Laura Ashley ( LSE : ALY) es una empresa británica de diseño textil fundada por Bernard Ashley y su esposa Laura Ashley en 1953 en Londres y se hizo conocida por crear pañuelos para la cabeza de estilo victoriano, uno de los cuales lució Audrey Hepburn en la película Vacaciones en Roma . La empresa se trasladó a Gales en 1961 y más tarde creció hasta convertirse en una cadena minorista internacional con más de 500 tiendas que vendían una variedad de ropa y artículos para el hogar. En 1985, la empresa salió a bolsa tras la muerte de su fundador. Sus productos han sido descritos como "esencialmente ingleses". [3]
El 17 de marzo de 2020, la empresa se declaró en administración y se relanzó después de su venta a Gordon Brothers .
Bernard Ashley conoció a la secretaria galesa Laura Mountney en un club juvenil en Wallington, Londres . Mientras trabajaba como secretaria y criaba a sus dos primeros hijos, diseñaba a tiempo parcial servilletas, manteles individuales y paños de cocina que Bernard imprimía en una máquina que había diseñado en un ático de Pimlico , Londres . [4] La pareja había invertido 10 libras en madera para el marco de la pantalla, tintes y unos metros de lino. [5] La inspiración de Laura para empezar a producir telas estampadas surgió de una exposición de artesanías tradicionales del Instituto de la Mujer en el Museo Victoria & Albert . Cuando Laura buscó pequeños parches con diseños victorianos para ayudarla a hacer parches, descubrió que no existían. Aquí se le presentó una oportunidad y empezó a imprimir pañuelos de estilo victoriano en 1953.
Audrey Hepburn provocó sin querer el crecimiento de una de las empresas de moda y decoración del hogar más exitosas del mundo. Hepburn apareció junto a Gregory Peck en la película Vacaciones en Roma de 1953 , luciendo un pañuelo en la cabeza. Como icono de la moda, creó instantáneamente un estilo que se hizo popular en todo el mundo. [4] Los pañuelos de las Ashley rápidamente tuvieron éxito en las tiendas, tanto por correo como en cadenas de tiendas físicas como John Lewis .
A partir de 1953, Bernard dejó su trabajo en la ciudad y la pareja comenzó a expandir la empresa, inicialmente llamada Ashley Mountney Ltd, incorporando el apellido de soltera de Laura Ashley. [6] Laura diseñó las impresiones y Bernard construyó el equipo de impresión, forjando así una asociación complementaria que le daría a la empresa su fuerza única a lo largo de los años. Laura permaneció a cargo del diseño hasta poco antes de su muerte, mientras que Bernard se ocupó del aspecto operativo.
Para contratar personal que pudiera hacer frente al crecimiento de las ventas, el nombre de la empresa se cambió a Laura Ashley porque Bernard sintió que un nombre de mujer era más apropiado para el tipo de productos. [5]
La nueva empresa se trasladó a Kent en 1955, pero el negocio casi desapareció en 1958, cuando el río Darent se desbordó, dejando equipos, tintes y telas flotando en un metro de agua. [6]
La facturación aumentó de 2.000 a 8.000 libras en 1960, por lo que buscaron un nuevo local. Como la nueva autopista M4 acababa de construirse, Laura sugirió Gales porque había mucho espacio y, al conducir por la nueva carretera un fin de semana, encontró una casa y una tienda adecuadas disponibles por una suma inferior a sus ahorros residuales en Machynlleth , Powys .
La familia se mudó a Gales en 1961, justo después del nacimiento de su tercer hijo. La primera tienda abrió en el número 35 de Maengwyn Street, que todavía hoy funciona como una tienda de diseño de interiores, y la asociación con Laura Ashley está conmemorada con una pequeña placa. La familia vivió encima de la tienda durante seis años antes de mudarse a Carno , Montgomeryshire . [6]
La primera fábrica galesa de los Ashley estaba ubicada originalmente en el club social de Carno; en 1967 la fábrica se trasladó a la antigua estación de tren del pueblo . [6]
Fueron tiempos cruciales en el desarrollo de la empresa. Bernard había desarrollado su proceso de impresión plana para producir 5.000 metros de tela por semana, y en 1966 Laura produjo su primer vestido para uso social en lugar de para el trabajo. La silueta larga se convirtió en la marca registrada de Laura Ashley. También funcionó con éxito a favor de la empresa, ya que la moda pasó de la minifalda a la maxifalda a finales de los años 60. [7] Un periódico sugirió que, al ponerse un vestido de Laura Ashley, las mujeres podrían verse tan hermosas como Katharine Ross en la película Butch Cassidy and the Sundance Kid . [8]
La primera tienda bajo el nombre de Laura Ashley abrió en Pelham Street, South Kensington , en 1968, [6] con tiendas adicionales abiertas en Shrewsbury y Bath en 1970. En una sola semana, la tienda Fulham Road de Londres vendió 4.000 vestidos [6] - lo que dio lugar a la nueva fábrica en Newtown, Montgomeryshire . Fue la apertura de la tienda de París en 1974 [6] la primera en presentar la distintiva fachada verde y el interior de madera despojada; y en el mismo año se abrió la primera tienda estadounidense en San Francisco . [9] Una operación de licencias condujo a la apertura de concesiones de grandes almacenes en Australia , Canadá y Japón a partir de 1971. [6]
En 1975, la facturación era de 5 millones de libras al año y la empresa empleaba a 1.000 personas en todo el mundo. Laura rechazó la oferta de una OBE porque a su marido Bernard no se le ofreció también el honor, [10] pero aceptó un Premio de la Reina a la Exportación en 1977. [7] La facturación alcanzó los 25 millones de libras en 1979, y se lanzó una gama de perfumes. [7] La incorporación de una casa en Francia le permitió a Laura volver a sus raíces de diseño de tejidos, y la empresa lanzó sus colecciones de muebles para el hogar. En un momento dado, la empresa fue el mayor empleador en el norte de Powys, con un exceso de 13.000 empleados en 500 tiendas y 13 fábricas según la BBC. [11] En 1982 se publicó el libro The Laura Ashley Book of Home Decorating . [5]
En el momento de la muerte de Laura Ashley en 1985, la empresa tenía más de 220 tiendas en todo el mundo, empleaba a más de 4.000 personas y facturaba 130 millones de dólares anuales. [9] El New York Times escribió sobre el estilo de moda de Ashley: “Con sus cuellos altos, faldas amplias, mangas de cordero y adornos de encaje y volantes, estos vestidos, junto con blusas de algodón elegantes con pliegues, camisones con ribetes de encaje y sombreros atados con cintas de grosgrain, solidificaron el 'look Laura Ashley'”. [5]
Dos meses después de la muerte de Laura Ashley en 1985, Laura Ashley Holdings plc salió a bolsa en una oferta pública de venta que tuvo una demanda 34 veces superior a la oferta. [7] Ese mismo año, se abrió la primera tienda en Japón en Tokio. [12] El presidente Bernard Ashley aceptó el título de caballero en 1987, el mismo año en que la empresa abrió una nueva fábrica, llamada Texplan, para imprimir telas y papeles pintados, y lanzó nuevas gamas de muebles para niños y el hogar. [7]
A principios de la década de 1990, Laura Ashley plc sufría una combinación de expansión excesiva de sus puntos de venta minorista y dependencia de lo que se había convertido en una red externalizada de fabricantes excesivamente compleja y costosa. En 1991, el estadounidense James Maxmin se convirtió en el director ejecutivo de Laura Ashley, con el objetivo de reorientar la empresa hacia su negocio principal. [13] Durante los siguientes dos años y medio, Maxmin lideró una serie de cambios, abordando problemas en la fabricación y la logística que presagiaban los principios de su libro posterior, The Support Economy , coescrito con su esposa, la profesora de la Harvard Business School Shoshana Zuboff . Una de las iniciativas más significativas en este momento fue una alianza estratégica con FedEx , formando una especie de protofederación, destinada a mejorar la distribución de cerca de 500 tiendas Laura Ashley. [14] La alianza se estableció como una asociación de 10 años, pero fue relativamente abierta, basada en la confianza. El objetivo era poder suministrar el 99 por ciento de la mercancía de Laura Ashley a clientes de cualquier parte del mundo en un plazo de 48 horas. La alianza sustituyó un sistema heredado que enviaba una camiseta fabricada en Hong Kong a un almacén en Newtown, Gales, antes de enviarla a una tienda minorista en Japón.
En 1992, Maxmin llevó a Laura Ashley a sus primeros beneficios desde 1989, y en 1993 se esperaba que los beneficios alcanzaran los 12 millones de libras. Laura Ashley plc celebró su 40º aniversario en 1993, el mismo año en que Sir Bernard se retiró como presidente y se convirtió en presidente honorario vitalicio. [15] Pero a principios de abril de 1994 Maxmin dimitió abruptamente de Laura Ashley, citando importantes diferencias con Sir Bernard sobre la estrategia. [15] Durante los siguientes cinco años, cuatro personas ocuparon el puesto de director ejecutivo en rápida sucesión en un intento de encontrar una solución a las crecientes dificultades financieras de la empresa, tiempo durante el cual los banqueros de la empresa se preocuparon cada vez más. [16] Se necesitaba desesperadamente una nueva fuente de financiación, y ésta se encontró en 1998 en una nueva relación con el grupo malasio MUI. Laura Ashley cerró su última fábrica rural en Gales en 1999. [17]
En mayo de 1998, MUI Asia Limited se convirtió en accionista mayoritario de Laura Ashley Holdings plc y, bajo la nueva dirección, esta marca internacional de fama mundial volvió a generar beneficios. Rescatada de los administradores en 1998, se cree que el 58 por ciento de las acciones está controlada directa o indirectamente por el presidente de la empresa, el Dr. Khoo Kay Peng . [18] Parte del rescate de la empresa matriz implicó la venta de las operaciones de Estados Unidos por la suma de 1 dólar, siendo el comprador una empresa también controlada por MUI. [19] Posteriormente se cerraron todas las tiendas minoristas y la marca Laura Ashley está ahora representada en los EE. UU. a través de su negocio de comercio electrónico.
Laura Ashley experimentó varios reveses en los primeros años del nuevo siglo. En octubre de 2002 presentó una demanda de 18 millones de libras contra L'Oréal , [20] que fabricaba los perfumes Laura Ashley; Laura Ashley finalmente recibió una cantidad reducida de daños, que sin embargo ni siquiera cubrió los costos legales de la demanda. [21] En 2003, Laura Ashley cerró todas sus tiendas en América del Norte para centrarse en el mercado del Reino Unido. [5] Una dirección positiva parecía estar en camino a principios de 2004 con el establecimiento de una relación con el diseñador de alta costura escocés Alistair Blair, [22] que anteriormente había diseñado para Dior y Givenchy , y poco después la compañía registró un beneficio en comparación con la pérdida del año anterior, [23] especialmente debido a una expansión de las ventas de muebles para el hogar, aunque las ventas de ropa siguieron disminuyendo. Sin embargo, a finales de año, el acuerdo con Blair se rescindió. Laura Ashley cerró su tienda insignia en Regent Street de Londres a fines de 2005 debido al aumento de los alquileres. [24]
A pesar de estos problemas, la rentabilidad parecía estar volviendo a la empresa en los años inmediatamente anteriores a la crisis financiera mundial de 2007. Las ganancias de 2005 se situaron en 6,1 millones de libras esterlinas, y esta cifra se duplicó en 2006 hasta 12,2 millones de libras esterlinas, [25] lo que representa el mejor desempeño desde la compra de MUI. Tanto la moda como los accesorios para el hogar se consideraron áreas fuertes para la empresa en este momento.
En 2009, la crisis financiera mundial generó algunas preocupaciones. La empresa fue criticada por las discrepancias de precios, lo que significaba que los clientes irlandeses pagaban más que sus homólogos del Reino Unido por los mismos artículos, una situación que Laura Ashley justificó. [26] Al año siguiente, la empresa se vio envuelta en una acalorada disputa laboral, nuevamente en la República de Irlanda . [27] En 2011, se determinó que la empresa había incumplido las condiciones laborales justas en un caso planteado en Irlanda del Norte y se le exigió que pagara una indemnización al empleado afectado. [28] En 2012, la empresa respondió con complacencia a un número significativo de críticas negativas de los consumidores en línea, señalando una mejora en las cifras de ventas y rentabilidad, pero el Financial Times, quizás un tanto proféticamente, comentó: "Laura Ashley puede tener razón al ignorar las críticas en línea. Sin embargo, ninguna empresa puede esperar que le vaya bien para siempre. Las críticas en la web, en particular cuando muchas repiten persistentemente las mismas quejas, pueden indicar dificultades inminentes". [29]
Se observaron algunos signos de debilidad en la empresa cuando a principios de 2016 las operaciones australianas de Laura Ashley entraron en administración voluntaria, [30] pero lograron salir de las dificultades y finalmente se mantuvieron a flote durante más de dos años más.
En 2018, Laura Ashley experimentó algunos cambios y retrocesos a nivel internacional. A principios de año, la relación de larga data con la empresa japonesa Aeon fue rescindida por Aeon debido a la reducción de la rentabilidad de sus operaciones con Laura Ashley. [31] Las 120 tiendas en Japón cerraron en septiembre de ese año. Sin embargo, como la relación con Aeon estaba por expirar en septiembre de 2018, se anunció que el acuerdo de Licencia Maestra previamente con Aeon había sido asumido por la gran Corporación Itochu , que ya tenía diversos intereses en el campo textil. Itochu anunció que tenían la intención de "expandir la oferta en los principales grandes almacenes [y] tiendas especializadas... y mostrar el atractivo de la marca a nuevos grupos de clientes a través de un sitio de comercio electrónico oficial y tiendas administradas directamente... con un objetivo de ventas minoristas de 8.000 millones de yenes en tres años". [32]
A finales de año, Laura Ashley Australia entró repentinamente en administración y, cuando no se encontró ningún comprador para la operación, todas las tiendas en Australia, así como el negocio en línea, dejaron de operar a fines de 2018. [33] El nuevo presidente, Andrew Khoo, se mostró optimista a fin de año y buscaba expandir las ventas en línea de Laura Ashley y quizás más tarde una presencia física en el mercado chino. [34]
También se experimentaron reveses en la operación del Reino Unido. En diciembre de 2018 se anunció que 40 tiendas cerrarían debido a las malas condiciones comerciales. [35] En febrero de 2019, se advirtió que se esperaba un desempeño pobre para el año financiero, aunque se identificaron una expansión de las ventas en línea y las empresas de hospitalidad como áreas de crecimiento. [36] En agosto de 2019 se anunció una pérdida anual ampliada, provocada por la disminución de las ventas de productos tradicionales, incluso cuando se estaban expandiendo nuevas empresas en salones de té y hoteles. [37]
En 2020, inmediatamente después del brote de COVID-19, Laura Ashley dijo que solicitaría la administración. [38] Según Sky News , la empresa se convirtió en una de las primeras grandes empresas del Reino Unido en hacerlo como resultado de la pandemia. [39] En ese momento, la empresa tenía 150 puntos de venta minorista. [40]
El 22 de abril de 2020, se anunció que la firma de inversión Gordon Brothers había adquirido la marca Laura Ashley, los archivos y los derechos de propiedad intelectual de la administración. [2] En octubre de 2020, se anunció que Laura Ashley regresaría con una tienda insignia en el centro comercial Westfield en el oeste de Londres en 2021 a través de las 500 tiendas y el sitio web de Next en el Reino Unido, y con una serie de nuevas tiendas. [41] Ese año también lanzaron una línea colaborativa con la modista Batsheva . [5]
En 2022, se asociaron con IMG para restablecer su presencia en China, India, Europa, Australia, Nueva Zelanda y Oriente Medio. [42] Ese año, Laura Ashley se asoció con Mamas & Papas para diseñar una línea de ropa para bebés, ropa de cama para guardería, juguetes y cochecitos. [42] También se asociaron con Baggu en una línea de bolsos, [43] y se asociaron con las empresas Graham & Brown y Ashley Wilde. [44] A fines de 2022, había 600 minoristas que tenían productos de Laura Ashley en existencia junto con sus propias tiendas, y la empresa tenía una cartera de más de 3000 productos. [45]
En 2023, la empresa celebró su 70 aniversario con eventos que incluyeron una exposición de colchas y una exhibición patrimonial celebrada en Newtown, Gales. [46] La ciudad de Newtown colocó una placa patrimonial en la que se hablaba de la fundación de la empresa como parte del evento. [11] Ese año, Laura Ashley se asoció con Lucky Brand para crear una nueva línea . [47]
{{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )... Katharine Poulter se convertirá en su nueva directora ejecutiva, en sustitución de Kwan Cheong Ng, que se jubila. El cambio entrará en vigor el 1 de mayo.