Tanto los griegos como los romanos hicieron un uso extensivo de la artillería para disparar grandes flechas, saetas, piedras esféricas o bolas de metal. Ocasionalmente también utilizaron armas térmicas primitivas de largo alcance . Había artillería de asedio pesada, pero ya se conocía y utilizaba artillería de campaña más móvil y ligera en batallas campales, especialmente en el período imperial romano.
La tecnología se desarrolló con bastante rapidez, desde los primeros gastraphetes en aproximadamente el 399 a. C. [1] hasta la artillería de torsión más avanzada en aproximadamente el 300 a. C. en la época de Demetrio Poliiorcetes . Nunca se hizo ninguna mejora, excepto en los detalles, sobre las catapultas de Demetrio. [2] Los romanos obtuvieron su conocimiento de los griegos y emplearon a los especialistas griegos.
Han sobrevivido cinco fuentes griegas y romanas: dos tratados de Herón de Alejandría , Belopoeika y Cheiroballistra ; y los libros de Bitón de Pérgamo , Filón de Bizancio y Vitruvio [3].
Las primeras piezas de artillería, como los gastraphetes, eran accionadas por grandes arcos compuestos . Según el análisis de fuentes antiguas realizado por Marsden, se inventaron en Siracusa en el año 399 a. C., cuando el tirano Dionisio I reunió allí una asamblea de artesanos expertos para realizar una investigación sobre un nuevo armamento. Diodoro [4] XIV.41.3, [5] dice que éstas fueron las primeras catapultas, y describe la impresión que causaron las nuevas armas durante el asedio de Motia por Dionisio.
Las máquinas de asedio de torsión fueron probablemente inventadas en Macedonia, poco antes de la época de Alejandro III . Estas eran impulsadas por la torsión de un resorte hecho de un material orgánico apropiado, generalmente tendones o cabello, humano o de caballo. Las máquinas de torsión para lanzar piedras tuvieron su primer uso registrado en el año 332 a. C., durante el asedio de Tiro por parte de Alejandro. [2]
Aunque Ctesibio experimentó con otros sistemas de propulsión, como resortes metálicos y máquinas accionadas neumáticamente , según Filón , no hay constancia de su uso real. Los resortes metálicos no eran lo suficientemente resistentes en aquella época [5] , y tanto el trabuquete de tracción como el de contrapeso eran desconocidos para los griegos y los romanos.
Los nombres de las piezas de artillería cambiaron con el tiempo. Aunque todos los inventos en el campo de la artillería fueron hechos por los griegos, los más conocidos son los nombres latinos, catapulta y ballista .
En sus orígenes, catapulta (καταπέλτης ὀξυβελής) significaba un dispositivo para lanzar flechas o saetas, y ballesta (καταπελτης λιτοβολος o πετροβολος) era una máquina más potente diseñada principalmente para lanzar piedras. En algún momento entre el 100 y el 300 d. C. se produjo un cambio en la nomenclatura. Así, en el siglo IV d. C. catapulta indica un dispositivo para lanzar piedras con un solo brazo, también conocido como onagro , mientras que ballesta significa una pieza con dos brazos que dispara solo saetas.
Los autores de los tratados griegos clasificaron las piezas de artillería en dos categorías: eutítonos y palintones . Hero escribe que los eutítonos lanzaban flechas, mientras que los palintones solían lanzar piedras, pero a veces también podían disparar flechas o ambas cosas. El significado preciso de estos términos es discutido. [6] Según Schramm, Marsden y sus seguidores, esta distinción refleja la diferencia en la forma del detalle del marco que se llama "porta agujeros". [5] Según la llamada "escuela francesa", los brazos de un eutítono se extendían fuera del marco, mientras que los brazos de un palintón se movían dentro del marco. [7] El problema surge porque las descripciones antiguas que tenemos no contienen imágenes originales, y el significado de ciertos términos técnicos no está claro.
Los científicos y artesanos griegos helenísticos realizaron muchas investigaciones sobre el diseño de piezas de artillería. El parámetro principal que determina las dimensiones de todas las partes de la máquina es el peso del proyectil o la longitud del perno (flecha). La característica fundamental del tamaño se llama diámetro del agujero; es el mismo que el diámetro del resorte (que es un manojo de cuerda de tendón). Vitruvio da las siguientes fórmulas para el diámetro del agujero: es la longitud del perno dividida por 9 para las máquinas de lanzar pernos, o: para las máquinas de lanzar piedras, donde W es el peso del proyectil en minas áticas (1 mina = 436,6 gramos (15,40 oz)), y el diámetro del agujero se mide en dáctilos (1 dáctilo = 19,3 milímetros (0,76 pulgadas)). Luego, las dimensiones de todas las partes se definen como múltiplos fijos del diámetro del agujero, por ejemplo, la longitud del brazo es 7 diámetros de agujero.
La mayor parte de los detalles del armazón se hicieron en madera en el período helenístico. Herón de Alejandría propuso un armazón de metal y cilindros de metal para encerrar los resortes. Las representaciones en la columna de Trajano y la evidencia arqueológica indican que estas piezas de artillería de metal fueron ampliamente utilizadas por los romanos. Un detalle importante, la arandela utilizada para estirar el resorte siempre estaba hecha de metal, y estas arandelas son las únicas piezas de artillería helenística, además de las bolas de piedra y las puntas de flecha que encontraron los arqueólogos. El material preferido para los resortes era el tendón y el cabello humano. El pelo de caballo se consideraba un sustituto inferior. En 250 a. C., Rodas envió a Sinope para su guerra con Mitrídates alrededor de 3/4 de tonelada de cabello de mujer. En 225 a. C. Seleuco le dio a Rodas un regalo de cabello que pesaba 1000 talentos. [2] [8] Este regalo fue parte del programa de ayuda internacional después de un terremoto catastrófico . Esto demuestra que existía un gran comercio de cabello humano en el período helenístico.
Una balista típica podía lanzar una piedra que pesaba un talento (60 minas = 26,2 kilogramos (58 libras)) a una distancia de 400 yardas (370 m). Existían balistas pesadas capaces de lanzar piedras que pesaban 3 talentos o más. Ateneo Mecánico afirmaba que su alcance era mucho mayor : "...una catapulta de tres tramos disparaba 700 yardas (640 m) (tres estadios y medio); sus resortes pesaban doce minas. Un palintón de cuatro codos disparaba 800 yardas (730 m) (cuatro estadios)". [5]
Ateneo de Náucratis menciona una catapulta diseñada por Arquímedes , que podía lanzar una piedra de tres talentos a la distancia de un estadio. Esta catapulta estaba instalada en un barco. [9] Polibio (VIII,7,9) escribe que las catapultas utilizadas para defender Siracusa durante el asedio de Marcelo arrojaban piedras de 10 talentos (262 kilogramos (578 lb)). El mayor peso de proyectiles mencionado en Vitruvio es de 460 lb (210 kg).
Al describir el asedio de Jerusalén por Tito , Josefo escribe que "las bolas de piedra que se lanzaban pesaban un talento y viajaban dos o más estadios (400 yardas (370 m))".
Filón de Bizancio escribe que los muros de piedra deben tener al menos 10 codos (unos 3 m) de espesor para no verse afectados por los impactos de piedras.
Según Schramm, las mejores catapultas para lanzar flechas podían alcanzar a un hombre a 100 yardas (91 m), por lo que la precisión era mejor que la de un mosquete de principios del siglo XIX. [2]
El principal uso de la artillería era en el asedio de plazas fortificadas. Las piezas pesadas arrojadizas se utilizaban para destruir las murallas, mientras que las piezas más ligeras lanzaban flechas para despejar las murallas del enemigo que las defendía [5]
En ocasiones se utilizaban las ballestas para disparar proyectiles extraordinarios, como ollas con serpientes, o incluso partes de cadáveres, con el fin de aterrorizar al enemigo. Por ejemplo, los romanos catapultaron hasta el campamento de Aníbal la cabeza de su hermano Asdrúbal . También se utilizaba la artillería como portadora de llamas. Durante la última noche del asedio de Demetrio a Rodas, los rodios dispararon 800 cilindros con alguna sustancia incendiaria; los cilindros, que fueron posteriormente recogidos y contados, lograron prender fuego a la torre acorazada de Demetrio .
Se han registrado varios intentos de utilizar la artillería en el campo de batalla, pero la mayoría de ellos no tuvieron éxito, salvo cuando la artillería podía desplegarse en algún lugar protegido. Por ejemplo, en la batalla de Jaxartes, Alejandro utilizó catapultas para despejar la otra orilla del río.
Las piezas de artillería se transportaban desmontadas y su montaje, instalación y ajuste requerían mucho tiempo. En muchos casos, sólo se transportaban algunas piezas esenciales de las piezas de artillería, el resto podía fabricarse en el lugar del asedio si se disponía de madera.
La artillería se utilizaba en las batallas navales, como se menciona en Diodoro, [4] libro XX. Tanto Alejandro como Demetrio montaron catapultas en los barcos con el fin de atacar fortalezas. [2]
En la época moderna se han hecho muchos intentos de reproducir las antiguas piezas de artillería, siguiendo sus antiguas descripciones, y de probarlas. El primer éxito se debió al general alemán E. Schramm en colaboración con A. Rehm. [10] Utilizaron crin de caballo para los resortes y lograron una distancia de más de 300 m (980 pies) con 1 lb (0,45 kg) de perdigones de plomo, y utilizando otra máquina, 370 m (1210 pies) con un perno de 1 m (3 pies 3 pulgadas). Este perno atravesó un escudo de hierro de 3 cm (1,2 pulgadas) de espesor hasta la mitad de la longitud del perno.
En la actualidad existen muchas réplicas funcionales de diversos tipos. [11] [12]
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