Antoine Henri Becquerel ( 15 de diciembre de 1852 - 25 de agosto de 1908) fue un ingeniero, físico francés , premio Nobel y la primera persona en descubrir la radiactividad . Por su trabajo en este campo, él, junto con Marie Skłodowska - Curie y Pierre Curie , [ 4] recibió el Premio Nobel de Física en 1903. La unidad del SI para la radiactividad, el becquerel (Bq), lleva su nombre.
Becquerel nació en París, Francia, en una familia adinerada que produjo cuatro generaciones de físicos notables, entre ellos el abuelo de Becquerel ( Antoine César Becquerel ), su padre ( Alexandre-Edmond Becquerel ) y su hijo ( Jean Becquerel ). [5] Henri comenzó su educación asistiendo a la escuela Lycée Louis-le-Grand , una escuela preparatoria en París. [5] Estudió ingeniería en la École Polytechnique y la École des Ponts et Chaussées . [6]
En los primeros años de su carrera, Becquerel se convirtió en el tercero de su familia en ocupar la cátedra de física en el Museo Nacional de Historia Natural en 1892. Más tarde, en 1894, Becquerel se convirtió en ingeniero jefe en el Departamento de Puentes y Carreteras antes de comenzar con sus primeros experimentos. Los primeros trabajos de Becquerel se centraron en el tema de su tesis doctoral: la polarización plana de la luz, con el fenómeno de la fosforescencia y la absorción de la luz por los cristales. [7] Al principio de su carrera, Becquerel también estudió los campos magnéticos de la Tierra . [7] En 1895, fue nombrado profesor en la École Polytechnique. [8]
El descubrimiento de la radiactividad espontánea por parte de Becquerel es un famoso ejemplo de serendipia , de cómo la casualidad favorece a la mente preparada. Becquerel llevaba mucho tiempo interesado en la fosforescencia , la emisión de luz de un color tras la exposición del objeto a la luz de otro color. A principios de 1896, hubo una ola de entusiasmo tras el descubrimiento de los rayos X por parte de Wilhelm Conrad Röntgen el 5 de enero. Durante el experimento, Röntgen "descubrió que los tubos de Crookes que había estado utilizando para estudiar los rayos catódicos emitían un nuevo tipo de rayo invisible que era capaz de atravesar el papel negro". [9] Becquerel se enteró del descubrimiento de Röntgen durante una reunión de la Academia Francesa de Ciencias el 20 de enero, donde su colega Henri Poincaré leyó el artículo preimpreso de Röntgen. [10] : 43 Becquerel "comenzó a buscar una conexión entre la fosforescencia que ya había estado investigando y los rayos X recién descubiertos" [9] de Röntgen, y pensó que los materiales fosforescentes podrían emitir una radiación penetrante similar a los rayos X cuando eran iluminados por la luz solar brillante; tenía varios materiales fosforescentes, incluidas algunas sales de uranio para sus experimentos. [10]
Durante las primeras semanas de febrero, Becquerel superpuso placas fotográficas con monedas u otros objetos, las envolvió en papel negro grueso, colocó materiales fosforescentes encima y las expuso a la luz del sol durante varias horas. La placa revelada mostraba sombras de los objetos. Ya el 24 de febrero informó de sus primeros resultados. Sin embargo, los días 26 y 27 de febrero fueron días oscuros y nublados, por lo que Becquerel dejó sus placas superpuestas en un armario oscuro durante esos días. No obstante, procedió a revelar las placas el 1 de marzo y luego hizo su asombroso descubrimiento: las sombras de los objetos eran tan nítidas cuando se dejaban en la oscuridad como cuando se exponían a la luz del sol. Tanto William Crookes como el hijo de 18 años de Becquerel, Jean, fueron testigos del descubrimiento. [10] : 46
En mayo de 1896, después de otros experimentos con sales de uranio no fosforescentes, llegó a la explicación correcta, es decir, que la radiación penetrante provenía del propio uranio, sin necesidad de excitación por una fuente de energía externa. [11] Siguió un período de intensa investigación sobre la radiactividad, incluida la determinación de que el elemento torio también es radiactivo y el descubrimiento de elementos radiactivos adicionales, el polonio y el radio, por parte de Marie Skłodowska-Curie y su esposo Pierre Curie . La investigación intensiva de la radiactividad llevó a Becquerel a publicar siete artículos sobre el tema en 1896. [6] Otros experimentos de Becquerel le permitieron investigar más sobre la radiactividad y descubrir diferentes aspectos del campo magnético cuando se introduce radiación en el campo magnético. "Cuando se colocaban diferentes sustancias radiactivas en el campo magnético, se desviaban en diferentes direcciones o no se desviaban en absoluto, lo que demuestra que había tres clases de radiactividad: negativa, positiva y eléctricamente neutra". [12]
Como suele ocurrir en la ciencia, la radiactividad estuvo a punto de ser descubierta casi cuatro décadas antes, en 1857, cuando Abel Niépce de Saint-Victor , que estaba investigando la fotografía con Michel Eugène Chevreul , observó que las sales de uranio emitían una radiación que podía oscurecer las emulsiones fotográficas. [13] [14] En 1861, Niépce de Saint-Victor se dio cuenta de que las sales de uranio producen "una radiación invisible a nuestros ojos". [15] Niépce de Saint-Victor conocía a Edmond Becquerel, el padre de Henri Becquerel. En 1868, Edmond Becquerel publicó un libro, La lumière: ses causes et ses effets (La luz: sus causas y sus efectos). En la página 50 del volumen 2, Edmond señaló que Niépce de Saint-Victor había observado que algunos objetos que habían sido expuestos a la luz solar podían exponer las placas fotográficas incluso en la oscuridad. [16] Niepce señaló además que, por una parte, el efecto se reducía si se colocaba una obstrucción entre una placa fotográfica y el objeto que había sido expuesto al sol, pero "... por otro lado, el aumento del efecto cuando la superficie expuesta al sol está cubierta de sustancias que se alteran fácilmente con la luz, como el nitrato de uranio ..." (... por otro lado, el aumento del efecto cuando la superficie expuesta al sol está cubierta de sustancias que se alteran fácilmente con la luz, como el nitrato de uranio...). [16]
Al describirlos ante la Academia Francesa de Ciencias el 27 de febrero de 1896, dijo:
Se envuelve una placa fotográfica Lumière con una emulsión de bromuro en dos hojas de papel negro muy grueso, de modo que la placa no se empañe al estar expuesta al sol durante un día. Se coloca sobre la hoja de papel, en el exterior, una placa de la sustancia fosforescente y se expone todo al sol durante varias horas. Cuando se revela entonces la placa fotográfica, se reconoce que la silueta de la sustancia fosforescente aparece en negro en el negativo. Si se coloca entre la sustancia fosforescente y el papel una moneda o una pantalla metálica perforada con un dibujo recortado, se ve aparecer la imagen de estos objetos en el negativo... De estos experimentos se debe concluir que la sustancia fosforescente en cuestión emite rayos que atraviesan el papel opaco y reducen las sales de plata. [17] [18]
Pero experimentos posteriores le hicieron dudar de esta hipótesis y luego la abandonó. El 2 de marzo de 1896 informó:
Insistiré particularmente en el hecho siguiente, que me parece muy importante y que va más allá de los fenómenos que se podrían esperar observar: las mismas costras cristalinas [de sulfato de uranilo de potasio], dispuestas de la misma manera con respecto a las placas fotográficas, en las mismas condiciones y a través de las mismas pantallas, pero protegidas de la excitación de los rayos incidentes y guardadas en la oscuridad, producen siempre las mismas imágenes fotográficas. He aquí cómo llegué a hacer esta observación: entre los experimentos anteriores, algunos habían sido preparados el miércoles 26 y el jueves 27 de febrero, y como el sol sólo brillaba intermitentemente esos días, mantuve los aparatos preparados y devolví los estuches a la oscuridad de un cajón de la mesa, dejando en su lugar las costras de sal de uranio. Como el sol no salió en los días siguientes, revelé las placas fotográficas el 1 de marzo, esperando encontrar las imágenes muy débiles. En cambio, las siluetas aparecieron con gran intensidad... Una hipótesis que se presenta con bastante naturalidad a la mente sería suponer que estos rayos, cuyos efectos tienen una gran similitud con los efectos producidos por los rayos estudiados por M. Lenard y M. Röntgen, son rayos invisibles emitidos por fosforescencia y que persisten infinitamente más tiempo que la duración de los rayos luminosos emitidos por estos cuerpos. Sin embargo, los experimentos actuales, sin ser contrarios a esta hipótesis, no justifican esta conclusión. Espero que los experimentos que estoy realizando en este momento puedan aportar alguna clarificación a esta nueva clase de fenómenos. [19] [20]
Más tarde en su vida, en 1900, Becquerel midió las propiedades de las partículas beta y se dio cuenta de que tenían las mismas medidas que los electrones de alta velocidad que salen del núcleo. [6] [21] En 1901, Becquerel hizo el descubrimiento de que la radiactividad podía usarse con fines médicos. Henri hizo este descubrimiento cuando dejó un trozo de radio en el bolsillo de su chaleco y se dio cuenta de que se había quemado con él. Este descubrimiento condujo al desarrollo de la radioterapia , que ahora se usa para tratar el cáncer. [6] En 1908, Becquerel fue elegido presidente de la Académie des Sciences , pero murió el 25 de agosto de 1908, a la edad de 55 años, en Le Croisic , Francia. [7] Murió de un ataque cardíaco, [10] : 49 pero se informó que "había desarrollado quemaduras graves en la piel, probablemente por la manipulación de materiales radiactivos". [22]
En 1889, Becquerel se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias . [6] En 1900, Becquerel ganó la Medalla Rumford por su descubrimiento de la radiactividad del uranio y se le otorgó el título de Oficial de la Legión de Honor . [23] [7] La Academia de Ciencias y Humanidades de Berlín-Brandeburgo le otorgó la Medalla Helmholtz en 1901. [24] En 1902, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana . [25] En 1903, Henri compartió el Premio Nobel de Física con Pierre Curie y Marie Curie por el descubrimiento de la radiactividad espontánea. [7] En 1905, la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos le otorgó la Medalla Barnard . [26] En 1906, Henri fue elegido vicepresidente de la academia, y en 1908, el año de su muerte, Becquerel fue elegido secretario permanente de la Académie des Sciences . [27] Durante su vida, Becquerel fue honrado con la membresía en la Accademia dei Lincei y la Real Academia de Berlín . [7] Becquerel fue elegido miembro extranjero de la Royal Society (ForMemRS) en 1908. [1] Becquerel ha sido honrado con ser el homónimo de muchos descubrimientos científicos diferentes. La unidad SI para radiactividad, el becquerel (Bq), lleva su nombre. [28]
Hay un cráter llamado Becquerel en la Luna y también un cráter llamado Becquerel en Marte. [29] [30] El mineral de uranio becquerelita recibió su nombre en honor a Henri. [31] El planeta menor 6914 Becquerel recibe su nombre en su honor. [32]
