Antoniotto Usodimare o Usus di Mare (1416-1462) fue un comerciante y explorador genovés al servicio del príncipe portugués Enrique el Navegante . Junto con Alvise Cadamosto , Usodimare descubrió una gran extensión de la costa occidental africana en dos viajes conocidos en 1455 y 1456. En particular, descubrieron las islas de Cabo Verde y la costa de Guinea desde el río Gambia hasta el río Geba (en Guinea-Bissau ).
Antoniotto Usodimare fue un destacado comerciante y ciudadano de la República de Génova , director de la Casa de la Moneda genovesa y accionista del Banco di S. Giorgio . Sin embargo, su suerte pronto empeoró. Alrededor de 1450, Usodimare huyó de Génova para escapar de sus acreedores, dirigiéndose primero a Sevilla y luego a Lisboa . [1] Finalmente entró al servicio del príncipe portugués Enrique el Navegante , con la esperanza de que al participar en el rentable comercio portugués en la costa occidental africana, podría recuperar rápidamente su fortuna y pagar sus deudas. [1]
En algunas fuentes, Antoniotto Usodimare es confundido con António de Noli , otro explorador genovés al servicio del príncipe Enrique, quien, según las memorias del capitán portugués Diogo Gomes , también fue al río Gambia y redescubrió las islas de Cabo Verde en 1462. Aunque las coincidencias son interesantes, no hay evidencia de que sean el mismo hombre. [2]
Antoniotto Usodimare zarpó a principios de 1455 en una carabela portuguesa , probablemente suministrada por el príncipe Enrique el Navegante , acompañado de otra carabela con un escudero portugués anónimo del príncipe. [3] En el camino, en junio de 1455, alrededor de la península de Cabo Verde , se topó con Alvise Cadamosto , un capitán veneciano también al servicio de Enrique. Unieron fuerzas y procedieron a encontrar conjuntamente la desembocadura del río Gambia en junio de 1455. Sin embargo, al encontrarse con una fuerte hostilidad de los nativos río arriba, los barcos regresaron a Portugal. Es aquí donde Antoniotto Usodimare escribió su famosa carta (fechada el 12 de diciembre de 1455) a sus acreedores en Génova , dando un relato (bastante exagerado) de su expedición a Gambia y prometiendo que en su próxima expedición allí, ganaría suficiente dinero para finalmente pagarles.
Antoniotto Usoadimare, junto con Alvise Cadamosto y un tercer capitán portugués anónimo, partieron nuevamente en mayo de 1456. En el camino, se desviaron de la costa de Senegambia para evitar una tormenta y terminaron descubriendo las islas de Cabo Verde (a unos 560 km o 300 millas náuticas de la costa). Al encontrar las islas deshabitadas poco interesantes, regresaron a la costa y navegaron hacia el río Gambia una vez más. Esta vez, no encontraron oposición hostil a su entrada. Navegaron probablemente hasta 100 km río arriba y participaron en algún pequeño comercio con los nativos mandinga , pero se sintieron decepcionados al encontrar pocas pruebas de la abundancia de oro o pimienta melegueta que esperaban encontrar río arriba. Decididos a explorar más, Antoniotto y Cadamosto navegaron hacia el sur a lo largo de la costa hasta entonces desconocida de Guinea , descubriendo la desembocadura del río Casamance , el cabo Roxo , el río Cacheu , llegando hasta el estuario del río Geba y las islas Bijagós (la actual Guinea-Bissau ). Como los intérpretes que llevaban a bordo de los barcos portugueses (probablemente wolof y mandinga ) no podían entender la lengua de los pueblos locales que vivían tan al sur, los capitanes no pudieron realizar ninguna investigación profunda. Posteriormente zarparon de regreso a Portugal.
Al parecer, la segunda expedición resultó lo suficientemente rentable para que Antoniotto Usodimare pagara a sus acreedores, ya que regresó a Génova poco después. En 1458, Usodimare fue enviado como agente de la casa comercial de Marchionni a la colonia genovesa de Caffa en el Mar Negro . [1] Murió en 1462. [1]
La Marina Real italiana bautizó con su nombre a un destructor de la clase Navigatori de 1929 , el Antoniotto Usodimare, hundido en junio de 1942.
A su regreso de su primera expedición, Antoniotto Usodimare escribió una famosa carta, fechada el 12 de diciembre de 1455, a sus acreedores en Génova , informándoles de su reciente viaje, aunque plagada de grandes exageraciones y medias verdades. [4] No menciona a Cadamosto en su carta, y en cambio da la impresión de que navegó solo en lo profundo del río Gambia . Dice que llegó a pocos días de la sede del Imperio de Malí y a distancia de viaje de las tierras del Preste Juan ( Imperio etíope ). Usodimare afirma haberse encontrado con un hombre de ascendencia genovesa a lo largo de las costas de Gambia, aparentemente un descendiente de los sobrevivientes de la expedición de 1291 de los exploradores Vandino y Ugolino Vivaldi .
Antoniotto Usodimare dijo a sus acreedores que había sido enviado a Gambia como embajador del rey Afonso V de Portugal para negociar un tratado de paz con el "rey de Gambia", y que tenía previsto regresar al año siguiente para escoltar a su homólogo, el embajador gambiano, de vuelta a casa. Más concretamente, Usodimare previó que probablemente ganaría suficiente dinero en este segundo viaje para pagarles la totalidad de la deuda. La carta expresa la primera mención conocida de que se podía encontrar pimienta melegueta en la región de Guinea y una rara mención de un seguro marítimo contratado por capitanes de Henrican.
La carta de Usodimare, escrita en un latín confuso, fue descubierta alrededor de 1800 en un manuscrito de Giacomo (Jacob) Gråberg, un comerciante sueco residente en Génova , en los archivos de la ciudad, como parte de uno de los tres documentos reunidos por un cartógrafo genovés del siglo XV (posiblemente Barthelemi Pareto) como elementos para guiar la construcción de un nuevo mapa portulano . La carta se publicó por primera vez en 1802 en el diario de Gråberg y ha sido reproducida muchas veces desde entonces. [5]