La Asociación para la Reforma del Congo ( CRA ) fue un grupo activista político y humanitario que buscaba promover la reforma del Estado Libre del Congo , un territorio privado en África Central bajo la soberanía absoluta del rey Leopoldo II. [1] Activa de 1904 a 1913, la asociación se formó en oposición a las prácticas institucionalizadas de la "política del caucho" del Estado Libre del Congo, que alentaba la necesidad de minimizar el gasto y maximizar las ganancias sin restricciones políticas, fomentando un sistema de coerción y terror sin paralelo en el África colonial contemporánea . [2] El grupo llevó a cabo una campaña publicitaria global en todo el mundo occidental , utilizando una variedad de estrategias que incluían exhibiciones de fotografías de atrocidades; seminarios públicos; manifestaciones masivas; respaldos de celebridades; y una amplia cobertura de prensa para presionar a las grandes potencias para que presionaran la reforma en el Congo. [3] La asociación logró parcialmente sus objetivos en 1908 con la anexión del Estado Libre del Congo por parte del gobierno belga y continuó promoviendo la reforma hasta su disolución en 1913. [4]
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A mediados de la década de 1890, Edmund Dene Morel trabajaba para Elder Dempster como empleado de envíos con base en Amberes , cuando notó discrepancias entre las cuentas públicas y privadas dadas para las cifras de importación y exportación relacionadas con el envío desde el Congo . [5] Morel dedujo de la constante exportación de armas de fuego y cartuchos , frente a las desproporcionadas importaciones masivas de caucho , marfil y otros productos lucrativos, que no se estaba produciendo ninguna transacción comercial . [6] Concluyó que el uso de la fuerza era la única explicación: la consistencia del intercambio solo podía ser apoyada por un sistema dirigido por el estado de explotación masiva. [7] Renunció a su cargo en 1901, Morel se dedicó al periodismo para investigar y crear conciencia sobre las actividades de las autoridades del Estado Libre del Congo, estableciendo su propio diario a principios de 1903: el West African Mail. [8]
Las publicaciones de Morel se basaron en los informes directos y las experiencias de la comunidad misionera que había trabajado durante años en el Congo , así como de viajeros de la región y denunciantes y ex agentes de los Estados Libres del Congo y de empresas concesionarias que le proporcionaron informes detallados y pruebas corroborativas de atrocidades generalizadas . [9] Morel era un orador público talentoso y un escritor prolífico, que daba discursos y publicaba artículos en otros periódicos, extranjeros y nacionales, además de distribuir panfletos y escribir varios libros meticulosamente investigados sobre el Congo y el sistema de Leopoldo . [10]
Nathan Alexander ha observado que la apasionada campaña de Morel se debía en gran medida a su creencia de que el Estado Libre del Congo era un ejemplo corrupto de los estándares modernos del colonialismo europeo . Alexander señaló que, como humanitario con opiniones paternalistas hacia los africanos, Morel favorecía el gobierno indirecto y la promoción del libre comercio para desarrollar gradualmente los territorios y pueblos africanos siguiendo las mismas pautas que Europa. [11] Morel creía que el "sistema leopoldiano" era el catalizador de la escala de atrocidades en el Congo, y que la creación por parte del estado de lo que en realidad era una fuerza laboral esclava para alimentar la empresa monopolista de Leopoldo demostraba que había violado los artículos de la Ley de Berlín en todos los aspectos. [12] En las propias palabras de Morel, "la política nativa del rey fue la secuela inevitable de su política comercial". Esto unificó a los humanitarios con las élites comerciales y políticas en la causa común de la reforma. [13]
Otros compartían la opinión de Morel; la Sociedad de Protección de los Aborígenes , encabezada por Henry Fox Bourne , había denunciado al CFS ya en 1890 con material recogido de los misioneros del Congo. [14] El diputado Sir Charles Dilke fue otra figura destacada del movimiento británico anti-Leopold, abogando en el parlamento en 1897 por la reactivación de la Conferencia de Berlín para garantizar que todos los signatarios se adhirieran al Acta de Berlín. [15] En 1903, los esfuerzos colectivos de Morel y estos otros actores generaron suficiente agitación pública sobre la cuestión del Congo como para producir un apasionado debate en el parlamento, que condujo a una resolución que obligó al gobierno a actuar. [16] Sin embargo, la reanudación de la conferencia de Berlín fue vista como geopolíticamente problemática por el Ministerio de Asuntos Exteriores , que en su lugar envió a su cónsul a la región para investigar las supuestas malas prácticas del régimen. [17]
Roger Casement era el cónsul británico residente en Boma cuando la FO le ordenó investigar las acusaciones contra el CFS. [18] Desde junio de 1903, Casement viajó por todo el interior norte del territorio con la ayuda de los misioneros basados allí. [19] Su acceso no regulado al Congo y sus afluentes lo expuso a las áreas más afectadas por el " impuesto al caucho ", y le proporcionó sus testimonios, informando muchas de sus investigaciones. [20] A lo largo de su viaje, Casement grabó el testimonio oral de las víctimas del CFS, viendo de primera mano las mutilaciones y brutalidades de la administración y más tarde el uso sistemático de técnicas coercitivas por parte de funcionarios estatales y de la empresa . [21] Los despachos de Casement fueron vistos como sensacionalistas y la FO lo llamó para que regresara a Gran Bretaña y produjera un informe para el gobierno. [22] Publicado en 1904, el Informe Casement confirmó la escala de las atrocidades que tenían lugar en el CFS, pero la interferencia de los funcionarios de la FO y el cabildeo de los agentes del CFS llevaron a suavizar la naturaleza gráfica del informe, y la eliminación de los nombres de los testigos y los perpetradores socavó su legitimidad. [23]
La desilusión de Casement con las decisiones de la FO lo impulsó a buscar a Morel, quien, en 1904, ya estaba bien establecido como el principal defensor de la reforma del Congo. Los dos coincidieron en que era necesario un enfoque más holístico para lograr un cambio genuino en el Congo, ya que el gobierno británico había reducido la presión diplomática sobre el CFS después del anuncio de Leopold de que había creado una comisión de investigación para abordar las conclusiones de Casement. [24] Con Morel a cargo, resolvieron la creación de la CRA, un movimiento unificador de los agentes de reforma en pugna en el Congo. [25]
El peso del Informe Casement , una dura acusación de un funcionario consular británico sobre el CFS, fue crucial para involucrar al público con el mensaje de reforma de la CRA en el Congo, aunque el propio Casement tuvo que abstenerse de involucrarse directamente debido a su papel en el gobierno. Morel dirigió la CRA, logrando amplios respaldos públicos de líderes de la iglesia, empresarios, pares y parlamentarios; el movimiento se caracterizó como parte de la tradición humanitaria británica , un atractivo que atrajo a muchos donantes ricos y partidarios poderosos a su causa, ejerciendo una presión extraordinaria sobre el gobierno británico para que actuara. [26] Morel adaptó el mensaje de la asociación para atraer a todos los sectores de la sociedad británica, asegurándose de que fuera un tema no partidista y cristiano que Gran Bretaña debía abordar, sus discursos públicos fueron inclusivos y unificadores y solo buscaban promover la reforma en el CFS. [27]
Morel reclutó a colegas periodistas en Gran Bretaña, Estados Unidos y periódicos simpatizantes en Bélgica como agentes de la CRA y estableció sucursales regionales con activistas locales en toda Gran Bretaña para promover movimientos de base . [28] La adopción por parte de la CRA de tecnologías de medios contemporáneos, como el proyector de linterna mágica , se incorporó a conferencias públicas y seminarios , poniendo a las audiencias occidentales cara a cara con pruebas fotográficas de las atrocidades del CFS. [29] Charles Laderman ha argumentado que la herramienta más eficaz de la asociación fue el reclutamiento de misioneros con relatos de primera mano del régimen, dos de los más destacados fueron el reverendo John Harris y su esposa Alice . En 1905, la pareja regresó a Gran Bretaña , donde aceptaron puestos como oficiales en la CRA, y durante los dos años siguientes ofrecieron entre ellos seiscientos compromisos públicos, llevando fotos, accesorios del CFS, como la chicotte , y su propia documentación extensa de lo que presenciaron a audiencias de toda Gran Bretaña, realizando más tarde una gira similar en los EE. UU. [30]
Felix Lösing ha mantenido que ni la filantropía evangélica ni el sentimiento humanitario sino la dinámica racista fueron la razón principal del éxito de la asociación reformista. Los activistas en Gran Bretaña y los Estados Unidos advirtieron que las atrocidades en el CFS desestabilizaron el gobierno imperial en todo el continente africano y socavaron las narrativas de supremacía blanca a escala global. [31] El activismo de la CRA aseguró que la cuestión del Congo siguiera siendo de interés para el público en general, alimentando una relación recíproca entre los debates parlamentarios británicos y la cobertura de prensa que se extendió globalmente. [32] El mensaje internacional del movimiento dio origen a capítulos o afiliados en toda Europa y América del Norte . [33] Fuera de Gran Bretaña, la más eficaz fue la Asociación Estadounidense para la Reforma del Congo, formada en los Estados Unidos. Aunque Morel ayudó a fundar la ACRA, buscaron distanciarse como un movimiento estadounidense independiente debido a los sentimientos anglófobos generalizados entre sectores de la población estadounidense, particularmente los estadounidenses alemanes e irlandeses . [34] Orquestada eficazmente por misioneros bautistas y el académico Robert E. Park , emprendió una campaña de publicidad y cabildeo similar a la de la CRA; figuras públicas como Booker T. Washington y Mark Twain , que compusieron el famoso Soliloquio del Rey Leopoldo , hicieron mucho para elevar el perfil del movimiento en los Estados Unidos. [35] Sin embargo, Morel y los funcionarios británicos de la CRA todavía desempeñaron un papel crucial en la fase formativa de la ACRA, transfiriendo y remodelando muchas de sus técnicas y prácticas para el público estadounidense. [36]
Tanto la CRA como el CFS de Leopoldo practicaron actividades de lobby y relaciones públicas , y el rey creó una Oficina de Prensa privada y encubierta en 1904 como reacción a los constantes esfuerzos de la CRA. [37] En diciembre de 1906, la ACRA ganó impulso con el estallido del Escándalo Kowalsky . [38] La exposición de la interferencia financiera extranjera en el proceso político estadounidense unió a varias facciones en todo Estados Unidos detrás del movimiento reformista y exigió la acción del gobierno. [39] También expuso las extensas redes de la Oficina de Prensa de Leopoldo a la prensa belga, lo que aumentó la presión interna ya creciente para la anexión del Congo en Bélgica. [40] La publicación de las conclusiones de la Comisión de Investigación de Leopoldo, que confirmaban las del Informe Casement, cimentó la oposición formal belga al CFS y provocó debates legítimos sobre la anexión gubernamental. [41]
Lo que se conoció como la Solución Belga -la anexión del CFS por el gobierno belga- fue vista por Gran Bretaña y los EE. UU. como la respuesta óptima a la cuestión del Congo . [42] A pesar de la posición de Bélgica como estado neutral, ambos países emitieron una gestión conjunta el 23 de enero de 1908 exigiendo que el gobierno belga anexara el control del CFS y reformara el territorio de acuerdo con los artículos del Acta de Berlín . [43] Morel y la CRA, conscientes de las limitaciones geopolíticas de cualquier alternativa, vieron la solución como la más práctica para lograr sus objetivos de reforma, lo que llevó al movimiento a colocar apoyo y respaldo público detrás de la Solución Belga ya en 1905. [44] La anexión ocurrió a fines de 1908 y trajo consigo una reforma lenta e incremental, pero en 1913 el libre comercio y el desmantelamiento efectivo del sistema leopoldiano , así como la creciente importancia de Bélgica para la Entente , llevaron al reconocimiento británico del Congo Belga . [45] La CRA, reconociendo los avances logrados, se disolvió públicamente el 16 de junio de 1913, y Morel declaró que "el nativo del Congo es una vez más un hombre libre", aunque tanto él como el movimiento eran conscientes de que en realidad no era así; las tensiones en Europa y una marcada disminución del apoyo público desde el "éxito" de la anexión hicieron necesaria la declaración y disolución de la asociación como la única decisión racional que quedaba. [46]
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