Ascension es un gran sistema de atención médica privado en los Estados Unidos . Ascension tenía 142.000 empleados, 142 hospitales y 40 centros para personas mayores que operaban en 19 estados y el Distrito de Columbia a fines de 2021. [1] Ascension es el sistema de salud católico y sin fines de lucro más grande de los Estados Unidos. También opera un conglomerado de empresas con fines de lucro, incluidas subsidiarias involucradas en capital privado , capital de riesgo, seguros, software médico y entrega de farmacias. De 2014 a 2017 fue copropietario de una instalación en las Islas Caimán .
Ascension ha enfrentado una serie de investigaciones y controversias. Una investigación del New York Times de 2022 descubrió que los hospitales de Ascension instigaron una crisis de personal debido a la especulación, lo que llevó a enfermeras y médicos a presentar cientos de quejas sobre posibles muertes evitables. Se ha enfrentado a acusaciones de irregularidades en el área de la salud reproductiva . National Nurses United informó que Ascension ha aumentado la mortalidad materna al consolidar y luego cerrar unidades de obstetricia. En 2024, Ascension fue víctima de un grave ciberataque. Tras el ataque y las pérdidas comerciales, ha comenzado a vender hospitales.
Fundada en 1999 a partir de la fusión de dos organizaciones de atención médica católicas, Ascension está sujeta a las Directivas éticas y religiosas para los servicios de atención médica católica . Ascension tuvo un ingreso operativo de $27,2 mil millones al final del año fiscal 2021. El presidente y director ejecutivo es Joseph R. Impicciche, uno de los directores ejecutivos de organizaciones sin fines de lucro mejor pagados de los Estados Unidos. Tiene su sede en St. Louis, Missouri .
Ascension es el sistema de salud católico y sin fines de lucro más grande de los Estados Unidos en 2021. Opera más de 2600 sitios de atención médica en 19 estados y Washington, DC, incluidos 142 hospitales y 40 centros para personas mayores. Emplea a más de 142 000 personas en 2021. [3] [4] Ascension tuvo un ingreso operativo de $ 27,2 mil millones al final del año fiscal 2021. [5] La empresa está dirigida por el presidente y director ejecutivo Joseph R. Impicciche y tiene su sede en St. Louis , Missouri , en 4600 Edmundson Road. [3]
Además de los centros de salud y atención a personas mayores, Ascension también opera varias empresas subsidiarias, incluida una empresa de gestión de inversiones llamada Ascension Investment Management, [6] Ascension Care Management, [7] una compañía de tenencia de seguros , y Ascension Technologies, [8] una empresa de servicios de tecnología de la información de atención médica. Ascension también opera una subsidiaria de capital de riesgo con fines de lucro llamada Ascension Ventures, que invierte en nuevas empresas médicas. [9] Ascension administra un sistema de farmacia y entrega de medicamentos bajo el nombre de AscensionRx . [10]
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En 1999, el Sistema Nacional de Salud de las Hijas de la Caridad y el Sistema de Salud de las Hermanas de San José se fusionaron para crear Ascension Health. [11] En 2010, las congregaciones católicas que habían patrocinado Ascension dejaron de hacerlo. Fueron reemplazadas por un grupo patrocinador de "religiosos y laicos" cuyas identidades Ascension se ha negado a compartir. [12]
En 2012, la empresa se sometió a una reestructuración y un cambio de marca, abandonando el nombre de "Health" y pasando a llamarse Ascension. En el proceso, la empresa puso a sus filiales bajo un paraguas nacional y renombró todos sus hospitales para incluir el nombre Ascension, con lo que la empresa esperaba que los clientes comprendieran mejor el sistema. [13]
En 2014, la empresa se asoció para abrir el proyecto Health City Cayman Islands, de 2 mil millones de dólares, [14] y vendió su participación en 2017. [15]
En 2018, Ascension anunció planes para realizar cambios en su modelo de negocios, pasando de un negocio orientado a los hospitales a uno que priorice la atención ambulatoria y la telemedicina. La medida se tomó en respuesta a la disminución de los reembolsos gubernamentales, los márgenes de ganancia reducidos y los costos más altos de la atención. [16]
En diciembre de 2018, el Fiscal General del Distrito de Columbia presentó una demanda contra Ascension en un intento de evitar el cierre del hospital Providence Health System, que atendía a una población de bajos ingresos pero que no era financieramente viable. [17] Aunque el ayuntamiento de DC aprobó específicamente una ordenanza para otorgarle a la ciudad el poder de bloquear el cierre, la demanda fue finalmente retirada por el Fiscal General después de revisar los planes para el cierre del hospital. [18]
En 2021, Ascension abrió un centro de farmacia en Austin, Texas . El centro llena 5000 recetas por turno y alberga un "centro de participación del paciente" diseñado para ofrecer a los pacientes asistencia para comprender su medicación. Los funcionarios de la empresa han dicho que esperan reducir las hospitalizaciones mejorando la gestión de recetas en el hogar a través del centro. [19] En octubre de ese año, Ascension y AdventHealth anunciaron la disolución planificada de su empresa conjunta AMITA Health en 2022. Cada sistema conservará los hospitales que originalmente aportaron a la asociación. [20]
El 8 de mayo de 2024 se hizo público que Ascension había sido víctima de un ciberataque masivo que hizo imposible acceder a los registros de miles de pacientes. Se contrató a Mandiant para que ayudara en la investigación. [21] El operador ruso de ransomware Black Basta, también conocido como "Conti", fue culpado por el ataque, informó CNN . Los registros médicos de los pacientes se restauraron el 11 de junio, después de más de un mes de inaccesibilidad, un período en el que se retrasaron las citas y se puso en riesgo la salud de los pacientes. [22] [23] [24] [25] Se presentaron demandas colectivas en medio del ataque contra Ascension porque el hackeo era "previsible y evitable", según los que presentaron las demandas. [26]
Tras el ciberataque y las pérdidas financieras durante el año fiscal 2023, Ascension comenzó a vender hospitales. Vendió tres hospitales de Michigan y un centro de cirugía ambulatoria en marzo, luego nueve hospitales de Illinois y cuatro clínicas a Prime Healthcare en julio de 2024. [27] En agosto se anunció que Ascension St. Vincent's Health System pasaría a manos de Alabama Health System Authority. [28]
Ascension Health ha enfrentado una serie de controversias, la mayoría de ellas relacionadas con acusaciones de operar bajo un modelo de "ganancias por encima de pacientes".
En abril de 2016, se presentó una demanda colectiva en un tribunal federal, alegando que la subsidiaria de Ascension, Wheaton Franciscan Services (en Glendale, Wisconsin ), cometió un error al tratar su plan de pensiones como si fuera un "plan de la iglesia", exento de la Ley de Seguridad de Ingresos de Jubilación de Empleados ("ERISA"), una ley federal que rige las pensiones de los empleados. En enero de 2018, las partes anunciaron un acuerdo, en el que Ascension pagaría $ 29,5 millones a los demandantes. [29] [30]
En febrero de 2020, un jurado de Indiana otorgó a la obstetra y ginecóloga Rebecca Denman, MD, 4,75 millones de dólares en daños y perjuicios, después de demandar al St. Vincent Carmel Hospital de Ascension y a su St. Vincent Medical Group por difamación y fraude. La demanda surgió de un incidente ocurrido en diciembre de 2017, en el que Denman fue acusada de oler a alcohol mientras estaba de servicio. Denman sostuvo que la habían engañado para que no cumpliera con el debido proceso, tal como lo establece la política de abuso de sustancias de la empresa, privándola de la oportunidad de demostrar su inocencia y conservar su puesto. [31] [32]
En 2018, los hospitales de Ascension dejaron de realizar ligaduras de trompas y vasectomías abruptamente , como parte de la creencia católica de la organización sin fines de lucro de que todo método anticonceptivo artificial es inmoral . Algunos pacientes informaron que los hospitales de Ascension no les informaron que su ligadura de trompas o vasectomía planificada fue cancelada. [33]
Esto aumenta enormemente los costos y riesgos para quienes dan a luz en un hospital de Ascension y luego buscan un método anticonceptivo permanente, ya que deben programar una cirugía de seguimiento en lugar de tener la opción habitual de tener una ligadura de trompas inmediatamente después de un parto por cesárea . [34] [35]
La ACLU de Michigan ha presentado múltiples quejas contra Ascension con respecto a sus prácticas en torno al control de la natalidad , incluida una en 2021 en Michigan cuando a una mujer embarazada se le negó una ligadura de trompas después del parto a pesar de que la vida de la mujer estaría en riesgo si volviera a quedar embarazada. [36]
Una paciente llamada Kyleigh Thurman presentó una queja ante el Departamento de Salud y Servicios Humanos en la que afirmaba que, en febrero de 2023, el Hospital Ascension Seton Williamson se negó a tratar su embarazo ectópico o a trasladarla a otro hospital; en cambio, le dieron el alta. Afirma que el hospital volvió a negarle el tratamiento cuando regresó con sangrado vaginal, días después, una demora que provocó la rotura de su trompa de Falopio. [37]
Como hospital católico, Ascension debe cumplir con las Directivas Éticas y Religiosas para los Servicios de Atención Sanitaria Católica , que estipulan que los médicos nunca pueden realizar un aborto, ni siquiera para salvar la vida de una mujer en caso de embarazo extrauterino. [38] Permitir intencionalmente la ruptura de la trompa de Falopio, poniendo en riesgo la muerte de la paciente, es históricamente una práctica común en los hospitales católicos de acuerdo con los requisitos de los obispos católicos. [39]
A principios de 2022, una mujer embarazada llamada Yeniifer "Yeni" Alvarez-Estrada Glick acudió a urgencias del Ascension Seton Edgar B. Davis, en Luling, Texas , informando problemas respiratorios, diabetes, hipertensión y antecedentes de edema pulmonar. Volvió varias veces a partir de entonces con problemas cada vez mayores. Nunca se le ofreció la opción de interrumpir su embarazo, que es un procedimiento común en una situación como la de Glick. Murió de enfermedad cardiovascular hipertensiva el 10 de julio de 2022. Su muerte fue objeto de una exposición en 2024 en The New Yorker . [40]
Un informe de 2024 de National Nurses United afirmó que "Ascension es uno de los peores infractores del país en lo que respecta al cierre de unidades de obstetricia", porque cerró el 26 por ciento de sus departamentos de parto y alumbramiento desde 2012, particularmente en barrios de bajos ingresos, negros e hispanos y en mercados de atención médica concentrados. Esto aumentó la mortalidad materna , particularmente en el condado de Bay, Florida, donde la tasa de mortalidad materna en el condado se duplicó con creces. El informe concluyó que "Ascension traiciona su misión al desmantelar la atención a las pacientes embarazadas y a los bebés". [41]
Como resultado, es más probable que las pacientes estén a horas de distancia en automóvil de los servicios de parto y alumbramiento. Jerrelyn J. Inocencio-Diaz, instructora clínica de la Facultad de Medicina de Kaiser Permanente , criticó la decisión de consolidar las instalaciones de parto y alumbramiento, lo que, según ella, "podría tener consecuencias nefastas". Observó que la decisión ampliará las disparidades raciales en la atención obstétrica. Una enfermera del Centro Médico Ascension Seton en Austin, Texas, dijo que el hospital dejó de ofrecer documentos de alta o consentimiento en español. [12]
La Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos se negó a hacer comentarios sobre los cierres. Charles Bouchard, ex director de la Asociación Católica de Salud y vicepresidente de educación teológica en Ascension, observó que los obispos serían incapaces de resolver el problema: "Pueden impedir que los hospitales hagan algo si se considera que va en contra de las enseñanzas católicas. Pero no pueden, a menos que estén dispuestos a pagar por ello, no pueden salir y decir: 'Tienen que mantener abierto este hospital'". [12]
Ge Bai, de la Universidad Johns Hopkins, dijo que los recortes probablemente se hicieron para maximizar la rentabilidad; los servicios de obstetricia y ginecología son unidades de bajo margen, especialmente en lugares donde muchos pacientes reciben Medicaid. [12] En un ensayo sobre los cierres y la muerte de Glick, la autora Jessica Valenti menospreció a Ascension como "el sistema hospitalario católico que mata mujeres". [42]
En 2019, The Wall Street Journal informó sobre una colaboración entre Ascension y Google para compartir información de salud sobre sus pacientes con la empresa de tecnología. Conocida como Proyecto Nightingale , el propósito declarado de la colaboración era facilitar a los médicos el acceso y la búsqueda de sus registros de pacientes. [43] La asociación generó críticas por las preocupaciones sobre la privacidad y la posibilidad de violaciones de la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico , y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. abrió una investigación sobre el proyecto en 2020. [44] [45] Cason Schmit, profesor de salud pública en la Universidad Texas A&M , señaló que el Proyecto Nightingale podría mejorar los resultados de salud, especialmente al recopilar datos de minorías que están subrepresentadas en los estudios clínicos, pero también planteó como preocupaciones la falta de una opción de exclusión voluntaria del paciente y los procesos poco claros de transparencia y rendición de cuentas del Proyecto. [46]
En 2021, Stat News informó que Ascension, a pesar de su aparente misión de priorizar el servicio a los pobres, [47] estaba operando inusualmente un fondo de capital privado multimillonario similar a las operaciones de generación de dinero en Wall Street . [48] El fondo se creó en 2015 en asociación con una empresa llamada TowerBrook Capital Partners , una escisión de una empresa fundada por George Soros .
En respuesta a esta noticia y a otros problemas que se han denunciado en Ascension, la senadora demócrata estadounidense Tammy Baldwin de Wisconsin emitió una declaración en la que afirmaba: “Como sistema de salud sin fines de lucro y exento de impuestos, Ascension está obligada a proporcionar beneficios caritativos a la comunidad y a funcionar únicamente para servir a un interés público, en lugar de a un interés privado. A pesar de estos requisitos, Ascension tiene importantes actividades de inversión con fines de lucro que eclipsan lo que el sistema ofrece en atención caritativa anual”. [49]
Ge Bai, profesor de contabilidad y política sanitaria de la Universidad Johns Hopkins , calificó de "agresiva y controvertida" la gestión de un fondo tan masivo por parte de Ascension, señalando que "no está claro cómo esos ingresos o retornos de inversión se alinean con la misión caritativa de Ascension". [50]
En abril de 2021, los accionistas minoritarios de la empresa de gestión del ciclo de ingresos médicos R1 RCM demandaron a Ascension y TowerBrook, acusándolos "de asociarse para extraer 105 millones de dólares años antes de lo previsto". [51] En octubre de 2023, se informó de que "Ascension Health Alliance y TowerBrook Capital Partners LP asumirán la mayor parte de un acuerdo de 45,4 millones de dólares que pondrá fin al litigio de los accionistas sobre su acuerdo para desbloquear inversiones a largo plazo en la empresa de facturación médica R1 RCM Inc." [52]
Durante varios años, los directores ejecutivos mejor pagados de cualquier organización sin fines de lucro en los Estados Unidos fueron los directores ejecutivos de Ascension Health, Anthony Tersigni y más tarde Joseph Impicciche, quienes generalmente recibieron una compensación de más de $10 millones en ganancias por año en la década de 2010. Otros ejecutivos ganaban millones de dólares al año en compensación directa de la organización sin fines de lucro. En 2022, la compensación de Impicciche todavía se ubicaba entre los 10 directores ejecutivos de organizaciones sin fines de lucro más altos de los EE. UU., mientras que el puesto número 1 lo había ocupado el director ejecutivo de Sentara Healthcare , que tenía un salario estimado de 33,22 millones de dólares estadounidenses. [53]
La información sobre este asunto provocó una condena, ya que el senador demócrata del estado de Wisconsin Chris Larson calificó a Ascension como "una máquina de ganancias que castiga a los enfermos y recompensa a los codiciosos". [54] La senadora estadounidense Tammy Baldwin también escribió una carta abierta al hospital, en la que afirmaba: "Como sistema de salud sin fines de lucro y exento de impuestos, Ascension está obligado a proporcionar beneficios caritativos a la comunidad... Me preocupa que esté ocurriendo lo contrario: que al operar como un fondo de capital privado, Ascension esté exprimiendo al personal, cerrando instalaciones y extrayendo dinero de sus hospitales miembros a cambio de dudosas 'tarifas de gestión', todo ello para avanzar en sus actividades de inversión y proporcionar una compensación a sus ejecutivos". [55] [56]
En 2019, dos altos directivos de la organización dejaron el sector de atención médica para dirigir el sector de inversiones, obteniendo así más ingresos y manteniendo efectivamente el mismo empleador. [57]
En marzo de 2020, cuando comenzó la pandemia de coronavirus , varios hospitales de Ascension en Wisconsin informaron a los pacientes sin seguro médico que no se les cobraría por las pruebas o el tratamiento de la COVID-19 . [58] Ascension recibió muchas críticas por recibir más de 211 millones de dólares en pagos de ayuda del gobierno a pesar de tener 15.500 millones de dólares en reservas de efectivo, lo suficiente para funcionar durante ocho meses. Los portavoces de Ascension respondieron diciendo que los pagos estaban justificados porque la empresa no había despedido ni suspendido a empleados durante la pandemia. [59]
En diciembre de 2022, se publicó una investigación de varias partes del New York Times que supuestamente tomó a Ascension "por sorpresa" ante la pandemia de COVID-19 porque el sistema de atención médica había estado recortando significativamente los puestos de trabajo de enfermeras y asistentes antes de la primavera de 2020, lo que aumentó enormemente las ganancias a cambio de una menor atención al paciente y, al mismo tiempo, se sumó a una crisis en curso de enfermeras que abandonan el campo. El Times informó que "en fecha tan reciente como 2019, Ascension estaba pregonando su éxito en la reducción de su número de empleados por cama ocupada, una métrica de dotación de personal común en la industria. En un momento dado, los ejecutivos se jactaron ante sus pares de cómo habían recortado 500 millones de dólares de los costos laborales de la cadena ... Durante los picos de coronavirus, Ascension redujo repetidamente su capacidad en más de 500 camas en todo el país porque no tenía suficientes trabajadores". Cada vez más, se pidió a las enfermeras que trabajaran turnos de 16 horas y, en algunos lugares, los trabajos de los asistentes de hospital fueron reemplazados por robótica. [60] Esto llevó a que enfermeras y médicos presentaran cientos de quejas en 2020, 2021 y 2022, muchas de ellas advirtiendo que se producirían o estaban produciendo muertes evitables debido a su falta de capacidad para atender adecuadamente a cada paciente.
La cadena de hospitales dijo que comenzó a recortar los costos laborales después de la aprobación de la Ley de Atención Médica Asequible , convirtiendo una pérdida prevista de $5.2 mil millones en $2.7 mil millones en ganancias en un período de cinco años. La organización sin fines de lucro continuó recortando empleos incluso después de que el mercado de la atención médica se desestabilizó. [61] La revista Milwaukee Magazine describió el "caos" en un hospital de Milwaukee, con médicos y otro personal médico diciendo que las decisiones de empleo de Ascension estaban creando entornos inseguros para sus pacientes, en parte porque las cirugías se retrasaban repetidamente debido al personal limitado, no había suficientes trabajadores en el lugar para responder teléfonos y los médicos respondían llamadas telefónicas mientras realizaban cirugías simultáneamente. [62]
En diciembre de 2022, los trabajadores sanitarios sindicalizados y los residentes de Milwaukee protestaron sin éxito [63] en oposición al cierre de una unidad de partos y alumbramientos dirigida por Ascension en el Hospital Columbia St. Mary's. Ascension afirmó que el cierre se debía a la falta de demanda en la zona debido a la caída de las tasas de natalidad , aunque anteriormente había habido "un éxodo (de) médicos de la unidad de partos de Columbia St. Mary's". [55]
También en diciembre de 2022, el Wall Street Journal informó que "de los hospitales desinvertidos o cerrados por Ascension, con sede en St. Louis, aproximadamente la mitad estaban ubicados en áreas de mayor pobreza". [64]
En 2021, Ascension contaba con 142 hospitales. [1] Varios de ellos han sido reconocidos por su atención, incluida la cardiovascular por la revista Fortune y la de maternidad por Newsweek . Entre ellos, Ascension St. Vincent y Ascension Sacred Heart Hospital Pensacola. [65] [66]