El asedio de Dunkerque tuvo lugar en el otoño de 1793, cuando las tropas británicas , hannoverianas , austriacas y de Hesse-Kassel bajo el mando del príncipe Federico, duque de York , sitiaron el puerto fronterizo francés fortificado de Dunkerque , como parte de la campaña de Flandes de las guerras revolucionarias francesas . Tras una derrota de la Coalición en la batalla de Hondshoote, se vieron obligados a levantar el asedio y retirarse al noreste.
La decisión de sitiar Dunkerque no fue tomada por los comandantes militares, sino por el gobierno británico, principalmente por el asesor más cercano de William Pitt , el Secretario de Estado para la Guerra Henry Dundas . Dundas había considerado la posesión de Dunkerque como algo deseable, tanto como moneda de cambio en las negociaciones como como una posible base británica en Europa. Sin embargo, como objetivo militar para ganar la guerra, probablemente fue un error, ya que impidió que el príncipe Federico, duque de York, apoyara el principal avance aliado más hacia el interior y perdiera la iniciativa estratégica.
Sin embargo, York siguió las instrucciones y durante los últimos días de agosto de 1793 se movió rápidamente hacia el noroeste, dejando a los franceses desconcertados en cuanto a su objetivo. El 22 de agosto marchó desde Veurne (Furnes) para atacar Dunkerque con 20.000 tropas británicas, austriacas y hessianas, empujando a los puestos de avanzada franceses en confusión desde la orilla izquierda del río Yser hasta un campamento atrincherado en Ghyvelde, capturando 11 cañones en el proceso. La vanguardia, compuesta por el regimiento de infantería Sztáray austriaco N.º 33 y el Freikorps de O'Donnell , perdió 50 hombres entre muertos y heridos. [2] El comandante del Ejército del Norte , Jean Nicolas Houchard, se disgustó cuando se enteró de la huida y escribió a sus superiores que "los soldados son buenos, pero la cobardía y la crasa ignorancia de los oficiales les hacen aprender la cobardía, y huir ante el enemigo no es nada para ellos". [3] Para proteger el flanco izquierdo de York, Heinrich Wilhelm von Freytag comandó un cuerpo de 14.500 tropas hessianas y hannoverianas que distribuyó por las aldeas circundantes en un amplio cordón militar a lo largo del Yser al sur de Dunkerque.
A la derecha, el teniente mariscal de campo József Alvinczi comandaba el contingente austríaco, los tenientes generales Ralph Abercromby y Sir William Erskine, primer baronet, dirigían las fuerzas británicas, y a la izquierda, el teniente general Buttlar dirigía a los hessianos. [1] [4]
Los franceses no sólo se sorprendieron por el avance de York, sino que las defensas de Dunkerque estaban en un estado ruinoso. La ciudad probablemente habría caído rápidamente si la flota de la Marina Real prometida hubiera llegado a tiempo; un testigo civil inglés escribió al Public Advertiser que la ciudad se habría rendido directamente si no hubiera sido por los comisionados que llegaron de París para impedirlo. [5]
Mientras tanto, en París, la elección de Lazare Carnot y Pierre Louis Prieur para el Comité de Salvación Pública tuvo consecuencias inmediatamente beneficiosas para los ejércitos de campaña republicanos. Carnot se dio cuenta de que una derrota para Gran Bretaña antes de Dunkerque sería un golpe humillante y, en consecuencia, se ordenó a 40.000 hombres de otros sectores que se concentraran al sur de Dunkerque en apoyo de los 5.000 defensores de la ciudad bajo el mando de Joseph Souham . La mayoría de estas fuerzas se concentraron cerca del campamento atrincherado en Cassel para participar en el ataque de flanco planeado por Carnot, sin embargo, el 24 de agosto, una columna al mando de Jean-Baptiste Jourdan llegó a Loon, después de haber sido desviada desde Lille por el jefe de Houchard por el Représentant en mission , y pudo reforzar la guarnición de Dunkerque con 2.500 refuerzos hasta casi 8.000, mientras que el resto ocupó Bergues . Burne indica que estos refuerzos eran la antigua guarnición repatriada de Valenciennes , que según los términos de la rendición se suponía que no eran combatientes. [6] Jourdan fue entonces transferido para comandar tropas en el campamento atrincherado de Cassel y reemplazado en Bergues por Leclaire. Con la hábil ayuda de su jefe de personal, el joven Lazare Hoche , Souham y, más tarde, Jacques Ferrand pudieron actuar enérgicamente para reforzar a los desmoralizados defensores.
El día 24, la columna de reserva de York (tropas austríacas más las compañías de flanco de los regimientos británico y hessiano) [7] bajo el mando del mariscal de campo austríaco, teniente Graf Eduard d'Alton, tomó el suburbio de Rosenthal y obligó a los franceses a retroceder hasta el interior de las murallas de la ciudad. "Nos hicieron sufrir muy poco sus fusilerías, porque nunca intentaron disputarnos el terreno, sino que siguieron disparando y retirándose; pero tan pronto como se pusieron a cubierto con sus propios cañones, empezaron a abrir fuego contra nosotros con metralla y proyectiles, y en nuestra retirada a un lugar conveniente, sufrimos considerablemente". [8] York informó: "Desafortunadamente, el ardor y la valentía de las tropas los llevaron demasiado lejos a pesar de una orden perentoria mía, repetida tres veces, persiguieron al enemigo por el glacis del lugar cuando tuvimos la desgracia de perder a muchos hombres muy valientes y fiables por la metralla de la ciudad". [9] Fortescue dice que York tuvo casi 400 bajas, [10] aunque el oficial de la Guardia da como resultado 170 austríacos, 74 británicos y 55 hessianos muertos y heridos. [11] Las bajas incluyeron a d'Alton, quien fue asesinado a tiros hacia el final del día. [12]
A partir de entonces, el mando de York comenzó a atrincherarse en una línea desde Téteghem hasta el mar. La confianza era alta, sin embargo, York estaba a punto de enfrentarse a una serie de decepciones. Dundas no había proporcionado a York el equipo adecuado para un asedio y, lo más importante, no había proporcionado artillería de asedio pesada. Los cañones de asedio debían llegar a Nieuport el día 26, pero los únicos buques a la vista eran cañoneras francesas que comenzaron a bombardear el flanco derecho de York hacia el mar con impunidad. El 27 de agosto llegaron transportes para desembarcar a las dotaciones de los cañones, pero no había cañones. El 30 de agosto llegó el almirante John MacBride para coordinar las operaciones navales, pero sin ninguna flota. [13]
Igualmente preocupante para York fue la noticia de un nuevo control de las fuerzas holandesas del Príncipe de Orange cerca de Menin el día 28, lo que amplió la brecha entre su mando y el del principal ejército austríaco más al sur. Aunque no podía permitírselo, York envió seis escuadrones de caballería hessiana para reforzar la línea holandesa. [5]
York se encontraba en una situación difícil. Souham había abierto las compuertas de la ciudad, que inundaron lentamente los campos que conectaban York con Freytag y llenaron las trincheras británicas en las dunas con dos pies de agua. [14] "Las inundaciones, que aumentaban cada día, convirtieron el terreno en el que los británicos estaban acampados en un pantano perfecto", y pronto "una enfermedad epidémica llamada la fiebre de Dunkerque estalló entre las tropas, aumentó cada día y se llevó a los soldados rápidamente". [15] York no tenía la mano de obra suficiente para cercar Dunkerque por más de un lado, por lo que los franceses podían reforzar la ciudad en cualquier momento; su flanco derecho era bombardeado constantemente por cañoneras francesas y no tenía equipo de asedio. Al final, los británicos solo pudieron encontrar munición desarmando una fragata en Furnes; estos cañones llegaron por el canal a Dunkerque el día 27. [16]
El 6 de septiembre, Houchard dirigió a las fuerzas francesas en el campamento atrincherado de Cassel contra el cuerpo de cobertura hannoveriano de Freytag en la batalla de Hondshoote . El mismo día, los defensores de Dunkerque realizaron una fuerte salida para inmovilizar el mando de York, siendo el foco del ataque los austriacos de Alvinczi en el flanco derecho de York. Este asalto fue rechazado después de un intenso combate cuerpo a cuerpo y pérdidas muy considerables en ambos bandos; Powell registra que el 14.º de Infantería tuvo 9 de los 11 oficiales heridos y 253 hombres muertos y heridos. [17] Uno de los muertos ese día fue el jefe de ingenieros de York, el coronel James Moncrief . [16] En el flanco izquierdo de York, los hannoverianos de Freytag finalmente fueron rechazados hasta la ciudad de Hondschoote. Dado que Freytag fue herido y brevemente capturado por los franceses antes de ser rescatado, Johann Ludwig, Reichsgraf von Wallmoden-Gimborn tomó el mando de la fuerza de cobertura. El día 8, Houchard atacó y obligó a Wallmoden a retirarse después de una defensa muy dura.
Con la noticia de que su flanco izquierdo estaba expuesto, el duque de York dio órdenes de que su pesado equipaje se retirara a Veurne (Furnes) , y luego, en un Consejo de Guerra el día 8, se decidió levantar el asedio de Dunkerque. Souham había dejado el canal inutilizable para el transporte, por lo que los cañones navales de 24 libras tuvieron que ser desmantelados y abandonados. A las 11:00 de la tarde del día 8, el cuerpo de York comenzó a retirarse a la ciudad costera de Veurne en Bélgica, con Erskine al mando de la retaguardia. El progreso se vio obstaculizado por el clima y el equipaje, gran parte del cual fue abandonado. Se llegó a Furnes a las 7:00 de la mañana siguiente, donde se estableció contacto con los restos de las tropas de Wallmoden. York luego se dirigió hacia Diksmuide , dejando a Abercromby atrás en Veurne con 3.000 hombres, que permanecieron hasta el día 14 antes de marchar bajo una lluvia torrencial hacia Thurout. [18]
El 11 de septiembre, la flota de MacBride finalmente apareció frente a Nieuport, tres semanas demasiado tarde. [19] De un total de 29.700 soldados de infantería y 5.400 de caballería en toda la operación, las fuerzas de la Coalición perdieron 2.000 muertos y heridos, además de muchos más por enfermedad debido al entorno pantanoso. El oficial de la Guardia estimó una pérdida total de 10.000 hombres (que probablemente incluye las bajas de Hondschoote). Además, abandonaron los 32 cañones navales requisados a los franceses. La guarnición francesa de 8.000 hombres sufrió 1.000 bajas, además de 14 cañones, dos morteros, seis carros de municiones, 17 banderas y tres estandartes capturados. [ cita requerida ]
Alfred Burne dedica varias páginas a evaluar el asedio de Dunkerque y Hondschoote, incluyendo gran parte de la correspondencia posterior del duque de York al rey. York termina su informe: "Creo, por tanto, que estoy justificado al decir que hubo tres grandes causas que hicieron que esta expedición fracasara: la primera, debido a que las promesas y garantías que recibí de los ministros de Su Majestad no se cumplieron de ninguna manera; la segunda, debido a la alteración realizada en el plan de campaña por los ejércitos del rey de Prusia y del general Wurmser, por los cuales el enemigo pudo llevar a todo el ejército del Mosela contra el mariscal de campo y contra mí; y la tercera, debido a la propia conducta del mariscal de campo (es decir, Freytag) ". [20]
Un oficial escribió al Morning Chronicle sólo dos días después de la batalla de Hondschoote: "Hay un solo sentimiento en todo el campamento. Si las cañoneras y las baterías flotantes hubieran estado listas, según la promesa expresa de cooperar con el duque de York, y si su presteza hubiera sido secundada de alguna manera por los oficiales en Inglaterra, no hay duda de que Dunkerque habría caído en el primer ataque. Cada hombre que ha perecido desde entonces... debe ser atribuido a los ministros, que han sacrificado su deber a la farsa de las fiestas de los campamentos o a las diversiones de la caza de perdices". [21]
Burne también señala el hecho, a menudo pasado por alto, de que los franceses rompieron las condiciones de la capitulación en Valenciennes, que dictaban que los prisioneros liberados no debían volver a luchar, y enviaron a los prisioneros de guerra repatriados directamente a reforzar la guarnición de Dunkerque. "Si los franceses no hubieran roto las condiciones de la capitulación de Valenciennes y hubieran utilizado su guarnición para ayudar a Dunkerque, esa ciudad probablemente habría caído". [6]
El historiador Digby Smith sostiene que Dunkerque representó una oportunidad perdida y culpa al gobierno británico por su insistencia en montar esta operación en lugar de apoyar debidamente a sus aliados austríacos contra los ejércitos de campaña franceses. [1]
Burne, sin embargo, cree que, aunque transgrede el principio de concentración, en este caso es extremadamente dudoso que los austriacos hubieran marchado sobre París sin tomar primero Maubeuge y Quesnoy; por lo tanto, el ejército británico estaba mejor empleado capturando Dunkerque que ayudando a los austriacos a tomar Quesnoy. [6]