La batalla de Hondschoote tuvo lugar durante la campaña de Flandes de la campaña de 1793 en las guerras revolucionarias francesas . Se libró durante las operaciones en torno al asedio de Dunkerque entre el 6 y el 8 de septiembre de 1793 en Hondschoote , Norte , Francia , y resultó en una victoria francesa bajo el mando del general Jean Nicolas Houchard y el general Jean-Baptiste Jourdan contra el mando del mariscal Freytag , parte del cuerpo anglo-hannoveriano del duque de York .
En agosto de 1793, el ejército de coalición bajo el mando del príncipe austriaco de Coburgo había tomado Condé , Valenciennes y Le Cateau en el norte de Francia. Los aliados planeaban sitiar Cambrai a continuación , sin embargo, el gobierno británico ordenó al cuerpo anglo-hannoveriano del duque de York que en su lugar tomara el puerto costero de Dunkerque , cuya posesión creían que sería una valiosa base militar y una moneda de cambio. Se pensaba que sus defensas, tripuladas por 8.000 hombres bajo el mando de Joseph Souham , estaban en mal estado de reparación y eran vulnerables a la captura. York se concentró en Menen y dividió su mando en dos fuerzas: 22.000 tropas británicas que dirigió directamente para asediar la ciudad de Dunkerque, mientras que el ejército de cobertura de 14.500 hombres del mariscal Freytag, compuesto por las tropas hannoverianas y diez escuadrones de caballería británica, tuvo que proteger su flanco izquierdo. [1] El duque de York hizo retroceder a los hombres de Souham hasta Dunkerque, tomó el suburbio de Rosendaël el 24 de agosto y luego se atrincheró para sitiar Dunkerque desde el lado este. El asedio parecía que iba a ser una batalla prolongada, ya que York no tenía artillería de asedio ni personal suficiente para rodear adecuadamente la ciudad.
Las tropas hessianas, al mando de Freytag, llegaron a Poperinge el 20 de agosto y expulsaron a los franceses de Oost-Cappel y Rexpoëde hacia Bergues . Dos días más tarde, esta ciudad fortificada fue rodeada por un cuerpo que avanzaba hacia el sur de Bergues y tomaba Wormhout y Esquelbecq . El cuerpo se distribuyó en un fino cordón militar, con la izquierda en Poperinge y la derecha en Houtkerque . El mando de Freytag se dividió en varios pequeños puestos avanzados en los pueblos ocupados. Freytag era un comandante experimentado y había prestado muchos servicios en la guerra de los siete años al mando de tropas ligeras, pero en Hondschoote su confianza en el sistema de cordones de puestos avanzados del ejército conectados resultó fatal. [2]
El nuevo comandante francés del Ejército del Norte era Jean Nicolas Houchard , un general subordinado valiente y experimentado, pero que no estaba a la altura de su papel de comandante en jefe. Había sido uno de los ayudantes más cercanos de Custine y se sentía como pez en el agua al frente de la carga de un regimiento de caballería, pero no tenía ni la perspicacia ni la confianza necesarias para dirigir un ejército del tamaño del Ejército del Norte . Custine había profetizado que el mando de un ejército sería "un mal presente" para él, [3] "Custine ciertamente podía juzgar a los hombres, y tenía razón en este caso, porque todos los que conocían al digno y anciano Houchard lo consideraban perdido cuando se le daba un cargo que estaba tan fuera de sus poderes". [4] París estaba en las garras del Reinado del Terror , sobre él se cernía el espectro de la sospecha, el propio Custine estaba bajo arresto por fallar en el campo y pronto moriría en el cadalso. Situado entre las celosas arengas del Representante en misiones y la condición inadecuada de las tropas desorganizadas que comandaba, Houchard era muy consciente de que el liderazgo del 'Nord' podía ser un comando fatal, y su confianza tanto en sí mismo como en sus subordinados se vio muy socavada. Houchard escribió al tomar el mando: "Mi vida está envenenada... en todas partes me ha precedido la calumnia, en todas partes he sufrido la última agonía, ya que no he encontrado nada más que desconfianza en todas las personas que no me conocen" [5]
Sin embargo, tras la Levée en Masse, las tropas bajo su mando fueron rápidamente reforzadas con nuevos reclutas. Lazare Carnot , recién elegido para el Comité de Salvación Pública , había galvanizado la estructura de mando y había ordenado una rápida concentración de fuerzas al sur de la posición de Freytag. Para el 24 de agosto, 20.000 hombres estaban en el campamento atrincherado de Cassel, 4.000 en Lille y entre 12 y 15.000 más estaban en camino desde el frente del Mosela. [6]
Los anglo-hannoverianos eran conscientes de que los franceses estaban reforzando su frente y pidieron refuerzos a Coburgo, pero los austriacos estaban en problemas con el asedio de Le Quesnoy. Las únicas concesiones que se hicieron fueron que un cuerpo al mando de Beaulieu se trasladara a Bouvines y Orchies, mientras que las deslucidas tropas holandesas del príncipe de Orange se desplegaron entre Lannoy y Menin. [7]
El 27 de agosto, Houchard envió 15.000 hombres en tres columnas contra las fuerzas de Orange y Beaulieu en dirección a Tourcoing y Menin. La columna de Macdonald fue derrotada en Lannoy, y la misma suerte corrió el mando de Dumas en Lincelles. En Tourcoing, enfrentados por la columna central de Houchard, los holandeses abandonaron el pueblo tras una dura lucha, pero los franceses se dispersaron para saquearlo, pero huyeron al ver dos pequeños cuerpos de caballería enemiga. Houchard tenía la intención de amenazar Menin, un ataque decidido por allí casi con toda seguridad habría cortado el paso a todo el cuerpo británico, pero la confusión reinó en el campamento francés, Houchard perdió 7 cañones al retroceder debido a que sus artilleros civiles cortaron sus rastros, y se perdió la oportunidad. [8]
Al darse cuenta de que el objetivo de York era sitiar Dunkerque, Houchard vio la oportunidad de abrir una brecha entre los anglo-hannoverianos y los austríacos. Sin embargo, no tenía intención de concentrar tropas para asestar un golpe decisivo; Houchard simplemente planeaba utilizar las fuerzas concentradas en Cassel para manifestarse contra York y alejarlo de Dunkerque. [9]
A principios de septiembre, Houchard se enteró de la ejecución de Custine en París, lo que le sumió en una espiral de desánimo y permitió a los Representantes prácticamente carta blanca. El día 5, los refuerzos procedentes del Rin elevaron sus fuerzas en Cassel a 45.800 hombres. El mismo día, Freytag, temeroso de la concentración francesa en su frente, envió dos destacamentos para apoderarse de Arneke, que fue asaltada debidamente, aunque un coronel británico fue hecho prisionero. Houchard probablemente era consciente de que un ataque envolvente contra las comunicaciones de York sería la estrategia más eficaz, pero bajo la presión de los Representantes, se decidió en cambio lanzar un ataque directo contra la delgada línea de Freytag, desplegada en destacamentos al sur de Dunkerque.
El 6 de septiembre, las fuerzas de Houchard se encontraban en ocho puestos de mando. A la derecha, Dumesny (9.000 hombres) estaba en Bailleul. Al noroeste, Vandamme (4.500), mientras que Hédouville (7.400) se encontraba en Steenvoorde. A continuación, se encontraba el cuerpo de Jourdan, de 13.000 hombres, en el campamento de Cassel. Un poco al norte de allí, en la colina de Cassel, se encontraba Landrin (6.000). Mucho más al norte, Leclaire mantenía Bergues con 6.000 hombres y, finalmente, la guarnición de Dunkerque debía comprometer 6.000 hombres en apoyo. En total, Houchard utilizó unos 51.000 hombres contra los 35.000 de York en un frente de 29 kilómetros. [10]
Al amanecer del día 6, 30.000 republicanos salieron de estas posiciones. Hédouville expulsó a los defensores de Poperinge, mientras que a su derecha Vandamme avanzó sin apenas resistencia hacia Proven. Luego tomaron Rousbrugge, cruzaron el Yser y se detuvieron en Oost-Capel. En el flanco izquierdo, Landrin encontró una fuerte resistencia en Wormhoute. Más a la izquierda, Leclaire (6.000) avanzó desde Bergues, pero fue obligado a retroceder por el ala derecha de Freytag, al mando de Wallmoden .
En el centro, la brigada de Colaud de la columna de Hédouville expulsó a los defensores de Houtkerque, donde pronto se le unió Houchard con la división de Jourdan. Houchard había planeado unirse a Hédouville a través de Rousebrugge y luego marchar con ambas columnas sobre Hondschoote, sin embargo, ante la insistencia de su oficial de estado mayor Ernouf, abandonó este plan y en su lugar giró hacia el oeste en dirección a Herzeele, enviando a Colaud a Proven. Jourdan dirigió el asalto a Herzeele, que fue tomada rápidamente y, animado por este éxito, Houchard avanzó entonces para cruzar el Yser y capturar Bambecque.
Los hombres de Freytag resistieron valientemente el asalto a pesar de estar ampliamente superados en número y la lucha se prolongó mucho; los que se enfrentaban a Houchard y Jourdan detrás del Yser resistieron en Bambecque todo el día, ayudados por una violenta tormenta. Cuando la munición francesa empezó a escasear, Jourdan escribió a Houchard para preguntarle si debían detenerse, a lo que el jefe del Estado Mayor, Berthelmy, respondió: "Debemos vencer a cualquier precio; si fallan los cartuchos, ¿no hay bayonetas?". [11] Finalmente, a las 6:00 p. m. , el regimiento de Bernadotte logró vadear el río y los hannoverianos se retiraron de Bambecque. Con sus hombres exhaustos y sabiendo que la columna de Hédouville también había cruzado el río en Oost-Capel, Houchard quiso detenerse para pasar la noche, pero el representante Hentz lo desestimó y anunció que "los hombres libres nunca están demasiado cansados para luchar contra los esclavos de los tiranos; por lo tanto, el ejército debe continuar su movimiento". [12] Continuaron avanzando hacia Rexpoede, que fue tomada por Jourdan con tres batallones y un regimiento de caballería.
A las 20:00, Freytag ordenó la retirada a Hondschoote y envió órdenes al mando de Wallmoden, que se encontraba frente a Bergues, para que se uniera a él allí. Freytag condujo a sus hombres por la ruta a través de Rexpoede, sin saber que la ciudad ya había caído en manos de los franceses, y la cabeza de la columna corrió directamente hacia los puestos de avanzada franceses. Después de una confusa refriega, Freytag fue herido y capturado, junto con el futuro duque de Cambridge . Este último escapó pronto, gracias a la ayuda de su joven ayudante de campo Scharnhorst , pero Freytag permaneció prisionero en manos francesas hasta que Walmoden, que había sospechado que su comandante podía estar en peligro, llegó con su columna a Rexpoede y retomó la ciudad, dispersando a los tres batallones de Jourdan y casi capturando a Houchard a su vez. [13] El pánico fue tan severo que algunos de los franceses, incluido el batallón de Bernadotte, corrieron de regreso a Cassel. [14]
Walmoden tomó entonces el mando de todo el cuerpo y se retiró a Hondschoote, a donde llegó a las 6:00 horas del día 7. Colocó su izquierda en el pueblo de Leysele, su centro frente a la ciudad y su derecha en el canal de Bergues. Su frente estaba cubierto por una masa de setos y zanjas, el único paso era sobre un dique que conducía a la ciudad de Hondschoote, sin embargo, a pesar de ser una gran posición defensiva, impidió a los hannoverianos utilizar su caballería, en la que superaban ampliamente a los franceses. Walmoden solicitó urgentemente refuerzos a York, pero debido a la inundación de los campos alrededor de Dunkerque, la única forma de enviar tropas era a través de Bergues.
Al día siguiente, Houchard intentó reanudar el asalto, pero las tropas de Jourdan, en particular, estaban dispersas y desmoralizadas tras los duros combates, por lo que sus fuerzas se retiraron a la orilla sur del Yser para reorganizarse y reabastecerse. Sin embargo, a su izquierda, Leclaire avanzó una vez más desde Bergues y se encontró con la columna de Hédouville que avanzaba desde Oost-Capel. Al caer la noche, sus mandos se encontraban en Rexpoede y Maison Blanche respectivamente. Detrás de ellos, Landrin estaba en Wormhoudt, al oeste del propio mando de Houchard en Herzeele. Más al norte, Vandamme con sus 4.400 hombres abandonó Proven y avanzó sobre Hondschoote a través de Rousbrugge y Oost-Capel, solo para ser rechazado hacia Killem por Wallmoden.
Al amanecer del 8 de septiembre, la situación era la siguiente: Walmoden se encontraba en Hondschoote con 13.000 hombres, frente a las tres columnas de Vandamme, Leclaire y Hédouville, en su mayoría de refuerzo, que sumaban 17.800 hombres en total. Detrás de ellas se encontraban los restos de las columnas de Jourdan y Houchard, unos 13.000 hombres, junto con 6.000 tropas de refuerzo de Landrin. Más lejos, en Bailleul, se encontraban 9.000 hombres bajo el mando de Dumesny. De este modo, el mando de Houchard estaba de nuevo distribuido en un frente amplio.
Houchard decidió lanzar un asalto por tres frentes sobre Hondschoote. A la izquierda francesa, la columna de Leclaire debía atacar Hondschoote desde la dirección de Maison Blanche a lo largo del canal y la inundación. En el centro, Houchard dirigió personalmente el ataque principal con la división de Jourdan de Rexpoede flanqueada a su izquierda por Vandamme de Killem y a la derecha la brigada de Colaud separada del mando de Hédouville, en total una columna de 20 batallones directamente a lo largo del dique cubierto por la artillería. Hédouville recibió órdenes de moverse al noroeste hasta Bergues y luego girar hacia el este para unirse a la batalla en Hondschoote. La columna de Landrin fue enviada a Dunkerque para ayudar a inmovilizar al duque de York. Así, de sus 43.000 hombres, Houchard sólo utilizó unos 22.000 para el ataque a Walmoden, mientras que otros 12.000 fueron enviados a Dunkerque, y los 9.000 hombres de Dumesny quedaron frente a Ypres, lejos del centro de la acción. [15]
Esta dispersión de sus fuerzas fue un error que puso de manifiesto las deficiencias de Houchard como comandante. Si en lugar de concentrar su ataque contra la izquierda hannoveriana en Leysele en lugar de colocar su peso principal en el centro, Walmoden se habría visto inevitablemente obligado a retirarse para proteger su línea de retirada. Sin embargo, las tácticas estaban del lado de los republicanos, el terreno accidentado antes de Hondschoote era perfectamente adecuado para el uso francés de escaramuzadores sueltos, los hombres de Jourdan y Vandamme mantuvieron un fuego constante desde la protección de los setos, al que los hannoverianos no tenían respuesta. Sin embargo, después de cuatro horas de combate decidido, con la lucha a tan corta distancia que las tropas enemigas estaban a distancia de ataque [16], los franceses en el centro no estaban haciendo ningún progreso y poco a poco se veían obligados a retroceder. Con el centro vacilante, Houchard salió a caballo para hacer avanzar a la brigada de Colaud por la derecha, ordenando a Jourdan que atacara de nuevo cuando oyó la señal de carga. Cuando la línea francesa empezó a desmoronarse, Jourdan hizo avanzar el único batallón de reserva que le quedaba, con la esperanza de utilizarlo como punto de apoyo para dirigir un ataque. Jourdan resultó levemente herido en el pecho, pero al final se oyó la señal de Houchard y el ataque siguió adelante. A la derecha, Houchard encabezó la carga a la cabeza del 17.º Regimiento de Caballería.
Tras haber perdido un tercio de sus efectivos, con el flanco izquierdo seriamente amenazado por Hedouville y con la munición escaseando, los hannoverianos se vieron finalmente obligados a abandonar la ciudad. Tras luchar contra adversidades increíbles y soportar grandes pérdidas, Walmoden se retiró en dos columnas desordenadas a Furnes, protegido por un batallón hessiano y su caballería, que impidió cualquier persecución francesa. [17]
Con la noticia de que su flanco izquierdo estaba descubierto, el duque de York dio órdenes de que su pesado equipaje se retirara a Furnes, mientras que en un consejo de guerra se decidió levantar el asedio de Dunkerque. Souham había dejado el canal inutilizable para el transporte, por lo que los cañones de asedio pesados tuvieron que ser abandonados. A la medianoche del día 8, el cuerpo de York comenzó a retirarse a la ciudad costera de Furnes (ahora Veurne en Flandes-Bélgica), donde al día siguiente se reunió con el resto de las tropas de Walmoden.
Houchard no persiguió a York, por lo que pudo liberarse de su mando sin interferencias de los franceses. En parte, la razón fue que los franceses estaban en completa confusión al final de la acción, pero las tropas de Hédouville, que habían estado haciendo un reconocimiento en dirección a Bergues y no habían tomado parte en la acción, estaban disponibles. Hédouville fue enviado en su persecución, pero se detuvo cuando llegó a un puente roto. Vandamme recibió tres regimientos de caballería para cruzar un pantano y perseguir a York; se capturó algo de equipaje, pero nada más.
Walmoden había perdido 2.331 oficiales y soldados de sus 9.000 soldados de infantería en los últimos días de combate, incluido el general de Hesse, Cochenhausen, que fue capturado y murió más tarde a causa de sus heridas. Jomini sugiere que las pérdidas francesas fueron aproximadamente las mismas, pero el testigo ocular Gay de Vernon las estima en 1.800.
En Hondschoote, 30.000 franceses habían derrotado a 14.500 soldados de Hesse y Hannover, capturando 6 banderas y (como consecuencia de la posterior retirada) los 32 cañones de asedio navales requisados al duque de York. Sin embargo, a pesar de su triunfo, Houchard fue visto con antipatía por los Representantes. No solo fueron testigos de sus vacilaciones, sino que se negó a lanzar a sus hombres cansados y desorganizados contra la ordenada retaguardia de York, diciéndole al Representante sin rodeos que "no era militar". Esto resultó fatal, ya que su fracaso en perseguir a York y su titubeo en el mando hicieron que Houchard fuera arrestado más tarde acusado de cobardía, juzgado y guillotinado .
Alfred Burne [18] dedica varias páginas a evaluar el asedio de Dunkerque y Hondschoote, incluido el informe de York, en el que deja claro que sentía que Freytag era culpable. York escribe sobre Freytag: "El 6 de septiembre, el día del primer ataque al cuerpo del mariscal de campo, nunca creyó que el enemigo había forzado el puesto en su flanco izquierdo a pesar de los repetidos informes que le enviaban, y no fue hasta las seis de la tarde cuando consintió en retirarse, lo que hizo en dos columnas. Sin embargo, en lugar de enviar la artillería y el bagaje con la columna del general conde Walmoden, que estaba más alejada del enemigo, decidió llevarlos a la retaguardia de su propia columna".
En cuanto a la conducta de la fuerza anglo-hannoveriana, Burne cuestiona el resumen de Fortescue en varios aspectos, señalando que Fortescue no tuvo acceso a la correspondencia de York cuando escribió su Historia. En particular, critica la afirmación de Fortescue de que Freytag debería haber tomado posición en Hondschoote desde el principio en lugar de en la línea más avanzada, por razones de que Hondschoote era un frente demasiado estrecho, demasiado cerca de Furnes, la posición carecía de profundidad, habría cortado la comunicación con York y el terreno no era adecuado para la caballería. "En mi opinión, Freytag ocupaba la mejor posición posible; su error fue que se olvidó del principio de mantener el objetivo -es decir, cubrir al ejército sitiador- hasta que el duque lo detuvo de manera precisa y correcta" [19].
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