La Asociación de Damas de Mount Vernon de la Unión ( MVLA ) es una organización sin fines de lucro que preserva y mantiene la finca de Mount Vernon, originalmente propiedad de la familia de George Washington . [1] La asociación fue fundada en 1853 por Ann Pamela Cunningham de Carolina del Sur , y es la organización nacional de preservación histórica más antigua, así como la sociedad patriótica de mujeres más antigua de los Estados Unidos.
Cunningham nombró a 30 vicerregentes en el país, con una mujer por estado, quienes juntos recaudaron $200,000 para comprar la propiedad (equivalente a $4.1 millones en dólares de 2003). [2] La MVLA se hizo cargo de la operación de la finca de Mount Vernon el 22 de febrero de 1860 y abrió el sitio como museo. A través de la preservación histórica de un símbolo nacional, la Asociación de Damas de Mount Vernon esperaba trascender o "curar" las divisiones seccionales que se estaban profundizando sobre el tema de la esclavitud en los Estados Unidos . Durante la Guerra Civil estadounidense , los esfuerzos de restauración de la MVLA se suspendieron, pero se reanudaron en 1866.
En la actualidad, la MVLA continúa con su misión original, basándose únicamente en contribuciones privadas, y está supervisada por una junta de regentes compuesta por mujeres de 27 estados.
Después de la muerte de George Washington en 1799 y de su viuda Martha en 1802, Mount Vernon permaneció en la familia Washington durante tres generaciones. John Augustine Washington III, [3] un sobrino nieto de George Washington, finalmente heredó la propiedad, pero no podía permitirse mantenerla. [4] A mediados del siglo XIX, la icónica Mansion House Farm había caído en desuso. [5] En 1853, ofreció vender la propiedad a la Mancomunidad de Virginia , que se negó porque el precio solicitado era demasiado alto. John Augustine Washington también ofreció vender Mount Vernon al gobierno federal, pero miembros clave del Congreso argumentaron que el gobierno no debería ser responsable de preservar todos los sitios históricos. [6]
Según la leyenda popular, en una noche de luna llena de 1853, Louisa Bird Cunningham viajaba en un barco de vapor por el río Potomac , cuando el capitán del ferry hizo sonar la bocina al pasar por Mount Vernon. [6] Cunningham, la dueña de la plantación Rosemont en Carolina del Sur, se horrorizó al ver el estado de deterioro de la casa de Washington. [7] El escritor Gerald W. Johnson describió más tarde la vista que vio:
La pintura de las paredes se estaba descascarando, el techo se estaba hundiendo, al menos uno de los grandes pilares del frente se había derrumbado y había sido reemplazado por tablones , el césped estaba cubierto de maleza hasta la cintura. Era una imagen de abandono, decadencia y desolación, y la pasajera no podía sacársela de la cabeza. [8]
Cunningham tuvo la idea de que el lugar debía ser reparado y preservado como un "santuario" nacional. [6] Al día siguiente, Louisa le escribió a su hija, Ann Pamela Cunningham. [8] Según la MVLA, ella le dijo:
Si los hombres de Estados Unidos han considerado conveniente permitir que el hogar de su héroe más respetado se arruine, ¿por qué las mujeres de Estados Unidos no pueden unirse para salvarlo? [9]
Impulsada por las palabras de su madre, Ann Pamela Cunningham, de 37 años, decidió sumarse a la causa de rescatar y restaurar Mount Vernon. [7] La joven Cunningham, que sufría dolores crónicos como resultado de un accidente de equitación, ignoró los consejos de amigos y otros familiares que inicialmente intentaron disuadirla a la luz de su mala salud. [10]
En un principio, Ann Pamela Cunningham centró sus esfuerzos en movilizar a las mujeres del sur de Estados Unidos para recaudar fondos para salvar Mount Vernon. Una de las primeras preocupaciones era que los "capitalistas del Norte" y los especuladores pudieran intervenir para comprar Mount Vernon y convertirlo en un complejo hotelero. [6]
El 2 de diciembre de 1853, Cunningham escribió una carta abierta titulada "Llamado a las damas del sur" utilizando el seudónimo "Una matrona sureña". [10] [6] [8] La carta se publicó por primera vez en el Charleston Mercury y posteriormente apareció en otros periódicos. [6] En la carta, instaba a otras mujeres sureñas a unirse a ella para proteger la "santidad" de Mount Vernon de la profanación por parte de empresarios codiciosos y políticos corruptos. [6] Su argumento de que las mujeres virtuosas y patrióticas de la república deberían tomar medidas para salvaguardar un símbolo nacional era particularmente audaz dadas las normas sociales de la época, que "consideraban [inapropiado] que una dama participara en asuntos públicos". [10] [6]
Cunningham también le escribió a Eleanor Washington para intentar convencer a su marido de que pospusiera la venta de Mount Vernon hasta que "las damas del Sur" reunieran los fondos necesarios, que esperaban entregar al gobernador de Virginia para la eventual compra de la propiedad. [7] [6]
El 22 de febrero de 1854, se celebró la primera reunión pública de recaudación de fondos en Carolina del Sur, en la casa de Cunningham, en la que se recaudaron 293,75 dólares. [10] El 12 de julio de 1854, se celebró una segunda reunión para debatir la formación de una asociación en Richmond, Virginia , a la que asistieron 30 damas y varios caballeros, incluido el gobernador Joseph Johnson . [10] Se llevaron a cabo otras actividades de recaudación de fondos en Georgia y Alabama. [6]
En el otoño de 1854, las mujeres de los estados del Norte expresaron su interés en unirse a la causa, diciendo que "Washington pertenecía a todo el país". [10] [7] Cunningham se dio cuenta de que también necesitaba su ayuda, dada la dificultad de recaudar 200.000 dólares para comprar Mount Vernon. [2]
Consciente de las sensibilidades entre el Norte y el Sur, Ann Pamela Cunningham se esforzó por hacer que el movimiento fuera más atractivo e incluyente para las mujeres del Norte sin alienar a sus partidarias del Sur. Muchas, incluida su propia madre, prefirieron mantener el esfuerzo por salvar Mount Vernon como un asunto "totalmente sureño". [6] Cunningham sostuvo que la virtud y el patriotismo de las mujeres estadounidenses les permitirían rechazar y trascender el seccionalismo que amenazaba con desgarrar la Unión. [6]
No obstante, surgieron tensiones entre las distintas regiones. El comité de Filadelfia tenía previsto distribuir panfletos en los que se afirmaba que el título de Mount Vernon se otorgaría al Congreso de los Estados Unidos. Cuando Cunningham les informó de que el título se otorgaría al estado de Virginia, el comité de Filadelfia "dejó todo en el olvido" y consideró enviar su propia delegación para pedir al Congreso que lo comprara en su lugar. [6]
Mientras tanto, el comité estatal de Virginia declaró que, como representantes del "estado natal de Washington", debía ser reconocido como el comité predominante, lo que socavó los esfuerzos de Cunningham por fomentar la cooperación en toda la Unión. [6] Cunningham consideró que las acciones del comité de Virginia eran insubordinadas y tomó medidas para anular sus procedimientos. La lucha de poder resultó en la renuncia de Mary Anderson Gilmer, cuyo esposo, John H. Gilmer, había argumentado que la inclusión de mujeres del Norte era una "alianza impía" que "empañaría el suelo de Virginia con el aliento contaminado del fanatismo del Norte". [6]
Siguiendo el consejo de John M. Berrien , ex senador estadounidense de Georgia y fiscal general durante la presidencia de Andrew Jackson , Ann Pamela Cunningham propuso establecer la "Asociación Mount Vernon" como el equivalente de una corporación moderna sin fines de lucro . [8] Al adquirir una carta legislativa de la Asamblea General de Virginia , Cunningham también consolidaría su posición como directora principal de la organización. [6]
Tras la repentina muerte de Berrien, James L. Petigru , ex fiscal general de Carolina del Sur y un acérrimo unionista , se hizo cargo de la redacción de los estatutos e insertó la palabra "Damas" y agregó "de la Unión" al nombre de la asociación. [8]
Una de las principales defensoras de la carta de 1856 fue Anna Cora Mowatt , una conocida actriz que se había casado recientemente con William Foushee Ritchie, hijo de Thomas Ritchie, cuya familia era influyente en la política del estado de Virginia. [6] La Sra. Ritchie había conocido a Cunningham en el otoño de 1854 y rápidamente aceptó el puesto de Secretaria del Comité Central de la incipiente Asociación de Mount Vernon. [11] En las semanas previas a la introducción del proyecto de ley en la legislatura de Virginia, Anna Cora Mowatt Ritchie celebró muchas reuniones en su casa para generar apoyo masculino para la MVLA. [6] Como la Sra. Ritchie le informó a Cunningham:
He estado haciendo campaña electoral, y con mucho éxito. Anteanoche ofrecí una velada musical y le pedí a mi marido que invitara a tantos senadores y miembros de la legislatura como pudiera acoger la cámara... Todos declararon que habían pasado una velada encantadora. La música fue excelente y la cena buena. Luego vino el gran golpe. Cuando las damas comenzaron a retirarse, la señora Pellet comenzó el tema con el [ex] gobernador Floyd, y pronto logré hacerlo general. El gobernador Floyd se comprometió a aprobar nuestro proyecto de ley y, de inmediato, también lo hicieron todos los demás miembros y senadores presentes. [6]
El 15 de marzo de 1856, OW Langfitt, un abogado de Richmond, Virginia , llevó el proyecto de ley a la legislatura de Virginia. [6] El proyecto de ley inicialmente encontró oposición provocada por ex miembros descontentos del comité de Virginia que dejaron saber que había habido conflictos internos dentro de la organización. [6] Además, había habido hostilidad y escepticismo de que un plan tan ambicioso y de largo alcance estuviera siendo encabezado por una mujer. [10] [8] En ausencia de Cunningham, que estaba enfermo y postrado en cama, Anna Cora Mowatt Ritchie intervino para reunir a sus aliados para reanudar la consideración del proyecto de ley y, en última instancia, aprobar la carta fundacional de la asociación. [6]
El 19 de marzo de 1856, la asamblea estatal de Virginia aprobó un proyecto de ley que establecía la Asociación de Damas de Mount Vernon de la Unión, con Ann Pamela Cunningham nombrada como líder presidenta. [6] La carta también permitía a la asociación firmar un contrato para conservar el título de propiedad de la finca de Mount Vernon. [2]
Como regente de la recién creada Asociación de Damas de la Unión de Mount Vernon, Ann Pamela Cunningham se dedicó a construir la organización a nivel nacional. [2] Trabajando con un pequeño equipo personal, nombró a una "Vicerregente" en cada estado para dirigir la recaudación de fondos. A su vez, cada vicerregente nombró "Gerentes femeninas" para ayudar en áreas específicas dentro de su estado. [2] Las vicerregentes designadas por Cunningham generalmente provenían de entornos adinerados y eran socialmente prominentes, a menudo de familias con vínculos ancestrales con los Padres Fundadores de los Estados Unidos . [6] Volviendo una vez más a un tema familiar, Cunningham enfatizó que la "hermandad" única que había reunido permitiría a la MVLA elevarse por encima de los conflictos seccionales. [6]
La historiadora Patricia West clasifica a los primeros vicerregentes de la MVLA como conservacionistas , figuras decorativas y activistas. [6] Los vicerregentes como Anna Cora Mowatt Ritchie de Virginia y Octavia Walton Le Vert de Alabama mostraron un gran interés en la preservación histórica, influenciados por sus propias experiencias en Europa. Como actriz, Anna Cora Mowatt había estado particularmente entusiasmada con la preservación del lugar de nacimiento de William Shakespeare en Stratford-upon-Avon . [6] De manera similar, Madame Le Vert había quedado impresionada con la preservación de la casa del poeta Ludovico Ariosto en Ferrara, Italia , que había sido comprada por el gobierno y mantenida como un "santuario" para aquellos que deseaban presentar sus respetos. [12] [6]
En la categoría de figuras decorativas, West incluye a Mary Chesnut, viceregente de Carolina del Sur, que sirvió desde 1860 hasta su muerte en 1861. [6] [13] Ella era la suegra de la diarista de la Guerra Civil Mary Boykin Chesnut , y había sido una conocida personal del propio George Washington. [6]
Entre los activistas se destacó Mary Morris Hamilton de Nueva York , nieta del secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Alexander Hamilton , y sobrina del senador estadounidense Gouverneur Morris . [6] Durante sus primeros años como vicerregente, Hamilton logró recaudar casi 40 000 dólares, o una quinta parte del precio de compra de Mount Vernon. [7] [6] Las representantes femeninas de Hamilton para Nueva York incluyeron a Caroline C. Fillmore , la segunda esposa del expresidente Millard Fillmore ; la exprimera dama de Nueva York Frances Adeline Seward ; y la novelista Caroline Kirkland . Además, el comité de Nueva York incluyó a las esposas del historiador George Bancroft y del arquitecto Andrew Jackson Downing . [7]
Otros vicerregentes que contribuyeron significativamente a la causa incluyeron a Louisa Ingersoll Gore Greenough de Massachusetts , quien reclutó a Anna Cora Mowatt para visitar y hacer lecturas. [10] Massachusetts logró recaudar unos $20,000 por encima de cualquier contribución acreditada a Everett. [8] Octavia Le Vert de Alabama recaudó más de $10,000; [8] Margaret Gordon Blanding de California recaudó $9,500; [8] Lily Lytle Macalester de Pensilvania recaudó casi $9,000; [8] [10] y Carolina del Norte recaudó $8,000. [8]
Edward Everett , un destacado político que se desempeñó como Secretario de Estado de los EE. UU . , Senador de los EE. UU. , Gobernador de Massachusetts y Presidente de la Universidad de Harvard , fue uno de los primeros promotores de la Asociación de Damas de Mount Vernon. Consideraba que Mount Vernon era un poderoso punto de encuentro para la unidad nacional y la moderación política que podría evitar una guerra civil. [6]
Everett , un orador popular que más tarde sería conocido como "el otro orador de Gettysburg ", recorrió el país para recaudar fondos para la MVLA. Entre 1856 y 1860, pronunció su discurso "El carácter de Washington" 137 veces ante audiencias que pagaban honorarios. [6] [2] También firmó un contrato de un año con The New York Ledger para escribir una columna semanal sobre la historia estadounidense a cambio de un anticipo de $10,000 que se pagarían a la Asociación de Damas de Mount Vernon. [8]
Everett nombró a tres fideicomisarios en Boston para que guardaran el dinero que recaudara y lo invirtieran, de modo que generara intereses. [8] Al final, aportó un total de 69.024 dólares, o un poco más de un tercio del precio de compra de Mount Vernon. [8]
Mientras Everett conseguía apoyo entre los norteños al retratar a George Washington como un nacionalista, el líder secesionista sureño William Lowndes Yancey recaudó dinero para la MVLA recorriendo los estados del sur con su propia conferencia elogiando a Washington como líder contra la tiranía del gobierno. [7] [6] Primo de Ann Pamela Cunningham, Yancey era conocido por su "feroz sarcasmo" como orador y su defensa inflexible del derecho constitucional a tener esclavos. [6] Por lo tanto, las alas norte y sur de la MVLA parecieron celebrar el legado de George Washington, al tiempo que adoptaban posiciones opuestas sobre el tema de la esclavitud y los derechos de los estados . [6]
Durante sus esfuerzos de recaudación de fondos, los vicerregentes de la Asociación de Damas de Mount Vernon se enfrentaron a la oposición de los abolicionistas y otros que se oponían al estatus de Mount Vernon como plantación de esclavos . [7] La vicerregente Abba Isabella Chamberlain Little de Maine informó que algunos norteños se negaron a contribuir por principios, incluso si eso significaba ceder el legado de Washington al Sur. [7] En Minnesota, la vicerregente Sarah Jane Steele Sibley descubrió que los principales obstáculos para la recaudación de fondos eran las dificultades financieras resultantes del Pánico de 1857 ; la incomodidad con la noción de que una plantación de esclavos pudiera ser un sitio histórico digno de preservación; y la tibieza de los oponentes políticos de su esposo, el gobernador demócrata Henry Hastings Sibley . [2]
En agosto de 1858, la sufragista Elizabeth Cady Stanton fue ampliamente aplaudida en los periódicos abolicionistas por rechazar la invitación de Mary Morris Hamilton para servir como administradora de la zona norte del estado de Nueva York. Stanton declaró que estaba "comprometida a una tarea más elevada y sagrada que la de construir monumentos o recoger los recuerdos sagrados de los muertos venerados". [7] En cambio, sentía que trabajar activamente para abolir la esclavitud en los Estados Unidos era el tributo "más puro" a la memoria de Washington. [7] De manera similar, en noviembre de 1858, Elizabeth B. Chace rechazó una invitación para servir como administradora de Rhode Island, señalando la ironía de defender el "valor moral" de Mount Vernon como símbolo de la lucha de Estados Unidos por la libertad, cuando una de cada seis mujeres en Estados Unidos seguía siendo esclava. [7]
Para alarma de Ann Pamela Cunningham, poco después de que la Asamblea General de Virginia aprobara la carta de 1856 que establecía la Asociación de Damas de Mount Vernon de la Unión, John Augustine Washington retiró abruptamente la propiedad de Mount Vernon de la venta. [6] Se dice que se sintió humillado por la estipulación de la carta de que debía entregar su propiedad a la MVLA en lugar de al estado de Virginia; [6] [8] También se sintió claramente ofendido por las críticas públicas y los ataques personales que había sufrido mientras la legislatura de Virginia consideraba su "exorbitante" precio de venta por Mount Vernon. [8]
En junio de 1856, Cunningham visitó personalmente a John Augustine Washington para convencerlo de que reconsiderara su decisión. [6] Más tarde, Cunningham escribió que había persuadido a Washington para que cambiara de opinión al compadecerse de su frustración por el hecho de que el estado de Virginia no hubiera estado dispuesto a asumir la propiedad de Mount Vernon, [7] aparentemente conmoviéndolo hasta las lágrimas. [6] Mientras tanto, John Augustine Washington le escribió a William Foushee Ritchie que todavía pensaba que el plan de la MVLA era "absurdo"; predijo que las mujeres administrarían mal la propiedad y que Mount Vernon eventualmente volvería a ser propiedad de Virginia de todos modos. [6]
Durante los años siguientes, Cunningham se mantuvo en contacto regular con John Augustine Washington, asegurándole que defendía su honor –y el precio que pedía por Mount Vernon– en todo momento. En una ocasión, le envió un artículo de periódico en el que reprendía a los críticos de John Augustine Washington calificándolos de “una banda de ‘abolicionistas’ que hacen el juego a los ‘especuladores’”. [6]
El 6 de abril de 1858, John Augustine Washington III finalmente firmó un contrato para vender Mount Vernon a la MVLA. Aceptó vender la mansión, las dependencias y 202 acres circundantes a la Asociación por $200,000. [14] Aceptó un pago inicial inmediato de $18,000, con $57,000 adicionales pagaderos en diciembre, y el saldo restante a pagar en cuatro cuotas anuales el 22 de febrero, que era el cumpleaños de George Washington . [8] [15]
John Augustine Washington siguió generando controversia nacional cuando el 25 de diciembre de 1858 publicó su tercer anuncio anual en el Alexandria Gazette ofreciendo los servicios de sus siete esclavos para alquilar. [7] El editor Horace Greeley del New York Tribune publicó un artículo mordaz condenando sus acciones mientras alentaba a la MVLA a finalmente arrebatarle Mount Vernon de sus garras. [7] Otros abolicionistas cuestionaron si tenía sentido contribuir con dinero si John Augustine Washington se negaba a liberar a sus esclavos. [7]
Al final, la Asociación de Damas de Mount Vernon de la Unión alcanzó su objetivo de recaudación de fondos y pagó el monto total en menos de dos años, a pesar de la depresión económica . [7] John Augustine Washington y su familia se mudaron de la mansión y la MVLA finalmente tomó posesión de la propiedad el 22 de febrero de 1860. [14]
En 1874, Ann Pamela Cunningham escribió al Consejo de la Asociación de Damas de Mount Vernon anunciando su retiro como regente:
Señoras, la casa de Washington está bajo su cuidado; procuren que siga siendo la casa de Washington. No permitan que ninguna mano irreverente la altere; ninguna mano vándala la profane con los dedos del progreso. Quienes visitan la casa en la que él vivió y murió desean ver en ella lo que él vivió y murió. Que un lugar de este gran país nuestro se salve del cambio. Sobre ustedes recae este deber. [16]
Los esfuerzos de conservación continuaron durante la segunda mitad del siglo XIX. En 1881, Alice Mary Longfellow , la hija mayor sobreviviente del poeta Henry Wadsworth Longfellow , pagó la restauración y el mobiliario parcial de la biblioteca de Mount Vernon. En 1888, las mujeres de Kansas recaudaron $1000 para la reconstrucción de las dependencias de los sirvientes (presumiblemente se referían a las dependencias de los esclavos). Phoebe Hearst , madre del magnate de los periódicos William Randolph Hearst , donó $6000 para drenar y rellenar un pantano cerca de la mansión en 1895. [17]
La siguiente tabla enumera los primeros viceregentes de la Asociación de Damas de Mount Vernon de la Unión hasta 1874.
La congresista Frances P. Bolton , que se desempeñó como vicerregente de Ohio de 1938 a 1977, lanzó una iniciativa en la década de 1940 para preservar la vista del río Potomac . La Asociación compró 750 acres (3,0 km² ) a lo largo de la costa (opuesta) de Maryland, que se convirtió en el núcleo del parque Piscataway de 4000 acres (16 km² ) . [18] Esto ha ayudado a preservar el paisaje como lo habrían visto los Washington.
El 22 de junio de 2012, la Asociación compró la copia personal de Washington de la Constitución de los Estados Unidos en una subasta por 9,8 millones de dólares. El volumen encuadernado se imprimió especialmente para Washington en 1789, su primer año en el cargo de presidente, y contiene sus notas y marcas manuscritas. [19] Los libros y manuscritos de George Washington adquiridos por la Asociación de Damas de Mount Vernon se encuentran resguardados en la Biblioteca Nacional Fred W. Smith para el Estudio de George Washington .
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