William Ross Ashby (6 de septiembre de 1903 – 15 de noviembre de 1972) fue un psiquiatra inglés y pionero de la cibernética , el estudio de la ciencia de las comunicaciones y los sistemas de control automático tanto en máquinas como en seres vivos. Su primer nombre no fue utilizado: era conocido como Ross Ashby . [1] : 91
Sus dos libros, Design for a Brain y An Introduction to Cybernetics , introdujeron el pensamiento exacto y lógico en la nueva disciplina de la cibernética y fueron muy influyentes. [1] : 93 Estos "trabajos misioneros" junto con sus contribuciones técnicas hicieron de Ashby "el principal teórico de la cibernética después de Wiener ". [2] [3] : 28
William Ross Ashby nació en 1903 en Londres , donde su padre trabajaba en una agencia de publicidad . [4] A partir de 1921 estudió en el Sidney Sussex College, Cambridge , donde recibió su BA en 1924 y su MB y B.Ch. en 1928. De 1924 a 1928 trabajó en el St. Bartholomew's Hospital en Londres. Más tarde también recibió un Diploma en Medicina Psicológica en 1931, y un MA 1930 y MD de Cambridge en 1935. [1] : 91
Ashby comenzó a trabajar en 1930 como psiquiatra clínico en el Consejo del Condado de Londres . Desde 1936 hasta 1947 fue patólogo investigador en el Hospital St Andrew's en Northampton , Inglaterra. De 1945 a 1947 sirvió en la India, donde fue mayor del Cuerpo Médico del Ejército Real . [1] : 92
Cuando regresó a Inglaterra, se desempeñó como Director de Investigación del Hospital Barnwood House en Gloucester desde 1947 hasta 1959. Durante un año, fue Director del Instituto Neurológico Burden en Bristol. En 1960, se fue a los Estados Unidos y se convirtió en Profesor de los Departamentos de Biofísica e Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign , hasta su jubilación en 1970. [5]
Ashby fue presidente de la Sociedad para la Investigación de Sistemas Generales de 1962 a 1964. Después de jubilarse en agosto de 1970, se convirtió en profesor honorario de la Universidad de Gales en 1970 y miembro del Real Colegio de Psiquiatras en 1971. En junio de 1972 se le diagnosticó un tumor cerebral inoperable y murió el 15 de noviembre. [4]
A pesar de ser ampliamente influyente en la cibernética , la teoría de sistemas y, más recientemente, los sistemas complejos , Ashby no es tan conocido como muchos de los científicos notables en quienes influyó su trabajo, incluidos Herbert A. Simon , Norbert Wiener , Ludwig von Bertalanffy , Stafford Beer , Stanley Milgram y Stuart Kauffman . [6]
Ashby mantuvo un diario durante más de 44 años en el que registró sus ideas sobre nuevas teorías. Comenzó en mayo de 1928, cuando era estudiante de medicina en el Hospital St. Bartholomew de Londres. A lo largo de los años, escribió una serie de 25 volúmenes con un total de 7.189 páginas. En 2003, estos diarios fueron entregados a la Biblioteca Británica de Londres y, en 2008, se pusieron a disposición en línea como The W. Ross Ashby Digital Archive. [7] Ashby inicialmente consideró que su teorización era un pasatiempo privado, y su decisión posterior de comenzar a publicar su trabajo le causó cierta angustia. Escribió:
Ahora temo que pueda llegar a ser notorio, porque se está imprimiendo un libro mío. No me gusta ese tipo de éxito. Mis ambiciones son vagas: algún día producir algo impecable. [1] : 97
A Ashby le resultó tan difícil escribir que tomó cursos por correspondencia sobre "Inglés eficaz y eficiencia personal" para prepararse para escribir su primer libro. [4]
Ashby estaba interesado en las explicaciones mecanicistas del comportamiento adaptativo, especialmente en el cerebro . En 1941, había desarrollado una teoría coherente y escrito un folleto de 197 páginas, titulado "El origen de la adaptación". [1] : 99 Esta monografía escrita a mano se puso a disposición del público en enero de 2021. [8] En ella, expresó su opinión de que "existe una ciencia abstracta de la organización, en el sentido de que hay leyes, teorías y descubrimientos que se pueden hacer sobre la organización como tal sin preguntar qué es lo que está organizado". [8] : 35
En 1948 Ashby construyó una máquina, el homeostato , para demostrar sus teorías. [1] : 98 La máquina utilizaba un proceso mecánico simple para volver a estados de equilibrio después de perturbaciones en su entrada. Antes, en 1946, Alan Turing había escrito una carta [9] a Ashby sugiriendo que Ashby utilizara el Motor de Cálculo Automático (ACE) de Turing para sus experimentos en lugar de construir una máquina especial. Norbert Wiener , al describir la aparición de un comportamiento intencionado en la búsqueda aleatoria del equilibrio del homeostato, lo llamó "una de las grandes contribuciones filosóficas de la actualidad". [10] El primer libro de Ashby, Design for a Brain , se publicó en 1952 y recapituló esta línea de investigación.
Ashby fue uno de los miembros originales del Ratio Club , un pequeño club informal de jóvenes psicólogos , fisiólogos , matemáticos e ingenieros que se reunían para discutir cuestiones de cibernética . El club fue fundado en 1949 por el neurólogo John Bates y continuó reuniéndose hasta 1958.
El título de su libro Introducción a la cibernética popularizó el uso del término «cibernética» para referirse a los sistemas autorregulados, acuñado originalmente por Norbert Wiener en Cibernética . El libro daba cuenta de la homeostasis , la adaptación , la memoria y la previsión en los organismos vivos en los términos deterministas y mecanicistas de Ashby. [2]
El artículo de Ashby de 1964, Análisis de restricciones de relaciones multidimensionales , inició el estudio del análisis de reconstructabilidad, una metodología de modelado de sistemas multivariados basada en la teoría de conjuntos y la teoría de la información, que luego sería desarrollada por Klaus Krippendorff , George Klir y otros. [11] [3] : 287–288
En 1970, Ashby colaboró en experimentos de simulación sobre la estabilidad de grandes sistemas interconectados. [12] Este trabajo inspiró los estudios de Robert May sobre estabilidad y complejidad en ecosistemas modelo. [13]
En Introducción a la cibernética , Ashby utilizó la cardinalidad de los conjuntos, o variedad , como medida de información. Con esto formuló su Ley de variedad requerida. Matemáticamente, la ley es una declaración sobre cómo "en un juego de dos personas, la variedad posible está determinada por el número de opciones posibles abiertas a los dos jugadores". [14] Cuando la regulación se ve como un juego entre un regulador y una fuente de perturbaciones , "solo la variedad en puede reducir la variedad debido a ; solo la variedad puede destruir la variedad " . [15] : 207
En su trabajo con Ashby, Conant complementó este concepto con el « teorema del buen regulador », que afirma que «todo buen regulador de un sistema debe ser un modelo de ese sistema». [16] Stafford Beer aplicó la ley de la variedad a la práctica de la gestión, fundó la cibernética de la gestión y desarrolló el modelo de sistemas viables . [17]
Una paráfrasis popular de la ley es "sólo la complejidad absorbe la complejidad". Sin embargo, si bien una búsqueda en Internet revela muchas atribuciones a Ashby, parece que dicha atribución es errónea. La frase no está incluida en la Cybernetics Society . [18]
Los documentos de William Ross Ashby se encuentran en la Biblioteca Británica . Se puede acceder a ellos a través del catálogo de la Biblioteca Británica. [19]
Del 4 al 6 de marzo de 2004, se celebró una conferencia centenaria de W. Ross Ashby en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign para conmemorar el centenario de su nacimiento. Entre los presentadores de la conferencia se encontraban Stuart Kauffman , Stephen Wolfram y George Klir . [20] En febrero de 2009, un número especial del International Journal of General Systems se dedicó específicamente a Ashby y su trabajo, que contenía artículos de académicos destacados como Klaus Krippendorff , Stuart Umpleby y Kevin Warwick .
El trabajo de Ashby sobre la ley de variedad requerida ha influido en los académicos del campo de los estudios de gestión . [17]
