American Notes for General Circulation es un diario de viaje de Charles Dickens que detalla su viaje a América del Norte desde enero a junio de 1842. Mientras estuvo allí, actuó como un observador crítico de la sociedad norteamericana, casi como si devolviera un informe de situación sobre su progreso. Esto se puede comparar con el estilo de sus Imágenes de Italia escritas cuatro años después, donde escribió mucho más como un turista. Su viaje a América también fue una inspiración para su novela Martin Chuzzlewit . Después de llegar a Boston , visitó Lowell , Nueva York y Filadelfia , y viajó tan al sur como Richmond , tan al oeste como St. Louis y tan al norte como Quebec . La ciudad estadounidense que más le gustó fue Boston : "el aire era tan claro, las casas eran tan luminosas y alegres. [...] La ciudad es hermosa y no puede dejar, me imagino, de impresionar a todos los extraños muy favorablemente". Además, estaba cerca de la Institución Perkins y el Asilo para Ciegos de Massachusetts donde Dickens conoció a Laura Bridgman , quien lo impresionó mucho.
El 3 de enero de 1842, un mes antes de cumplir 30 años, Dickens zarpó con su esposa, Catherine , y su doncella, Anne Brown, desde Liverpool a bordo del vapor RMS Britannia rumbo a América. Al llegar a Boston el 22 de enero de 1842, el autor fue inmediatamente acosado. Al principio, Dickens se deleitó con la atención, pero pronto las interminables exigencias de su tiempo comenzaron a agotar su entusiasmo. Se quejaba en una carta a su amigo John Forster :
No puedo hacer nada de lo que quiero hacer, no puedo ir a ningún sitio al que quiero ir y no puedo ver nada de lo que quiero ver. Si doblo por la calle, me sigue una multitud.
Viajó principalmente por la costa este y la zona de los Grandes Lagos de los Estados Unidos y Canadá, principalmente en barco de vapor , pero también en tren y autobús. Durante su extenso itinerario, hizo especial hincapié en visitar prisiones e instituciones mentales e incluso echó un vistazo rápido a la pradera . Entre sus primeras visitas a instituciones estadounidenses, Dickens visitó la Escuela Perkins para Ciegos cerca de Boston, donde conoció a Laura Bridgman , que se considera la primera persona sordociega en recibir una educación significativa en inglés. Su relato de este encuentro en American Notes inspiraría a los padres de Helen Keller a buscar una educación para su hija. Fue particularmente crítico con la prensa estadounidense y las condiciones sanitarias de las ciudades estadounidenses. También escribió parodias despiadadas de las costumbres de los lugareños, incluyendo, pero no limitado a, sus conversaciones rurales y la práctica de escupir tabaco en público (Cap. 8 - Washington):
Como Washington puede ser llamado el cuartel general de la saliva teñida de tabaco, ha llegado el momento en que debo confesar, sin ningún disimulo, que la prevalencia de esas dos odiosas prácticas de masticar y expectorar comenzó en esta época a ser todo menos agradable, y pronto se volvió sumamente ofensiva y repugnante.
En Washington, DC, visitó al presidente John Tyler en la Casa Blanca y escribió que:
... parecía algo cansado y ansioso, y con razón, pues estaba en guerra con todo el mundo, pero la expresión de su rostro era apacible y agradable, y sus modales eran notablemente sencillos, caballerosos y agradables. Pensé que, en conjunto, su porte y comportamiento se adaptaban excepcionalmente bien a su posición.
Aunque en general quedó impresionado por lo que encontró, no podía perdonar la existencia continua de la esclavitud en los Estados Unidos , a la que describió como "esa mancha más horrible y esa desgracia repugnante..." [1]. Los capítulos finales del libro están dedicados a una crítica de la práctica. También estaba descontento con las cuestiones de derechos de autor . Dickens, en ese momento, se había convertido en una celebridad internacional, pero debido a la falta de una ley internacional de derechos de autor, las copias piratas de sus obras estaban disponibles libremente en América del Norte y no podía soportar perder dinero. Dickens pidió una ley internacional de derechos de autor en muchos de sus discursos en Estados Unidos, y su persistencia en discutir el tema llevó a algunos críticos a acusarlo de haber viajado a Estados Unidos principalmente para agitar por esa causa. [2]
Las cartas de Dickens a sus amigos, incluidos Forster y el ilustrador Daniel Maclise , ayudaron a formar la base del libro.
A lo largo de la narración, encuentra mucho que admirar en los estadounidenses que conoce y en su forma de vida, y también señala sus defectos, a veces en tono jocoso. Luego, en una conclusión, ofrece un análisis meditado de lo que considera los principales defectos de la sociedad estadounidense.
En primer lugar y lo más grave, está la esclavitud. Además de la corrupción que ejerce sobre blancos y negros en los estados esclavistas, los estados libres son cómplices del sistema. En particular, le horroriza la violencia física ejercida sobre esclavos y esclavas.
A continuación, coloca la violencia. Los ideales de libertad e igualdad parecen incluir la libertad de disparar o acuchillar a cualquier otro estadounidense.
En tercer lugar, cita lo que denomina desconfianza universal, el individualismo extremo que lleva a la gente a sospechar de los demás y a buscar ventajas sobre ellos. Con pocas excepciones, la prensa que busca el escándalo contribuye a ello minando la vida privada y destruyendo la confianza en la vida pública.
A esto se suma el comercialismo dominante, la necesidad de lograr buenos negocios y la idolatría de los empresarios exitosos. En esta jungla capitalista, encuentra que la mayoría de la gente es demasiado seria y puritana, carente de humor y de una perspectiva más amplia.
Por último, en muchos lugares los niveles de limpieza personal y de salud pública son todavía muy primitivos y le repugna especialmente la costumbre casi universal de escupir.
Según el biógrafo de Dickens, Michael Slater , el título American Notes for General Circulation (Billetes americanos para circulación general) puede haber sido una broma a expensas de la moneda estadounidense. El fin del Segundo Banco de los Estados Unidos y el consiguiente pánico de 1837 provocaron quiebras bancarias generalizadas y dejaron sin valor a gran parte del papel moneda. [3]
El libro sirvió de base para Dickens in America (2005), una serie documental escrita por Miriam Margolyes en la que siguió el viaje de Dickens por los Estados Unidos, visitando muchos de los lugares mencionados por el autor en su libro.
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