La civilización del antiguo Egipto estaba en deuda con el río Nilo y sus inundaciones estacionales. La previsibilidad del río y su suelo fértil permitieron a los egipcios construir un imperio sobre la base de una gran riqueza agrícola. Se considera que los egipcios fueron uno de los primeros grupos de personas en practicar la agricultura a gran escala. Esto fue posible gracias al ingenio de los egipcios cuando desarrollaron el riego por cuencas. [1] Sus prácticas agrícolas les permitieron cultivar alimentos básicos, especialmente cereales como el trigo y la cebada, y cultivos industriales, como el lino y el papiro . [2]
Al oeste del valle del Nilo, el Sahara oriental fue el hogar de varias culturas neolíticas . Durante el período húmedo africano , esta era la zona con una rica vegetación, y la población humana en el Sahara había aumentado considerablemente alrededor de 8000 años antes de Cristo. Vivían de la caza y la pesca en los lagos locales, [3] y de la recolección de cereales silvestres del Sahara, que eran abundantes. Los cereales como la brachiaria , el sorgo y la urochloa eran una fuente importante de alimentos. [4]
El período húmedo africano estaba llegando gradualmente a su fin y, hace unos 6.000 o 5.000 años, ya había terminado. Mucho antes, los pastores migratorios se dirigían a otras partes de África, pero también llegaban al delta del Nilo, donde antes de eso había relativamente pocos indicios de agricultura.
El oasis de Dakhleh , en particular, ha sido objeto de considerables investigaciones recientes y proporciona evidencia importante de la agricultura egipcia temprana. [5] Podría considerarse típico de los desarrollos posteriores al Pleistoceno en el noreste de África en general.
El oasis de Dakhleh está situado en el desierto occidental (Egipto) . Se encuentra a 350 km (220 mi) del Nilo, entre los oasis de Farafra y Kharga . En Dakhleh, los pueblos de la cultura bashendi eran pastores-recolectores móviles durante el período húmedo africano. Vivían en asentamientos construidos con losas y en sitios al aire libre que consistían en grupos de montículos de fogatas. En otras partes del desierto occidental de Egipto, grupos similares a los bashendi también han habitado el oasis de Farafra y Nabta Playa , al sur. [5] Los bashendi usaban molinos de arenisca para moler mijo silvestre y sorgo locales. [6]
En el oasis de Farafra se encontró una cabra que data de alrededor del 6100 a. C. (8100 cal BP) en el poblado de Hidden Valley. En Nabta Playa, hay restos de ovejas, cabras y ganado vacuno que datan de alrededor del 6000 a. C. (8000 cal BP). Sin embargo, las cabras y el ganado vacuno son casi los únicos elementos neolíticos del Cercano Oriente que los habitantes del oasis aceptaron. Otros desarrollos culturales, como la industria lítica, se originaron localmente, o al menos en el noreste de África. [5]
El oasis de Faiyum en Egipto también aporta pruebas de la existencia de agricultura en torno al mismo período. Aquí se encuentran ovejas , cabras , cerdos y ganado vacuno domesticados . Las ovejas del yacimiento de Qasr El-Sagha están datadas en el año 5350 a. C. (7350 a. C. BP), y las ovejas, cabras y ganado vacuno en el año 5150 a. C. (7150 a. C. BP). [7]
En cuanto a los cultivos, se han encontrado trigo escanda y cebada en Fayum en los yacimientos de Kom K y Kom W, que datan de ca. 4500-4200 a. C. [8] [7] Se ha encontrado abundante cerámica en estos yacimientos, pero hay poca evidencia de que se hayan construido estructuras permanentes.
La cultura Merimde data de alrededor de 4800 a 4300 a. C. Estos pueblos llegaron a desarrollar una economía completamente agrícola. También se cree que el sitio llamado Merimde Beni Salama , a unos 24 kilómetros al noroeste de El Cairo, es la ciudad ocupada permanentemente más antigua de Egipto. [9]
La cultura Merimde coincidió en el tiempo con la cultura Fayum A y con la cultura Badari del Alto Egipto, que datan de un tiempo algo posterior. Todas ellas eran culturas agrícolas. Sistemas de cultivo.
La civilización del antiguo Egipto se desarrolló en el clima árido del norte de África. Esta región se distingue por los desiertos de Arabia y Libia, [10] y el río Nilo . El Nilo es el río más largo del mundo, fluye hacia el norte desde el lago Victoria y finalmente desemboca en el mar Mediterráneo. El Nilo tiene dos afluentes principales: el Nilo Azul , que se origina en Etiopía, y el Nilo Blanco , que fluye desde Uganda. Si bien se considera que el Nilo Blanco es más largo y más fácil de atravesar, el Nilo Azul en realidad transporta alrededor de dos tercios del volumen de agua del río. Los nombres de los afluentes derivan del color del agua que transportan. Los afluentes se unen en Jartum y se ramifican nuevamente cuando llegan a Egipto, formando el delta del Nilo. [11]
Los egipcios aprovecharon el patrón cíclico natural de inundaciones del Nilo. Como estas inundaciones ocurrían de manera bastante predecible, los egipcios pudieron desarrollar sus prácticas agrícolas en torno a ellas. Los niveles de agua del río subían en agosto y septiembre, dejando la llanura aluvial y el delta sumergidos por 1,5 metros de agua en el pico de la inundación. Esta inundación anual del río se conoce como inundación. Cuando las aguas de la inundación retrocedieron en octubre, los agricultores se quedaron con un suelo fértil y bien regado en el que plantar sus cultivos. El suelo que dejó atrás la inundación se conoce como limo y fue traído desde las Tierras Altas de Etiopía por el Nilo. La siembra se llevó a cabo en octubre una vez que terminó la inundación, y los cultivos se dejaron crecer con un cuidado mínimo hasta que maduraron entre los meses de marzo y mayo. Si bien la inundación del Nilo era mucho más predecible y tranquila que la de otros ríos, como el Tigris y el Éufrates, no siempre era perfecta. Las crecidas altas eran destructivas y podían destruir canales que se habían construido para el riego. La falta de inundaciones creó un problema potencialmente mayor porque dejó a los egipcios sufriendo hambruna. [12]
Para aprovechar al máximo las aguas del río Nilo, los egipcios desarrollaron sistemas de irrigación. La irrigación permitió a los egipcios utilizar las aguas del Nilo para diversos fines. En particular, la irrigación les otorgó un mayor control sobre sus prácticas agrícolas. [1] Las aguas de las inundaciones se desviaban de ciertas áreas, como ciudades y jardines, para evitar que se inundaran. La irrigación también se utilizó para proporcionar agua potable a los egipcios. A pesar de que la irrigación era crucial para su éxito agrícola, no existían regulaciones estatales sobre el control del agua. Más bien, la irrigación era responsabilidad de los agricultores locales. Sin embargo, la referencia más antigua y famosa a la irrigación en la arqueología egipcia se ha encontrado en la cabeza de maza del Rey Escorpión , que se ha datado aproximadamente en alrededor del 3100 a. C. La cabeza de maza representa al rey cortando una zanja que forma parte de una red de irrigación de cuencas. La asociación del rey de alto rango con la irrigación resalta la importancia de la irrigación y Egipto.
Los egipcios desarrollaron y utilizaron una forma de gestión del agua conocida como riego por cuencas. Esta práctica les permitía controlar la subida y bajada del río para satisfacer mejor sus necesidades agrícolas. Se formaba una red entrecruzada de muros de tierra en un campo de cultivo que el río inundaba. Cuando llegaban las inundaciones, el agua quedaba atrapada en las cuencas formadas por los muros. Esta red retenía el agua durante más tiempo del que se hubiera quedado de forma natural, lo que permitía que la tierra se saturara por completo para la posterior siembra. Una vez que el suelo estaba completamente regado, el agua de la inundación que quedaba en la cuenca se drenaba básicamente a otra cuenca que necesitaba más agua. [12]
Además de la plantación de campos en las llanuras aluviales, también se desarrollaron huertos y jardines . Esta horticultura generalmente se realizaba más lejos de la llanura aluvial del Nilo y, como resultado, requería mucho más trabajo. [13] La irrigación perenne que necesitaban los jardines obligaba a los agricultores a traer agua manualmente desde un pozo o desde el Nilo para regar sus cultivos. Además, mientras que el Nilo traía limo que fertilizaba naturalmente el valle, los jardines tenían que ser fertilizados con estiércol de paloma. Estos jardines y huertos se usaban generalmente para cultivar verduras, vides y árboles frutales. [14]
Los egipcios cultivaban una variedad de cultivos para el consumo, incluidos granos , verduras y frutas . Sin embargo, su dieta giraba en torno a varios cultivos básicos, especialmente cereales y cebada . Otros granos importantes cultivados incluían el trigo escanda y el trigo farro , cultivados para hacer pan . Otros alimentos básicos para la mayoría de la población incluían frijoles , lentejas y, más tarde, garbanzos y habas . Se cultivaban tubérculos , como cebollas , ajo y rábanos , junto con cultivos de ensalada , como lechuga y perejil . [2]
Las frutas eran un motivo común en las obras de arte egipcias, lo que sugiere que su cultivo también era un foco importante de los esfuerzos agrícolas a medida que se desarrollaba la tecnología agrícola de la civilización . A diferencia de los cereales y las legumbres, la fruta requería técnicas agrícolas más exigentes y complejas, incluido el uso de sistemas de riego, clonación , propagación y entrenamiento. Si bien las primeras frutas cultivadas por los egipcios probablemente eran autóctonas , como la palmera datilera y el sorgo , se introdujeron más frutas a medida que se introdujeron otras influencias culturales. Las uvas y la sandía se encontraron en todos los sitios egipcios predinásticos , al igual que el sicómoro , la palmera dom y la espina de Cristo . El algarrobo , el olivo , la manzana y la granada se introdujeron a los egipcios durante el Imperio Nuevo . Más tarde, durante el período grecorromano, también se introdujeron los melocotones y las peras . [15]
Los egipcios dependían de la agricultura para algo más que la producción de alimentos. Eran creativos en el uso de las plantas, utilizándolas como medicina , como parte de sus prácticas religiosas y en la producción de ropa . Las hierbas quizás tenían los propósitos más variados; se usaban en la cocina , la medicina, como cosméticos y en el proceso de embalsamamiento . Se han encontrado más de 2000 especies diferentes de plantas con flores o aromáticas en tumbas . [2] El papiro era un cultivo extremadamente versátil que crecía de forma silvestre y también se cultivaba. [16] Las raíces de la planta se consumían como alimento, pero se utilizaba principalmente como cultivo industrial . El tallo de la planta se utilizaba para hacer barcos, esteras y papel. El lino era otro cultivo industrial importante que tenía varios usos. Su uso principal era en la producción de cuerdas y de lino, que era el principal material de los egipcios para hacer su ropa. La henna se cultivaba para la producción de tintes . [2]
El ganado del Antiguo Egipto se dividía en cuatro tipos principales: de cuernos largos , de cuernos cortos, sin cuernos y cebuino . [17] La evidencia más antigua de ganado en Egipto proviene de la región de Fayum y data del quinto milenio a . C. [17] En el Imperio Nuevo , el ganado cebuino jorobado de Siria se introdujo en Egipto y parece haber reemplazado a los tipos anteriores. [17]
Las incubadoras artificiales, llamadas hornos de huevos egipcios , datan del siglo IV a. C. y se utilizaban para producir pollos en masa. [18]
En el antiguo Egipto, la religión era un aspecto muy importante de la vida cotidiana. Muchas de las prácticas religiosas de los egipcios se centraban en sus observaciones del medio ambiente, el Nilo y la agricultura. Utilizaban la religión como una forma de explicar los fenómenos naturales , como las inundaciones cíclicas del Nilo y las cosechas agrícolas. [19]
Aunque el Nilo era directamente responsable de la buena o mala fortuna que experimentaban los egipcios, estos no lo adoraban en sí, sino que agradecían a dioses específicos por cualquier buena fortuna. No tenían un nombre para el río y simplemente se referían a él como "Río". El término "Nilo" no es de origen egipcio. [16]
Los egipcios personificaron la inundación con la creación del dios llamado Hapi . A pesar de que la inundación era crucial para su supervivencia, Hapi no era considerado un dios importante. [16] Se lo representaba como una figura con sobrepeso que irónicamente hacía ofrendas de agua y otros productos de la abundancia a los faraones . [13] Nunca se construyó un templo específicamente para Hapi, pero se lo adoraba cuando comenzó la inundación haciendo sacrificios y cantando himnos. [16]
El dios Osiris también estaba estrechamente asociado con el Nilo y la fertilidad de la tierra. Durante los festivales de las inundaciones, se plantaban figuras de barro de Osiris con cebada. [16]
