Los buques de asalto japoneses en el océano Índico eran los utilizados por la Armada Imperial Japonesa (IJN) durante la Segunda Guerra Mundial para continuar su guerra contra el comercio aliado en ese teatro. Al poseer una poderosa flota de buques de guerra, antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la IJN había planeado estratégicamente librar una guerra de acciones de flota y, como consecuencia, delegó pocos recursos en el asalto de buques mercantes. Sin embargo, en 1940, dos buques de carga y pasajeros, el Aikoku Maru y el Hōkoku Maru , de la Osaka Shipping Line fueron requisados para convertirlos en cruceros mercantes armados (AMC), en previsión del probable avance hacia el sur de los japoneses. Estos buques se utilizaron posteriormente como buques de asalto mercante que atacaban a los buques comerciales aliados a lo largo de las rutas marítimas vitales de comunicación entre Australia y Oriente Medio. Utilizando su amplio armamento y velocidad a su favor, los buques de asalto experimentaron un breve período de éxito. Las incursiones japonesas en el Océano Índico cesaron en gran medida a fines de 1942 después de una acción con un buque holandés, el Ondina y una corbeta de la Marina Real India , el HMIS Bengal , en la que se hundió el Hōkoku Maru .
Las naciones que lucharon contra Gran Bretaña durante las dos guerras mundiales del siglo XX dedicaron un esfuerzo sustancial a interrumpir el comercio oceánico como medio para debilitar al Imperio Británico . A fines de 1942, las actividades del Eje en el Océano Índico prácticamente habían llegado a su fin. Los barcos mercantes alemanes , que originalmente interrumpían las rutas de navegación en estas aguas, habían sido destruidos por la Marina Real o habían iniciado el largo viaje de regreso, con pocas excepciones . [ cita requerida ]
En virtud de sus poderosas flotas de batalla, la Armada Imperial Japonesa (IJN) había planeado estratégicamente luchar en una guerra de acciones de flota (" Guerre d'escadre "), y como consecuencia delegó pocos recursos al asalto de buques mercantes (" Guerre de course "). No obstante, aparte de su exitosa salida a Ceilán en abril de 1942, la Armada japonesa había decidido mantener la presión sobre las rutas de navegación, principalmente debido a la creciente fuerza logística de los Aliados en la guerra. Los grandes y valiosos petroleros mantenían un flujo continuo de petróleo y otros productos desde Oriente Medio hasta Australia y las islas circundantes. Las continuas súplicas de los alemanes posiblemente [1] tuvieron una gran influencia en esta decisión, ya que el Océano Índico era la principal área de operaciones en la que las dos potencias del Eje tenían la mayor coordinación física entre sí, en lo que respecta al reabastecimiento y al intercambio de inteligencia militar (naval). [ cita requerida ]
En 1940, dos buques de carga y pasajeros de la Osaka Shipping Line fueron requisados para su conversión en cruceros mercantes armados (AMC), en previsión del probable avance hacia el sur de los japoneses. El Hōkoku Maru (el nombre del buque de la clase ) y el Aikoku Maru , ambos en construcción para la ruta entre el Imperio del Japón y Sudamérica, comenzaron sus reconstrucciones en 1941, y cuando fueron comisionados, los buques de 10.470 toneladas estaban fuertemente armados. [1] El armamento principal consistía en ocho cañones de 140 mm/calibre 50 , que fueron aumentados por dos cañones de 80 mm y cuatro cañones de 25 mm. Había cuatro tubos lanzatorpedos de 533 mm en montajes gemelos, y cada buque tenía dos hidroaviones de observación Mitsubishi F1M 2 "Pete" Tipo 0, [2] cada uno armado con dos ametralladoras Tipo 97 fijas que disparaban hacia adelante, una ametralladora Tipo 92 montada de manera flexible que disparaba hacia atrás y 120 kg de bombas. [3]
Con su armamento pesado, los dos buques mercantes japoneses podían dominar a cualquier buque de combate o mercante más pequeño, y su velocidad les permitía (en combinación con sus hidroaviones) explorar grandes áreas del océano. En servicio, se organizaron como el 24.º Escuadrón de Cruceros Especiales bajo el mando del contralmirante Moriharu Takeda. El Hōkoku Maru fue modificado para servir como el buque insignia del almirante Takeda con espacio para su personal de cuatro oficiales y dieciocho hombres. [2]
El 24.º Escuadrón de Cruceros Especiales partió de la bahía de Hiroshima el 15 de noviembre de 1941 en silencio de radio y sin señal de radio durante la noche para llegar en posición de espera al atolón de Jaluit en las Islas Marshall . Partieron de Jaluit el 26 de noviembre de 1941 para patrullar las rutas marítimas entre Australia, Samoa , Fiji , Estados Unidos y el Canal de Panamá . El plan operativo era que un barco navegara a la deriva mientras realizaba tareas de mantenimiento, mientras que el otro barco realizaba una patrulla perimetral en busca de barcos enemigos. Los dos barcos pasarían las horas de oscuridad dentro del alcance visual; luego, los barcos cambiaron de roles al día siguiente. Después del ataque a Pearl Harbor , el objetivo de la búsqueda cambió de evitar la detección a localizar el comercio enemigo. [2]
Tras la puesta del sol del 12 de diciembre de 1941, el Hōkoku Maru detuvo al carguero estadounidense Vincent de 6210 toneladas que se dirigía al Canal de Panamá procedente de Sídney (Australia) en la dirección 23 sur, 118 oeste. El viejo carguero se hundió después de llevar a bordo a su tripulación de 38 personas en los dos buques piratas. Los barcos japoneses abandonaron entonces la zona para evitar cualquier respuesta al SOS por radio del Vincent . [2]
La búsqueda rutinaria se reanudó el 23 de diciembre de 1941. El 31 de diciembre, un hidroavión del Aikoku Maru encontró y sobrevoló el carguero estadounidense Malama de 3275 toneladas con destino a Nueva Zelanda desde Honolulu con un cargamento de camiones y motores de aeronaves de la Fuerza Aérea de los EE. UU . El hidroavión fue observado por Malama , pero aparentemente se perdió por problemas operativos antes de regresar a Aikoku Maru . El escuadrón comenzó una búsqueda del hidroavión desaparecido a las 18.10 y buscó durante la noche iluminada por la luna. Se lanzaron aviones a las 07.00 del 1 de enero de 1942 para ampliar la búsqueda. Uno de los hidroaviones encontró a Malama a las 09.10, voló en círculos a baja altitud y ordenó al barco que se detuviera con una ráfaga de fuego de ametralladora. Malama comenzó a transmitir mensajes de socorro que continuaron hasta las 14.15. El almirante Takeda estaba a 130 millas (210 km) de distancia, pero interceptó las llamadas de socorro y ordenó al avión que regresara para ser rearmado con bombas. El Malama fue hundido por su tripulación en la posición 25 al sur, 155 al oeste cuando el avión regresó. El escuadrón abandonó la zona después de tomar a bordo como prisioneros a la tripulación del carguero, compuesta por 38 personas. [2]
El 8 de enero de 1942, los piratas reanudaron las operaciones de búsqueda y entre el 16 y el 20 de enero, el escuadrón interceptó señales de radio extremadamente fuertes que les hicieron creer que había buques de guerra aliados cerca. Eludieron con éxito la detección de la Task Force 8 del almirante William Halsey. Se reabastecieron en Truk el 4 de febrero de 1942 y transfirieron a los prisioneros al Comando Aéreo Naval de la Bahía de Oita el 13 de febrero. [2]
El escuadrón entró entonces en el Astillero Naval de Kure , donde cada barco recibió ocho cañones modernos de 14 cm (5,5 pulgadas) para reemplazar los cuatro cañones de 15 cm (5,9 pulgadas) de la época de la guerra ruso-japonesa instalados el otoño anterior. Se embarcaron hidroaviones más modernos cuando el escuadrón se desplegó en el océano Índico con el deber adicional de reabastecer a los submarinos japoneses que operaban en el canal de Mozambique . Entre el 5 de junio y el 13 de julio de 1942, los submarinos hundieron 21 barcos, por un total de 92.498 toneladas. [2] El Hōkoku Maru y el Aikoku Maru añadieron barcos adicionales a esa puntuación. Con estos éxitos, habían hundido o capturado cinco buques mercantes en un año, por un total de 31.303 toneladas. Salieron de Singapur el 5 de noviembre en su cuarta salida, bajo el mando general del capitán Imazato Hiroshi. [ cita requerida ]
Entre las víctimas de los piratas japoneses se encuentran el Genota, un buque holandés de 7.987 toneladas, que fue capturado el 9 de mayo de 1942; el Elysia, un buque británico de 6.757 toneladas, que se hundió el 5 de junio de 1942; y el Hauraki, un buque neozelandés de 7.112 toneladas, que fue capturado el 12 de julio de 1942. [ cita requerida ]
El Ondina era un moderno buque petrolero construido para La Corona, una de las navieras de Shell . Era nueva, relativamente rápida y, para los estándares contemporáneos, no estaba ligeramente armada con un cañón de calibre 4"/50 en su popa y varias ametralladoras para uso antiaéreo. Bajo el mando del capitán W. Horsman, estuvo desplegada entre Fremantle en Australia y Abadan en las costas ricas en petróleo del Golfo Pérsico . En su viaje a Abadan, estuvo protegida por una sola corbeta , HMIS Bengal, bajo el mando del teniente comandante WJ Wilson, RNR. Bengal , una de las corbetas /dragaminas de clase Bathurst de tipo australiano, era uno de los cuatro barcos de su clase que habían sido asignados a la Marina Real de la India . Solo tenía un cañón de 3 pulgadas (no estaba disponible un cañón de 4 pulgadas), lo que hacía que su potencia de fuego apenas fuera suficiente para proteger al Ondina de los submarinos , y mucho menos de los asaltantes de superficie enemigos. Los dos barcos partieron de Fremantle el 5 de noviembre de 1942, esperando un viaje largo pero sin incidentes. [1]
El 11 de noviembre de 1942 a las 11:45 de la mañana, las autoridades navales en Fremantle recibieron una señal de SOS enviada por el Bengal , informando que él y el Ondina estaban siendo atacados por dos piratas , identificados como japoneses, en la posición 19.38° Sur 93.5° Este. La batalla comenzó cuando un vigía a bordo del Ondina avistó un buque desconocido a unos 12.000 metros (13.000 yd), rumbo 270 grados, seguido por un barco de tamaño similar. [1]
Como no se informó de ningún barco aliado en las cercanías, los marineros aliados solo podían asumir que los barcos que se dirigían hacia ellos eran hostiles y durante algún tiempo estos barcos incluso fueron identificados como portaaviones japoneses. En el Bengal , los vigías vieron los dos AMC unos minutos más tarde. Ambos barcos hicieron un giro de 90 grados a estribor alejándose del enemigo en dirección norte-noroeste. Luego, el Bengal giró y se dirigió directamente hacia los atacantes, con la esperanza de ganar suficiente tiempo para que el Ondina escapara. Abrió fuego a las 12:00 horas desde 3200 m (3500 yd), seguido por el Ondina a las 12:05 desde 8000 m (8700 yd). Lo sensato para el Ondina era obedecer la orden de escapar, pero el capitán decidió quedarse, ya que su barco, armado con un cañón de 4 pulgadas, seguía siendo el más poderoso de los dos. Además, el Ondina sólo podía alcanzar 12 nudos (22 km/h; 14 mph) mientras que los barcos japoneses podían alcanzar 21 nudos (39 km/h; 24 mph). [1]
El Aikoku Maru, al mando del capitán Tamotsu Oishi , y el Hōkoku Maru, al mando del capitán Hiroshi Imazato , comenzaron a disparar a las 12:00 horas y pronto se colocaron a horcajadas sobre el Ondina con su armamento de crucero. El primer impacto en el Ondina arrancó una parte del mástil principal, dejando solo un tocón. El propio Ondina tenía preparada su respuesta: el tercer proyectil disparado impactó en la superestructura del Hōkoku Maru , pero aparentemente con poco efecto. [1]
Contento con el impacto, el capitán del cañón ordenó a los artilleros que concentraran su fuego en la popa. Unos momentos después, un impacto en el montaje de torpedos de estribor convirtió al Hōkoku Maru en una bola de llamas rojas y amarillas, y cuando el barco emergió del humo, se inclinó fuertemente hacia estribor y simultáneamente comenzó a asentarse por la popa. La explosión arrancó la popa y arrojó por la borda sus dos hidroaviones, mientras que se produjeron enormes incendios en la superestructura. [1]
El Hōkoku Maru no fue construido como un buque de guerra, y por lo tanto no tenía un número suficiente de mamparos estancos. Los proyectiles se desprendieron de sus compartimentos como resultado de la creciente escora y arrojaron a los marineros por la borda. Los hombres, cubiertos de sangre y con quemaduras, intentaron apagar las llamas. Llegaron informes que indicaban grandes incendios en la sala de máquinas y la pérdida de toda la electricidad. Había pocas esperanzas de salvar al Hōkoku Maru , el capitán Imazato no pudo hacer nada más que ordenar "abandonar el barco". [1]
El Aikoku Maru recogió un total de 278 supervivientes de una tripulación de 354. El capitán Imazato fue uno de los 76 muertos durante la acción. No hubo informes de daños o bajas a bordo del Aikoku Maru , que pronto vengó a su barco gemelo, logrando varios impactos en el Ondina . Sin embargo, sus proyectiles y torpedos tuvieron poco efecto en el petrolero vacío, ya que la gran cantidad de tanques estancos podrían mantenerlo a flote en las circunstancias más difíciles. El Aikoku Maru también disparó contra el Bengal , que había acortado el alcance a unos 2.200 m (2.400 yd). Un proyectil del barco japonés lo alcanzó en el castillo de proa, pero le causó pocos daños. Sus artilleros habían estado disparando continuamente a los japoneses, afirmando haber alcanzado varios impactos, pero su suministro de munición pronto se agotó. A las 12.45, su último proyectil había sido disparado y su capitán decidió que no había mucho que pudiera hacer por el Ondina . El barco se alejó a toda velocidad, perseguido por las explosiones de los cañones. Después de colocar una cortina de humo, recibió un impacto en la popa que no tuvo efecto en su escape. Lo último que los hombres a bordo del Bengal vieron del Ondina fue que intentaba evadir los proyectiles, continuamente a horcajadas sobre el Aikoku Maru . Se vio un proyectil impactándolo a popa del puente. Algún tiempo después, se vio una segunda explosión a bordo del Hōkoku Maru , todavía ardiendo y hundiéndose. Después de abandonar la escena, el Bengal puso rumbo a Diego García , donde el capitán informó que el Ondina y un AMC enemigo se hundieron. [1]
El capitán del Bengal tenía razón en una cosa: el Hokoku Maru se había hundido, pero después de que el Bengal desapareciera en el horizonte, el Ondina seguía navegando a toda velocidad. Como petrolero, solo tenía un suministro de munición limitado. El Aikoku Maru redujo el alcance a 3.500 m (3.800 yd) y en los siguientes minutos logró varios impactos, uno de los cuales fue observado por el Bengal . El propio Ondina solo tenía doce proyectiles restantes, cuatro de los cuales disparó al Hōkoku Maru y el resto al Aikoku Maru , aparentemente sin lograr ningún impacto. Un último intento de escapar arrojando boyas de humo por la borda no tuvo éxito y el capitán ordenó a la tripulación que abandonara el barco para evitar un mayor derramamiento de sangre. Se pararon los motores, se bajaron los botes salvavidas y se izó una bandera blanca, todo bajo el fuego continuo del Aikoku Maru . Unos momentos después, el capitán Horsman murió por un trozo de metralla de un proyectil que impactó en el puente. Se bajaron al agua dos botes salvavidas y dos balsas y, más tarde, otro bote salvavidas se encontraba en el agua con el resto de la tripulación. La mayoría de la tripulación (con excepción de los oficiales y los artilleros) eran chinos y habían causado problemas durante toda la acción, negándose a proporcionar ayuda para salvar el barco. [1]
El Aikoku Maru se acercó al Ondina , acercándose a unos 400 m (440 yd) y disparó dos torpedos para acabar con el barco. Ambos dejaron grandes agujeros en el costado de estribor, pero hicieron poco para hundir el barco en sí. Sus tanques estaban vacíos y el barco permaneció a flote con los otros tanques intactos, a pesar de la escora de 30 o 35 grados. El Aikoku Maru cambió entonces de rumbo y los artilleros japoneses abrieron fuego contra los botes salvavidas a la deriva. Un marinero murió, otros tres resultaron gravemente heridos. Uno de ellos era un joven marinero británico llamado Henry, originalmente asignado al Bengal . Satisfecho con los resultados, el Aikoku Maru se alejó para recoger a los supervivientes del Hōkoku Maru . El Aikoku Maru regresó una vez más, disparando un torpedo que no alcanzó al petrolero. Prestó poca atención a los supervivientes, convencida de que el Ondina estaba condenado. [1]
Mientras tanto, los hombres de los botes salvavidas habían dado al difunto un entierro de marinero y luego intercambiaron ideas sobre qué hacer a continuación. El primer oficial , Rehwinkel, quería regresar al petrolero, pero solo un hombre de la tripulación del cañón estaba dispuesto a ir con él. La mayoría de los demás estaban convencidos de que el Ondina estaba a punto de hundirse. No sin problemas, Rehwinkel logró reunir a un pequeño número de hombres y regresó al barco, donde la contrainundación redujo la escora. La inspección reveló que sus motores también estaban intactos. Se extinguieron pequeños incendios y los últimos miembros de la tripulación de los botes salvavidas fueron llevados a bordo después de que se convencieron de que no había peligro de hundimiento. Comenzó el largo tramo de regreso a Fremantle. Los botes salvavidas fueron reparados lo mejor posible, en caso de que el Aikoku Maru regresara. [1]
El marinero británico Henry se encontraba en muy mal estado. Tenía una pierna aplastada y, al cabo de dos días, el primer oficial se vio obligado a enviar una señal de socorro. La señal se envió sin codificar, porque todos los libros de códigos habían sido arrojados por la borda cuando se ordenó "abandonar el barco". Esta señal inesperada causó una conmoción en Colombo , ya que se había informado del hundimiento del Ondina y, lógicamente, los británicos sospechaban de una artimaña japonesa. Se envió una solicitud desde Fremantle para que se informara de su posición. [1]
El Ondina, temeroso de caer en una trampa, no respondió. Sin atención médica para sus heridos, el Ondina se dirigió a Fremantle. El día 17 se avistó un hidroavión australiano PBY Catalina , a unas 200 millas (320 km) al noroeste de Fremantle. Los vigías habían informado de la presencia de un barco algún tiempo antes y se preguntó al Catalina si ese barco podría proporcionar la ayuda que tanto necesitaba. El barco desconocido resultó ser un barco hospital donde los médicos inmediatamente comenzaron una serie de transfusiones de sangre que lograron salvar la vida de Henry. [1]
El 18 de noviembre, el Ondina entró en Fremantle tras un viaje que sólo unos pocos barcos habían experimentado y aún menos habían sobrevivido. La corbeta Bengal había entrado en Diego García el día anterior. El Ondina permaneció en Australia como buque de depósito hasta 1943, cuando finalmente fue reparado. Tanto el Bengal como el Ondina sobrevivieron a la guerra. [1]
En retrospectiva, esta batalla no fue solo un éxito táctico para los aliados, sino que también tuvo implicaciones estratégicas. La pérdida del Hōkoku Maru obligó a los japoneses a abandonar la guerra de asaltos y, posteriormente, la Armada Imperial Japonesa no intentó romper la línea de salvamento nuevamente hasta principios de 1944, cuando una fuerza de tres cruceros pesados atacó a los barcos aliados en el océano Índico. [1]
No se sabe con certeza qué barco disparó el tiro fatal que resultó en la destrucción del Hōkoku Maru . Tanto el Ondina como el Bengal afirmaron haber anotado el impacto vital, aunque los propios japoneses pensaron que fue el Ondina . Según ellos, su proyectil impactó en el lanzador de torpedos de estribor, lo que provocó la explosión del torpedo. En ese momento, el Bengal recibió el crédito, que fue utilizado por los británicos como propaganda en la India, donde luchaban por mantener el control de la población local. [1] Sin embargo, por sus acciones durante la batalla, el Ondina recibió una rara distinción holandesa, la Koninklijke Vermelding by Dagorder, emitida el 9 de julio de 1948. El capitán W. Horsman se convirtió en Ridder in de Militaire Willemsorde der 4de Klasse póstumamente y fue mencionado en los despachos, mientras que el artillero, Hammond, recibió la Medalla de Servicio Distinguido y el Bronzen Kruis. El capitán del Bengal , el teniente comandante Wilson, recibió la Orden de Servicio Distinguido , mientras que otros miembros de su tripulación también fueron condecorados. [1]
El Aikoku Maru fue convertido en un transporte de alta velocidad y se hundió en febrero de 1944 durante la Operación Hailstone , el bombardeo por parte de aviones estadounidenses de la base japonesa de Truk en el Mandato de los Mares del Sur . [ cita requerida ]