El USS Ashuelot era un cañonero de la clase Mohongo con casco de hierro, doble proa y ruedas laterales de la Armada de los Estados Unidos . Recibió su nombre de un río de New Hampshire .
El contrato para la construcción del Ashuelot fue adjudicado en junio o julio de 1863 a Donald McKay . Su quilla fue colocada en su astillero en East Boston, Massachusetts , en algún momento de 1864; y el barco fue botado el 22 de julio de 1865. Fue entregado al Boston Navy Yard el 30 de noviembre de ese año; pero, como la Guerra Civil estadounidense había terminado recientemente, la necesidad de la Armada de sus servicios había disminuido. Como resultado, el Ashuelot , que había sido diseñado para operaciones en los ríos poco profundos y las aguas costeras de la Confederación , no fue puesto en servicio hasta el 4 de abril de 1866, bajo el comandante John C. Febiger .
En esa época, el nuevo cañonero fue elegido para unirse al Augusta en la escolta del monitor de doble extremo Miantonomoh a Europa . El día 11, el Ashuelot se puso en marcha para probar su maquinaria y evaluar sus cualidades de navegación antes de unirse a sus futuros consortes en Nueva York . Los tres barcos zarparon de ese puerto el 6 de mayo y se dirigieron a aguas canadienses . Sin embargo, dos días después, el comandante Alexander Murray del Augusta —que comandaba el pequeño grupo de trabajo— envió al Ashuelot a Boston , Massachusetts, para esperar la llegada del subsecretario de Marina Gustavus Vasa Fox , representante personal del presidente Andrew Johnson para llevar a San Petersburgo la Resolución Conjunta del Congreso felicitando al zar Alejandro II por haber escapado ileso de un reciente intento de asesinato. Después de embarcar a su distinguido pasajero, el Ashuelot se puso en marcha de nuevo, se abrió paso a través de un campo de icebergs que obstruían los accesos a la costa de Nueva Escocia ; y se reincorporó a la flotilla en Halifax el 3 de junio. Allí, Fox, que deseaba demostrar la navegabilidad de unos monitores que, hasta ese momento, nunca habían cruzado el Atlántico, se trasladó a Miantonomoh para realizar el viaje.
El trío se hizo a la mar dos días después y llegó a Queenstown, Irlanda , el día 16. En este puerto, el Ashuelot —que llevaba mucho tiempo destinado a prestar servicios en el Lejano Oriente— se separó de sus compañeros y prosiguió a través del Cabo de Buena Esperanza , el Océano Índico y el Estrecho de Malaca hasta el Pacífico occidental . Finalmente se unió al Escuadrón Asiático en Hong Kong el 15 de enero de 1867 y sirvió en aguas orientales durante toda su carrera.
La primera misión memorable del cañonero de dos puntas comenzó en Amoy a principios de abril de ese año, cuando el capitán del HMS Cormorant de la Marina Real informó al contralmirante Henry H. Bell , comandante del escuadrón de los Estados Unidos, que los "aborígenes" habían asesinado a los supervivientes del Rover después de que ese barco mercante estadounidense naufragara en unas rocas frente a la costa sur de Taiwán (Formosa). Bell ordenó a Febiger, que entonces estaba en Fuzhou , que se dirigiera en Ashuelot a esa isla para investigar. Cuando el cañonero regresó de Formosa con pruebas que confirmaban la tragedia, Bell lanzó una expedición punitiva contra los miembros de la tribu culpables (véase Expedición a Formosa ), pero dejó a Ashuelot en la costa continental para que se ocupara de los intereses estadounidenses en varios puertos de tratados chinos. El cañonero de dos puntas continuó cumpliendo con esta tarea hasta principios de la primavera de 1868.
En Japón , en esa época, los disturbios civiles siguieron a la abolición del shogunato y la asunción del poder político supremo por parte del emperador Meiji , lo que atrajo al Ashuelot al imperio insular. Llegó a Nagasaki el 6 de abril y, junto con sus buques de guerra estadounidenses gemelos, se mantuvo neutral mientras brindaba refugio a ciudadanos estadounidenses y extranjeros en peligro. También ofreció asilo a funcionarios japoneses de ambos bandos que se sentían en peligro.
Sin embargo, a finales de la primavera, los disturbios en el norte de China hicieron que el Ashuelot regresara al continente asiático. Se hizo a la mar el 17 de junio y, seis días después, llegó a Tianjin , que entonces estaba amenazada por rebeldes chinos. Trabajó a lo largo de la costa del norte de China hasta que zarpó hacia Japón a finales de agosto. Se trasladó de puerto en puerto a lo largo de la costa de Asia y entre las islas cercanas, reafirmando la presencia y el poder estadounidenses en esa parte del mundo, buscando con frecuencia puntos conflictivos para poder estar a mano como refugio para los estadounidenses en peligro y para otras personas en peligro, tanto nativos como extranjeros.
A medida que pasaban los años, la escuadra fue aprovechando cada vez más el calado relativamente reducido del Ashuelot y la gran maniobrabilidad que se derivaba de su configuración de doble extremo, utilizándolo cada vez más en operaciones fluviales. Así, después de la masacre de 22 europeos, incluidas 10 monjas, en junio de 1870, partió de Shanghai y se dirigió al norte hasta la desembocadura del río Hai , al que llegó el 26 de julio. Luego remontó ese río hasta Tianjin , donde había ocurrido la atrocidad, y permaneció en esa antigua ciudad hasta la primavera del año siguiente. Se puso en marcha de nuevo el 23 de abril de 1871, cuando el hielo del río se había derretido, lo que le permitió hacerse a la mar una vez más. A partir de ese momento, el Ashuelot y sus buques de guerra hermanos del Escuadrón Asiático pasaron con frecuencia el invierno atrapados en las aguas heladas de un puerto del norte.
Su siguiente misión estaba prevista para participar en la expedición a Corea encabezada por el contralmirante John Rodgers en busca de reparación por el asesinato de la tripulación del General Sherman . Esa goleta mercante estadounidense había encallado en un banco de arena en el río Taedong durante una misión comercial y había sido quemada. Sin embargo, una junta de inspección encontró que el casco del Ashuelot había sufrido daños significativos durante sus meses en el hielo y que tanto su motor como sus calderas necesitaban reparaciones importantes antes de que pudiera reanudar el servicio activo. Por lo tanto, se vio obligada a renunciar a su papel en las operaciones durante la primavera de 1871 para abrir Corea.
En otoño, había terminado de trabajar en el astillero de Shanghái cuando se enteró de que había graves disturbios en el sudeste de China y se dirigió a la provincia de Fujian . Llegó a Fuzhou el 21 de octubre y permaneció allí hasta el 29 de diciembre de 1871, cuando se dirigió de nuevo a Shanghái.
Sin embargo, a principios de marzo, el Ashuelot, que debía realizar un viaje a Taiwán para trasladar al cónsul estadounidense en Amoy y a su personal a esa isla, operó a lo largo de la costa china entre Shanghái y Hong Kong hasta que zarpó rumbo a Japón a finales de mayo de 1872. Llegó a Nagasaki el 1 de junio y permaneció en aguas japonesas durante dos meses antes de trasladarse al norte de China. El barco llegó a Yantai el 3 de septiembre, llegó a Tianjin quince días después y comenzó otra misión para proteger los intereses estadounidenses en esa zona hasta el verano de 1873.
Después de ser relevado por el cañonero Saco , el barco zarpó hacia Nagasaki el 5 de julio y operó en aguas japonesas hasta la primavera de 1874, cuando, al mando del comandante Edmund Matthews, zarpó hacia China y llegó a Shanghái el 20 de abril. El 3 de mayo, el barco de ruedas laterales envió una fuerza a tierra para unirse a un grupo de desembarco del cañonero Yantic y contingentes de otros buques de guerra extranjeros para sofocar un motín y proteger el asentamiento internacional en esa ciudad.
Cinco días después, Ashuelot se puso en marcha para inspeccionar el canal de Li-Sye-Chan y, tras completar esa tarea, llegó a Zhenjiang el 16 de mayo. Tras una llamada a los daotai de esa región, Matthews se dirigió río arriba y llegó a Nanjing el 21. Allí se enteró de que el virrey estaba profundamente preocupado por los informes de una expedición japonesa a Formosa y le aseguró que Estados Unidos no participaba en la invasión.
En cada parada durante su continuo ascenso ( Jiujiang , Wuchang , Hankou , Fow-Kow y Guizhoufu ), el capitán del barco intercambió cortesías con los funcionarios locales. Después de que el Ashuelot cruzara el lago Dongting , descubrió que la corriente rápida, las curvas cerradas y el estrechamiento del arroyo ralentizaban significativamente su avance y aumentaban enormemente la dificultad y el peligro de su movimiento. Como resultado, poco después de que el barco llegara a Yichang , Matthews y un pequeño grupo de oficiales e invitados desembarcaron e hicieron una marcha de ocho días por el valle del Yangtze para determinar si sería prudente o no que intentara llevar el barco aún más alto. El viaje por tierra llevó al grupo a Guizhoufu. Después de una visita de dos días, los estadounidenses abordaron un junco que los llevó de regreso río abajo hasta el Ashuelot en Yichang. La observación de las gargantas y los rápidos por parte de Matthews durante el viaje de regreso lo convenció de que sólo un barco de vapor con ruedas de paletas especialmente diseñado y muy potente (cuyas ruedas eran impulsadas independientemente por motores separados) podría atravesar con seguridad esa parte del alto Yangtze.
Así, en lugar de continuar el viaje hacia el interior después de regresar a su barco, Matthews viró el barco hacia el mar y llegó a Shanghái el 21 de julio. No obstante, el viaje exploratorio de Ashuelot desde Shanghái hasta Yichang había abierto un camino fluvial de casi mil millas hacia China, que sería seguido hasta vísperas de la Segunda Guerra Mundial por la larga lista de buques de guerra fluviales estadounidenses conocidos como la Patrulla del Yangtze .
El cañonero zarpó hacia Japón el 3 de agosto de 1874 y llegó a Nagasaki el día 5 para esperar a un grupo de científicos, encabezados por el célebre astrónomo estadounidense, el profesor James Craig Watson , que había sido enviado a Oriente para observar el tránsito de Venus que tendría lugar el 8 de diciembre. Después de dar la bienvenida a bordo a estos renombrados líderes de la investigación astrofísica, se puso en marcha el 3 de septiembre y, cinco días después, entró en el río Hai . El día 9, los astrónomos desembarcaron en Tianjin y continuaron por tierra hasta Pekín, su punto de observación del tránsito.
Tras desembarcar a sus pasajeros, el Ashuelot operó en aguas chinas hasta el 10 de diciembre de 1874, fecha en la que puso rumbo a Nagasaki. Llegó el día 13 y reanudó sus operaciones en aguas japonesas, donde operó hasta zarpar hacia Shanghái el 19 de junio de 1875. A mediados de agosto, el vapor con aparejo de goleta puso rumbo a la isla de los Pescadores, cerca de Shantou , donde custodiaba a un grupo de rescatistas que intentaban recuperar un tesoro del naufragio del Japan , un transatlántico de la Pacific Mail Steamship Company que se había incendiado y hundido a unas 25 millas de Breaker Point el 18 de diciembre de 1868. Los piratas habían estado activos recientemente en la zona, lo que provocó el temor de que intentaran apoderarse de cualquier objeto de valor sacado del casco hundido.
La primavera siguiente, el cañonero visitó Siam para investigar las quejas de que la acción arbitraria del cónsul estadounidense en Bangkok había impedido el envío oportuno a Filadelfia de la exhibición siamesa que había sido preparada por orden del joven monarca tailandés Rama IV para su exhibición en la Exposición del Centenario de los Estados Unidos . Llegó a Bangkok el 23 de abril de 1876, y Matthews pasó más de quince días allí dividiendo su tiempo entre el intercambio de cortesías diplomáticas y el interrogatorio de la gente, tanto estadounidense como siamesa, sobre la situación. Ashuelot zarpó hacia Cochinchina el 9 de mayo y llegó a Saigón cuatro días después. Allí, Matthews informó que el diplomático estadounidense de mano dura había estado lejos de ser diplomático. Luego regresó a Bangkok, tomó la exhibición a bordo y la llevó vía Saigón a Hong Kong, donde fue transferida a un barco mercante que la llevó a los Estados Unidos.
En los años siguientes, el cañonero volvió de vez en cuando a Siam, además de visitar los puertos de China y Japón, países en los que se habían celebrado tratados. Las relaciones entre estos dos últimos países se estaban volviendo cada vez más tensas a medida que Japón se volvía más activo en los asuntos de las islas del Pacífico occidental (como Formosa y las Ryūkyūs ), que desde hacía mucho tiempo habían rendido tributo al emperador chino. Cuando las negociaciones entre las dos naciones se volvieron más tensas a finales del verano de 1877, el Ashuelot se dirigió a Chefoo, donde llegó el 13 de agosto. Permaneció allí hasta el otoño, dispuesto a ayudar a los ciudadanos estadounidenses de las inmediaciones en caso de que se vieran en peligro por el estallido de una guerra o un desorden interno. El 7 de octubre, zarpó de Nagasaki y se dirigió a Tianjin, donde llegó el 10.
Cuando la tensión se había relajado un poco, el cañonero zarpó hacia el sur el 21 de noviembre de 1877 y, seis días después, llegó a Shanghái para reparaciones. En la primavera de 1878, regresó a Nagasaki y operó en aguas japonesas hasta que el 1 de noviembre regresó al sur de China para reparaciones adicionales antes de visitar Filipinas en diciembre de 1878 y Siam en enero de 1879.
La primavera de ese año trajo al Ashuelot una de sus misiones más interesantes. El 30 de abril, el vapor Irrawaddy —con el general Ulysses S. Grant y su grupo a bordo— entró en el puerto de Hong Kong. Tras abandonar la Casa Blanca unos dos años antes, el ex presidente había iniciado un crucero alrededor del mundo y deseaba visitar China y Japón antes de volver a casa. El Ashuelot engalanó el barco y se ocupó de los astilleros en honor a su antiguo comandante en jefe. Poco tiempo después, Grant visitó brevemente el cañonero que se había encargado de transportarlo mientras se encontraba en aguas chinas. Regresó a él el 5 de mayo y lo llevó a Cantón y Macao. El barco regresó a Hong Kong el 10, y Grant desembarcó durante dos últimos días en esa colonia de la corona británica.
El general y su grupo regresaron al barco el día 12, y éste se hizo a la mar para visitar Shantou y Amoy de camino a Shanghai, a donde llegó el día 17. Al final de una visita de seis días allí, Grant se embarcó de nuevo en el Ashuelot ; y lo llevó a la desembocadura del río Hai y luego por ese estuario hasta Tianjin, donde nuevamente dejó el barco y prosiguió en pequeñas embarcaciones hasta Beijing para conversar con el príncipe Gong, quien gobernaba el Imperio chino como regente mientras el emperador de siete años crecía hasta la edad adulta. Durante sus reuniones, el príncipe explicó a Grant la posición de China en su disputa con Japón por el control de las islas Ryukyu y solicitó sus buenos oficios con respecto al asunto durante la próxima visita del general a Japón. Después de dejar Beijing, Grant regresó a Tianjin, donde se embarcó en el Ashuelot para pasar a la desembocadura del río. Allí, la balandra de guerra a hélice esperaba para llevar a Grant a Japón.
El 15 de junio, el Ashuelot se puso en marcha y prosiguió vía Yantai hasta Nagasaki. Operó en aguas japonesas hasta el otoño, cuando regresó a China.
Para entonces, los años habían hecho mella en la cañonera, hasta el punto de que se la conocía en todo el escuadrón como "la esperanza de los herreros". Sin embargo, como no había nadie que la sustituyera, se la mantuvo en el escuadrón asiático y se la reparó para que siguiera prestando servicio. Llegó a Shanghái el 10 de octubre de 1879 y permaneció allí durante la primavera de 1880, sometiéndose a extensas reparaciones.
El Ashuelot partió de Shanghái el 20 de junio de ese año y llegó a Nagasaki el 23. Durante los dos años y medio siguientes, operó a lo largo de la costa de China, remontando el Yangtsé y entre los puertos del tratado de Japón. El 17 de febrero de 1883, el cañonero partió de Amoy y puso rumbo a Shantou . Mientras avanzaba a través de una densa niebla antes del amanecer de la mañana siguiente, el Ashuelot chocó contra una roca frente a la isla East Lamock y sufrió daños tan graves que tuvo que ser abandonado. Once hombres perecieron con el barco.