad de Balcombe Street fue posiblemente la unidad del IRA más eficaz que haya llevado a cabo una campaña de bombardeo en Inglaterra. Se centraron en Londres (en particular, el West End de Londres), donde atacaron pubs, clubes y restaurantes con bombas y tiroteos. Atacaron varios de sus objetivos dos veces. En el espacio de diecinueve días habían colocado sus primeros seis dispositivos explosivos, dos en Guildford el 5 de octubre, otros dos en Seymour Street y St. James's Square el 11, otro en St James's Square el 22 y uno en Harrow el 24. [7]
En la primavera de 1973, el IRA extendió su campaña de bombardeos a Inglaterra, atacando objetivos militares y simbólicos. El objetivo era aumentar la presión sobre el gobierno británico influyendo en la opinión popular británica, con el objetivo de lograr la retirada británica de Irlanda del Norte.
Todo empezó el 8 de marzo de 1973, cuando un grupo de 11 miembros de la ASU (entre los que se encontraban republicanos irlandeses como las hermanas Price y Gerry Kelly ) bombardeó el Old Bailey . A pesar de las advertencias, una persona murió de un ataque cardíaco y unas 200 resultaron heridas, algunas de gravedad. El IRA siempre creyó que una bomba en Inglaterra valía unas 30 en Belfast y la enorme respuesta de los medios pareció demostrar esta teoría. [8]
El ASU que estaba detrás del atentado de Old Bailey fue descubierto cuando intentaba salir de Inglaterra en avión con destino a Irlanda. Aunque el IRA logró su objetivo, fue un error táctico intentar salir tan rápido, ya que las fuerzas de seguridad británicas estarían especialmente vigilantes en las rutas de escape de Inglaterra a Irlanda. [9]
El Cuartel General del IRA se dio cuenta de este error y decidió que, en lugar de enviar una gran unidad de 10 personas para un solo día de bombardeos espectaculares, utilizaría células durmientes más pequeñas de tres o cuatro voluntarios para llevar a cabo varios bombardeos a lo largo de varios meses. [10]
Los atentados del IRA en Inglaterra durante el resto de 1973 pronto comenzaron a volverse más profesionales y sofisticados. El siguiente ataque fue el 18 de agosto de 1973, cuando dos bombas incendiarias del IRA explotaron en los grandes almacenes Harrods , causando algunos daños pero ningún herido o muerto. Este fue el comienzo de su prolongada campaña de atentados con bombas en Inglaterra. Apenas cuatro días después, un libro bomba del IRA explotó en la oficina central del Partido Conservador en Londres, hiriendo a varias personas, pero ninguna de gravedad. Unas semanas más tarde, bombas del IRA estallaron en las estaciones de King's Cross y Euston causando 13 heridos y daños generalizados, y pánico en el centro de Londres. A partir de entonces, las bombas del IRA se convirtieron en algo habitual en Londres y otras grandes ciudades inglesas. [11] [12]
En 1974, Inglaterra sufría un promedio de un atentado (exitoso o no) cada tres días. [ cita requerida ] Estos ataques incluyeron los atentados con bombas en el pub de Birmingham el 21 de julio, que posiblemente fueron los primeros ataques importantes en las Midlands.
Los cuatro de Balcombe Street fueron juzgados en Old Bailey el 24 de enero de 1977. El 9 de febrero de 1977, el jurado absolvió a los acusados de veintiséis de los cien cargos. Por los cargos restantes, los cuatro de Balcombe Street fueron declarados culpables y cada uno recibió una sentencia mínima de treinta años. Todos fueron puestos en libertad el 14 de abril de 1999 en virtud de los términos del Acuerdo de Viernes Santo . [13]
En redadas posteriores al asedio, la policía descubrió crucigramas escritos a mano por Brian Keenan y sus huellas dactilares en una lista de piezas de bombas. Se emitió una orden de arresto contra él. Fue arrestado por la Real Policía del Ulster en Banbridge en marzo de 1979 por cargos relacionados con la campaña de Londres a mediados de los años 1970. [14] [15]
La mayoría de los ataques llevados a cabo por la unidad fueron bombardeos , pero la unidad también estuvo involucrada en varios incidentes de tiroteos.
La banda utilizaba varios métodos diferentes para lanzar y detonar sus bombas. El método preferido de la unidad era el de las bombas lanzadas con la mano. La unidad fabricó y utilizó una serie de estos dispositivos similares a granadas. Se trataba de pequeños dispositivos con alrededor de 2 a 5 libras (1 a 2 kg) de gelignita en su interior y una mecha corta adjunta. Un voluntario encendía la mecha y luego la arrojaba a su objetivo mientras otro voluntario vigilaba. Este método se utilizó en el atentado con bomba en el pub Woolwich de noviembre de 1974 y en el atentado con bomba en Waltons de noviembre de 1975.
Otro método común era fabricar una bomba de tiempo o un dispositivo incendiario con un temporizador, que luego se colocaba dentro de un pub, club, hotel u otro lugar. Este método se utilizó en los atentados con bombas en el pub de Guildford de octubre de 1974 y en el atentado con bombas en el Hilton de septiembre de 1975. La unidad también detonó un coche bomba en los grandes almacenes Selfridge's de Oxford Street en diciembre de 1974. En ocasiones se utilizaron bombas trampa. Durante estos ataques, la unidad también colocaba una segunda bomba oculta con un temporizador cerca con la intención de matar o herir a los servicios de seguridad que reaccionaban al atentado inicial.
En varias ocasiones, la unidad disparó tiros de rifles y metralletas (generalmente ametralladoras Sten y carabinas M1 ) a hoteles y restaurantes, como en los ataques al Hotel Carlton Tower y al Hotel Portman en enero de 1975. La banda también disparó y mató a varias personas, la más famosa de las cuales fue el fundador del Libro Guinness de los Récords, Ross McWhirter, en noviembre de 1975.
Diecinueve personas murieron en la campaña de la ASU: dieciséis en atentados con bombas y tres en tiroteos. Seis de los muertos eran militares británicos , uno era un agente de policía de Londres, uno era miembro del escuadrón antibombas y once eran civiles.