La asfixia por gas inerte es una forma de asfixia que resulta de respirar un gas fisiológicamente inerte en ausencia de oxígeno , o en una cantidad baja de oxígeno , [1] en lugar de aire atmosférico (que está compuesto principalmente de nitrógeno y oxígeno). Ejemplos de gases fisiológicamente inertes, que han provocado la muerte accidental o deliberada por este mecanismo, son el argón , el helio , el nitrógeno y el metano . El término "fisiológicamente inerte" se utiliza para indicar un gas que no tiene propiedades tóxicas o anestésicas y que no actúa sobre el corazón ni sobre la hemoglobina. En cambio, el gas actúa como un simple diluyente para reducir la concentración de oxígeno en el gas inspirado y en la sangre a niveles peligrosamente bajos, privando así eventualmente de oxígeno a las células del cuerpo. [2]
Según la Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química de EE. UU. , en humanos, "respirar una atmósfera con deficiencia de oxígeno puede tener efectos graves e inmediatos, incluida la pérdida del conocimiento después de sólo una o dos respiraciones. La persona expuesta no recibe ningún aviso y no puede sentir que el nivel de oxígeno es demasiado baja." En Estados Unidos, al menos 80 personas murieron por asfixia accidental con nitrógeno entre 1992 y 2002. [3] Los peligros de los gases inertes y los riesgos de asfixia están bien establecidos. [4]
Causa ocasional de muerte accidental en humanos, la asfixia por gas inerte con gases como helio, nitrógeno, metano y argón se ha utilizado como método suicida. Los defensores de la eutanasia han defendido la asfixia con gas inerte , utilizando un dispositivo con capucha de plástico que retiene el gas, conocido coloquialmente como bolsa suicida .
En algunos lugares se ha aprobado la asfixia con nitrógeno como método de pena capital . En el primer y único caso de su uso en el mundo hasta el momento, el 25 de enero de 2024, Alabama ejecutó al asesino convicto Kenneth Eugene Smith mediante este método. [5]
Alternativamente, se ha utilizado el término hipoxia , pero este término es erróneo dado que la hipoxia no implica necesariamente la muerte. Por otro lado, la asfixia es técnicamente incorrecta dado que la respiración continúa y el dióxido de carbono producido metabólicamente a partir del oxígeno inhalado antes de la asfixia con gas inerte puede exhalarse sin restricciones, lo que puede prevenir la acidosis y la fuerte necesidad de respirar causada por la hipercapnia . [6]
Cuando los humanos respiran un gas asfixiante, como nitrógeno puro, helio, neón, argón, metano o cualquier otro gas fisiológicamente inerte, exhalan dióxido de carbono sin volver a suministrar oxígeno. Los gases fisiológicamente inertes (aquellos que no tienen ningún efecto tóxico, sino que simplemente diluyen el oxígeno) generalmente no tienen olor ni sabor. En consecuencia, el sujeto humano detecta pocas sensaciones anormales cuando cae el nivel de oxígeno. Esto conduce a la asfixia (muerte por falta de oxígeno) sin la dolorosa y traumática sensación de asfixia (la respuesta de alarma hipercápnica , que en los humanos surge principalmente por el aumento de los niveles de dióxido de carbono), ni los efectos secundarios del envenenamiento. En accidentes de buceo con rebreather , una lenta disminución en el contenido del gas respirable de oxígeno puede producir sensación variable o nula. [7] Por el contrario, respirar repentinamente gas inerte puro hace que los niveles de oxígeno en la sangre caigan precipitadamente y puede provocar pérdida del conocimiento en solo unas pocas respiraciones, sin ningún síntoma. [3]
Algunos animales están mejor equipados que los humanos para detectar la hipoxia, y estas especies se sienten menos cómodas en ambientes con poco oxígeno como resultado de la exposición a gases inertes, aunque son más reacias a la exposición al CO 2 . [8]
Un ser humano típico respira entre 12 y 20 veces por minuto a un ritmo influenciado principalmente por la concentración de dióxido de carbono y, por tanto , el pH de la sangre. Con cada respiración, se intercambia un volumen de aproximadamente 0,6 litros a partir de un volumen pulmonar activo de aproximadamente tres litros. La composición normal de la atmósfera terrestre es aproximadamente un 78% de nitrógeno, un 21% de oxígeno y un 1% de argón, dióxido de carbono y otros gases. Después de sólo dos o tres respiraciones de nitrógeno, la concentración de oxígeno en los pulmones sería lo suficientemente baja como para que parte del oxígeno que ya está en el torrente sanguíneo se intercambie de regreso a los pulmones y se elimine mediante la exhalación.
La pérdida del conocimiento en casos de asfixia accidental puede ocurrir en un minuto. La pérdida del conocimiento resulta de una hipoxia crítica , cuando la saturación arterial de oxígeno es inferior al 60%. [9] "A concentraciones de oxígeno [en el aire] del 4 al 6%, se produce la pérdida del conocimiento en 40 segundos y la muerte en pocos minutos". [10] A una altitud superior a 43.000 pies (13.000 m), donde la concentración de oxígeno ambiental es equivalente a una concentración del 3,6% al nivel del mar, un individuo promedio puede realizar tareas de vuelo de manera eficiente durante solo 9 a 12 segundos sin suplementos de oxígeno. [9] La Fuerza Aérea de EE. UU. entrena a las tripulaciones aéreas para reconocer sus signos subjetivos de hipoxia inminente. Algunas personas experimentan dolor de cabeza, mareos, fatiga, náuseas y euforia, y algunas pierden el conocimiento sin previo aviso. [9]
La pérdida del conocimiento puede ir acompañada de convulsiones [9] y va seguida de cianosis y paro cardíaco. En un estudio de 1963 realizado por el Instituto de Medicina de Aviación de la RAF , [11] se pidió a los sujetos que hiperventilaran en una atmósfera de nitrógeno. Entre los resultados:
Cuando la duración de la sobreventilación con nitrógeno fue superior a 8 a 10 segundos, el sujeto informó una disminución transitoria de la visión. En los experimentos en los que se respiró nitrógeno durante 15 a 16 segundos, el sujeto experimentó cierta nubosidad general de la conciencia y deterioro de la visión. En estos experimentos con frecuencia se perdía la visión durante un breve período. En los pocos experimentos en los que se respiró nitrógeno durante 17 a 20 segundos sobrevino la pérdida del conocimiento y estuvo acompañada en la mayoría de las ocasiones por una convulsión generalizada. La duración del intervalo entre el inicio de la sobreventilación con nitrógeno y el inicio de los síntomas fue de 12 a 14 segundos.
El estudio no informó cuánta incomodidad sintieron los sujetos. [11]
La matanza en atmósfera controlada ( CAK ) o el aturdimiento en atmósfera controlada ( CAS ) es un método para sacrificar o aturdir animales como cerdos , aves de corral , [12] o sapos de caña colocando a los animales en un recipiente en el que la atmósfera carece de oxígeno y consiste en un gas asfixiante (uno o más de argón, nitrógeno o dióxido de carbono), provocando que los animales pierdan el conocimiento. El argón y el nitrógeno son componentes importantes de un proceso de gasificación que parece no causar dolor, y por esta razón muchos consideran que algunos tipos de atmósfera controlada matan más humanamente que otros métodos de matanza. [13] [14] La mayoría de los animales quedan aturdidos por el dióxido de carbono. [15] [16]
Si se utiliza dióxido de carbono, la matanza en atmósfera controlada no es lo mismo que la asfixia con gas inerte, porque el dióxido de carbono en altas concentraciones (por encima del 5%) no es biológicamente inerte, sino más bien tóxico y también produce malestar inicial en algunas especies animales. [17] La adición de dióxido de carbono tóxico a las atmósferas hipóxicas utilizadas en el sacrificio sin angustia para los animales es una cuestión compleja y altamente específica de cada especie, que también depende de la concentración de dióxido de carbono. [18] [19] [20]
Los animales buceadores, como ratas, visones y animales de madriguera, son sensibles a las atmósferas con poco oxígeno y las evitarán. Por esta razón, el uso de atmósferas de gas inerte (hipóxico) (sin CO 2 ) para la eutanasia también es específico de cada especie. [21]
La asfixia accidental por nitrógeno es un posible peligro cuando se utilizan grandes cantidades de nitrógeno. Causa varias muertes al año en los Estados Unidos, [22] que, según se afirma, son más que las causadas por cualquier otro gas industrial. En un accidente ocurrido en 1981, poco antes del lanzamiento de la primera misión del transbordador espacial , cinco técnicos perdieron el conocimiento y dos de ellos murieron después de entrar en el compartimiento de popa del orbitador. Se había utilizado nitrógeno para eliminar el oxígeno del compartimento como medida de precaución contra incendios. No llevaban bolsas de aire debido a un cambio de último momento en los procedimientos de seguridad. [23]
Durante una fiesta en una piscina en México en 2013, ocho asistentes quedaron inconscientes y un hombre de 21 años entró en coma después de que se vertió nitrógeno líquido en la piscina. [24] [25]
Se informan muertes ocasionales por inhalación recreativa de helio, pero son muy raras por inhalación directa desde globos pequeños. Según los informes, la inhalación de globos de helio más grandes ha sido mortal. [26] Se produjo una caída fatal de un árbol después de la inhalación de helio de un globo de juguete, lo que provocó que la persona perdiera el conocimiento o se mareara. [27]
En 2015, un técnico de un spa de salud se asfixió mientras realizaba una crioterapia sin supervisión con nitrógeno. [28] [29]
En 2021, seis personas murieron por asfixia y 11 más fueron hospitalizadas tras una fuga de nitrógeno líquido en una planta avícola en Gainesville, Georgia . [30] [31]
El uso de gas inerte para el suicidio fue propuesto por primera vez por el canadiense Bruce Dunn. [32] Dunn comentó que "...la adquisición de un cilindro de gas comprimido, un regulador reductor de presión apropiado y un equipo de administración adecuado... [era] no inaccesible para un individuo determinado, pero sí relativamente difícil para un miembro del público. adquirir casual o rápidamente". [33] Dunn colaboró con otros investigadores, en particular el activista canadiense John Hofsess , quien en 1997 formó el grupo "NuTech" con Derek Humphry y Philip Nitschke. [34] Dos años más tarde, NuTech había simplificado el trabajo de Dunn mediante el uso de cilindros de helio para globos de fiesta disponibles fácilmente. [35]
Algunos grupos defensores de la eutanasia médica han hecho referencia al método de suicidio basado en la autoadministración de helio en una bolsa, cuyo nombre coloquial es "bolsa de salida" o bolsa suicida. [36] Originalmente, estas bolsas se usaban con helio, y se informaron 30 muertes con su uso entre 2001 y 2005, y otras 79 entre 2005 y 2009. Esto sugirió a un grupo de revisores que la popularidad de la técnica estaba aumentando, ya que también lo hizo el aumento de los suicidios con helio en Suecia durante la segunda mitad de la misma década. [37]
Después de que las autoridades intentaran controlar las ventas de helio en Australia, se introdujo un nuevo método que utiliza nitrógeno. [38] El nitrógeno se convirtió en el principal gas promovido por los defensores de la eutanasia, como Philip Nitschke , quien fundó una empresa llamada Max Dog Brewing para importar botes de nitrógeno a Australia. [39] Nitschke afirmó que los cilindros de gas se pueden utilizar tanto para la elaboración de cerveza como, si es necesario, para finalizar su vida útil en una etapa posterior de una manera "pacífica, confiable [y] totalmente legal". [40] Nitschke dijo que el nitrógeno es "indetectable incluso mediante autopsia, lo cual era importante para algunas personas". [41]
Nitschke produjo una cápsula impresa en 3D , " Sarco ", que se llena de nitrógeno con solo presionar un botón, y afirma que hace que su usuario quede inconsciente en un minuto y luego muera por falta de oxígeno. [42]
La ejecución por asfixia con nitrógeno se analizó brevemente en forma impresa como método teórico de la pena capital en un artículo de la National Review de 1995 . [43] La idea fue propuesta entonces por Lawrence J. Gist II, abogado, bajo el título Proyecto Internacional de Hipoxia Humanitaria. [44]
En un documental televisado de 2007, el comentarista político británico y ex diputado Michael Portillo examinó las técnicas de ejecución utilizadas en todo el mundo y las encontró insatisfactorias; su conclusión fue que la asfixia con nitrógeno sería el mejor método. [45]
En abril de 2015, la gobernadora Mary Fallin de Oklahoma firmó un proyecto de ley que permitía la asfixia con nitrógeno como método de ejecución alternativo. [46] [47] Tres años después, en marzo de 2018, Oklahoma anunció que, debido a la dificultad para conseguir drogas inyectables letales , se utilizaría gas nitrógeno para llevar a cabo las ejecuciones. [48] [49] Después de hacer "buenos avances" en el diseño de un protocolo de ejecución con nitrógeno, pero sin llevar a cabo ninguna ejecución, Oklahoma anunció en febrero de 2020 que había encontrado una nueva fuente confiable de drogas para inyección letal, pero que continuaría trabajando con nitrógeno. ejecución como método de contingencia. [50]
En marzo de 2018, Alabama se convirtió en el tercer estado (después de Oklahoma y Mississippi ) en autorizar el uso de la asfixia con nitrógeno como método de ejecución. [51] En agosto de 2023, el Departamento Correccional de Alabama publicó su protocolo para ejecuciones por hipoxia de nitrógeno, designando a Kenneth Eugene Smith , condenado por asesinato a sueldo en 1996, cuyo primer intento de ejecución mediante inyección letal en 2022 ya había sido fallido, como el primero. recluso condenado a muerte se someta a este método. [52] [53] [54] El 1 de noviembre, la Corte Suprema de Alabama autorizó que la ejecución siguiera adelante utilizando el protocolo de hipoxia de nitrógeno. [54] El 25 de enero de 2024, se convirtió en la primera persona ejecutada por hipoxia de nitrógeno en el mundo. [55] Aunque el Fiscal General del Estado dijo después que la ejecución de Smith demostraba que la hipoxia por nitrógeno era un "método de ejecución eficaz y humano", [56] varias personas que presenciaron la ejecución informaron que Smith "se golpeó violentamente en la camilla" [55] durante varios minutos y, según se informa, su muerte se produjo 11 minutos después de que se administrara el nitrógeno a la cámara. [57] El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos condenó el uso. [58]
Después de la ejecución de Smith, varios otros estados se abrieron a la posibilidad de llevar a cabo legalmente ejecuciones con gas nitrógeno. En particular, los legisladores de Ohio , donde está en vigor una moratoria desde la última ejecución en el estado en 2018 , estaban considerando legalizar el gas nitrógeno como un nuevo método de ejecución además de la inyección letal. [59] [60] [61]
En el caso Bucklew contra Precythe en 2019, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que un preso condenado a muerte en Missouri con hemangioma cavernoso , un raro trastorno que causa inflamación de las cavidades llenas de sangre, no pudo evitar la muerte por inyección letal y optó por la asfixia con gas inerte utilizando nitrógeno, ya que nunca había sido utilizado en ninguna ejecución en el mundo. [62]
{{cite journal}}: Mantenimiento CS1: URL no apta ( enlace )Con [hipoxia prolongada o aguda] puede haber convulsiones y eventual insuficiencia del centro respiratorio.
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