SS Baltic era un barco de vapor con ruedas laterales y casco de madera construido en 1850 para el servicio transatlántico con la American Collins Line . Diseñado para superar a sus principales rivales de Cunard Line , de propiedad británica , el Baltic y sus tres barcos gemelos ( Atlantic , Pacific y Arctic ) fueron los barcos de vapor transatlánticos más grandes, rápidos y lujosos de su época.
Menos de un año después de entrar en servicio, Baltic capturó el codiciado Blue Riband en 1851 para realizar el cruce transatlántico más rápido en un barco de vapor. En 1854 volvió a batir un nuevo récord y durante casi cinco años siguió siendo el barco de vapor más rápido del Atlántico. Sin embargo, a pesar de estos logros récord, los propietarios de Collins Line continuaron perdiendo dinero y finalmente quebraron en 1858.
Posteriormente, el Baltic operó como barco de vapor costero a lo largo de la costa este de los Estados Unidos y más tarde sirvió como transporte para la causa de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense antes de regresar brevemente al servicio transatlántico. En sus últimos años fue reconvertido en velero. El Báltico fue desguazado en 1880.
Durante varias décadas antes de la década de 1840, los veleros estadounidenses habían dominado las rutas transatlánticas entre Europa y Estados Unidos. Sin embargo, con la llegada de los barcos de vapor transoceánicos, Estados Unidos perdió su dominio a medida que las compañías navieras británicas, en particular la Cunard Line, subsidiada por el gobierno, establecieron servicios regulares y confiables de paquetes de vapor entre Estados Unidos y Gran Bretaña. [2]
En 1847, el Congreso de los Estados Unidos concedió una importante subvención a la United States Mail Steamship Company de Nueva York y Liverpool para el establecimiento de un servicio de paquetes de vapor estadounidense que compitiera con la Cunard Line británica. [3] Con este generoso subsidio en mano, el SSC de Nueva York y Liverpool encargó cuatro nuevos barcos a los astilleros de Nueva York y estableció una nueva línea naviera, Collins Line, para gestionarlos. Los barcos de Collins Line fueron diseñados específicamente para ser más grandes y más rápidos, y para ofrecer un mayor grado de comodidad a los pasajeros que sus homólogos de Cunard Line. [2] El diseño de los barcos se confió a un destacado arquitecto naval de Nueva York , George Steers . [4]
El casco de madera del Baltic , de 282 pies, fue construido con pino amarillo , con quilla y armazones de roble blanco y castaño . Al igual que sus tres barcos hermanos, el Baltic tenía popas rectas , una sola chimenea , tres mástiles de aparejos cuadrados para energía auxiliar y una cubierta principal plana con dos camarotes de un solo piso, uno a proa y otro a popa. Los barcos estaban pintados con los colores de Collins Line: casco negro con una franja roja oscura a lo largo del barco y una pila negra con una parte superior roja oscura. [5]
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Si bien la apariencia exterior de los barcos de Collins Line se ha descrito como imponente más que elegante, el alojamiento de los pasajeros ofrecía un marcado contraste. Aquí los administradores de la línea rompieron con la tradición generalmente austera de los barcos de vapor transoceánicos de la época y gastaron sumas extravagantes en accesorios y comodidades para los pasajeros. [6] [7]
Al igual que sus barcos hermanos, el Baltic fue diseñado inicialmente para acomodar a 200 pasajeros de primera clase [8] en aproximadamente 150 literas separadas, incluidas varias literas grandes para "luna de miel". Todas las literas eran espaciosas e incluían dos lavabos y un sofá, además de las camas, acabadas en madera satinada y cubiertas con cortinas de damasco. También se introdujeron dos innovaciones: un sistema de cuerda de campana para llamar al mayordomo y calentamiento con vapor. [7] [9]
Las literas de pasajeros estaban dispuestas alrededor de dos grandes salones centrales, un salón comedor y un gran salón, a los que se abrían. Cada salón estaba iluminado por varias columnas ventiladas de vidrio estampado de gran diámetro que se extendían desde el piso hasta un tragaluz en la cubierta superior, mientras que las vidrieras en la popa proporcionaban luz adicional. Los salones estaban ricamente alfombrados, amueblados con abigarradas mesas de mármol italiano y muebles de calidad superior, y acabados en una combinación de maderas, incluidas rosa , satén y olivo . Los espejos alrededor de las paredes realzaron el efecto de amplitud. También se proporcionó un salón de señoras. [7] [10]
En la cubierta principal, la cabina de proa incluía las habitaciones de los oficiales, una cocina de primera clase completa con maitré de cocina francés y, en otra innovación, una barbería con silla ajustable patentada. La cabina de popa, que conectaba con el salón de abajo, contenía la sala de fumadores de hombres. En este camarote también se alojaba el timonel , con quien el capitán se comunicaba mediante una señal de campana. El comandante también se comunicaba con la sala de máquinas mediante un dispositivo mecánico de señalización. [7] [11]
A pesar de toda la atención dedicada a la comodidad de los pasajeros, los directores de Collins Line entendieron muy bien que el éxito de su empresa dependía principalmente de la velocidad. Después de un estudio cuidadoso de los motores de la Cunard Line, Baltic fue equipado con un par de motores de palanca lateral con cilindros de 96 pulgadas y 10 pies de carrera construidos por Allaire Iron Works de Nueva York . Los motores producían unos 500 caballos de fuerza cada uno y alcanzaban una velocidad de entre 12 y 13 nudos. El tren de rodaje se diseñó de tal manera que si un motor fallaba, el motor restante podía continuar suministrando energía a ambas ruedas de paletas . El vapor era suministrado por cuatro calderas tubulares verticales con doble hilera de hornos , diseñadas por el ingeniero jefe de la Línea, John Faron. [6]
Si bien esta maquinaria demostraría ser capaz de superar a la oposición, el inconveniente era la economía de funcionamiento. El consumo de combustible de Baltic alcanzó entre 75 y 85 toneladas de carbón por día, más del doble que las 35 a 45 toneladas por día de sus competidores de Cunard Line.
El Baltic se botó en Nueva York el 5 de febrero de 1850 y emprendió su viaje inaugural desde Nueva York a Liverpool, Inglaterra, el 16 de noviembre, ruta que mantendría durante los siguientes ocho años. Entre el 6 y el 16 de agosto del año siguiente, el Baltic realizó un trayecto récord de Liverpool a Nueva York de 9 días, 19 horas y 26 minutos a una velocidad media de 12,91 nudos, batiendo el récord de 12,46 nudos establecido el año anterior por su barco gemelo. Pacífico y ganando así el codiciado Blue Riband para el paso transatlántico más rápido. [8]
Como la principal ventaja de Collins Line sobre su competidor, Cunard Line, era la velocidad, se consideró imperativo hacer todo lo posible para garantizar que esta ventaja se mantuviera independientemente del costo. Esta política frecuentemente resultaba en costosas reparaciones ya que los motores de los barcos eran continuamente llevados al límite. En 1852, los propietarios tenían claro que el subsidio postal gubernamental existente de 19.250 dólares por viaje era insuficiente, y la Línea regresó al Congreso para solicitar un aumento del subsidio a 33.000 dólares por viaje. El gobierno accedió a esta solicitud y además se decidió aumentar el número de viajes de 20 a 26 por año, lo que resultó en un aumento total del subsidio anual de $385.000 a $858.000. Sin embargo, la competencia entre las dos líneas había reducido considerablemente los fletes y ni siquiera esta nueva subvención fue suficiente para evitar que la empresa siguiera perdiendo dinero. [12]
En 1853, se eliminó el (tercer) mástil de mesana del Báltico . Del 28 de junio al 7 de julio de 1854, el Baltic estableció un nuevo récord del Blue Riband con un trayecto de Liverpool a Nueva York de 9 días, 16 horas y 52 minutos a una velocidad media de 13,04 nudos. El Baltic siguió siendo el barco más rápido del Atlántico desde su primer récord en agosto de 1851 hasta abril de 1856, cuando el transatlántico RMS Persia de Cunard estableció un nuevo récord con una velocidad media de 13,11 nudos. [8] Pasaría casi un siglo antes de que otro barco estadounidense, el SS United States , recuperara el honor. [13]
El 27 de septiembre de 1854, el barco hermano del Baltic, Arctic , chocó con el barco de vapor francés Vesta y se hundió con grandes pérdidas de vidas. Dos años más tarde, otro de los cuatro vapores de Collins Line, el Pacific , zarpó de Liverpool el 23 de enero de 1856 con casi 200 pasajeros y tripulación y nunca más se supo de él. La pérdida de estos dos barcos, que algunos atribuyeron al énfasis de la Línea en la velocidad, causó graves daños financieros a la empresa y también dañó su reputación. [14] Para empeorar las cosas, el Congreso rescindió su generoso subsidio a la Línea en 1857, reduciéndolo de 33.000 dólares por viaje a los 19.250 dólares originales. [15]
El 3 de febrero de 1858, Baltic inició su última travesía en la ruta Liverpool-Nueva York, llegando a su destino el día 18. [8] Este iba a ser el último cruce transatlántico realizado por un barco de Collins Line. El 1 de abril de 1858, se confiscaron los activos de la empresa con problemas financieros y Baltic y Atlantic se vendieron a un acreedor por la suma de 50.000 dólares. [dieciséis]
Baltic y Atlantic estuvieron estancados durante más de un año después de la falla de Collins Line, pero el 9 de julio los dos barcos fueron comprados por la North Atlantic Steamship Company, que los puso a trabajar como vapores costeros en la ruta de Nueva York a Aspinwall . Baltic y Atlantic continuaron prestando servicio en esta ruta hasta marzo de 1860, cuando fueron nuevamente paralizadas, ya que la compañía no había tenido éxito en su intento de obtener una subvención postal del gobierno. [8] [17]
Con el estallido de la Guerra Civil estadounidense en abril de 1861, el gobierno de Estados Unidos alquiló tanto el Báltico como el Atlántico para su uso como transporte a razón de 1.500 dólares por día. Continuaron operando en esta función durante la guerra, y la tasa de arrendamiento cayó a $ 1200 en 1863 y $ 1000 por día en 1865. [8] [18]
Después de la guerra, Ruger Brothers & Associates, cuyos directores incluían a William H. Webb y EW Barstow, compró Baltic y Atlantic para operar para la recién creada Lloyd Line norteamericana. Baltic inició el primero de dos viajes de ida y vuelta para Lloyd Line entre Nueva York y Bremen, con escala en Southampton el 26 de abril de 1866. Lloyd Line resultó no rentable y fue rápidamente retirado, y posteriormente Baltic realizó cinco viajes de ida y vuelta entre Nueva York y Southampton. y Bremen para la New York and Bremen Steamship Company, el primero de los cuales comenzó el 21 de febrero de 1867 y el último el 21 de octubre. [8] [19]
Baltic fue vendido en 1870 a intereses en Boston, Massachusetts , quienes quitaron los motores del barco y lo utilizaron como velero. Se disolvió en 1880. [16]
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