Los Amblyopsidae son una familia de peces comúnmente conocida como pez de las cavernas , pez ciego o pez de pantano . Son pequeños peces de agua dulce que se encuentran en los ambientes oscuros de cuevas ( lagos , pozas, ríos y arroyos subterráneos ), manantiales y pantanos en la mitad oriental de Estados Unidos. Al igual que otros troglobites , la mayoría de los ambliopsidos exhiben adaptaciones a estos ambientes oscuros, incluida la falta de ojos funcionales y la ausencia de pigmentación . Se conocen más de 200 especies de peces de las cavernas , [1] [2] pero sólo seis de ellas pertenecen a la familia Amblyopsidae. [3] [4] Uno de ellos, Forbesichthys agassizii , pasa tiempo tanto bajo tierra como en la superficie. Una séptima especie de esta familia, Chologaster cornuta , no habita en cavernas, sino que vive en pantanos elevados. [5]
Los ambliópsidos son generalmente pequeños y los peces de las cavernas del norte (la especie más grande de la familia) alcanzan hasta 11 cm (4,3 pulgadas) de longitud. [6]
Los ambliopsidos probablemente sean de origen antiguo. Las adaptaciones comunes a muchos peces de las cavernas incluyen una susceptibilidad reducida a la luz, pérdida de pigmento o reducción de las escamas de la piel, [7] así como el desarrollo de quimiorreceptores en los órganos sensoriales de la superficie del cuerpo y la línea lateral . Tres especies exhiben un metabolismo eficiente durante la natación, en comparación con un grupo de peces que no viven en las cavernas, y muchas especies de peces de las cavernas exhiben cuerpos delgados adaptados a nadar en aguas de corriente rápida. [7]
Los habitantes de las cavernas suelen carecer de pigmento y son algo translúcidos. [3] Tienen la cabeza desnuda, moderadamente deprimida y el cuerpo alargado, cubierto de pequeñas escamas cicloides irregulares, con aletas pélvicas diminutas o ausentes . La abertura anal está tan adelantada que se encuentra en la región de la garganta.
El premaxilar , un hueso de la mandíbula superior , está segmentado y el vómer no tiene dientes . No tienen aletas ventrales . La línea lateral está incompleta, pero bien desarrollada en algunas especies. Su columna vertebral tiene entre 27 y 35 vértebras .
Externamente se parecen a los killis en muchos aspectos, aunque su anatomía interna se asemeja más a las truchas-percas , con las que se clasifican actualmente. [5]
El nombre de la familia, Amblyopsidae, se refiere a sus ojos (compárese con ambliopía ). La mayoría de los miembros de esta familia son ciegos o sólo pueden detectar la diferencia entre la luz y la oscuridad. Los verdaderos habitantes de las cavernas tienen sólo ojos rudimentarios, como tantos otros animales que viven en la oscuridad. [3]
Aunque algunos habitantes de las cavernas tienen ojos pequeños, vestigiales pero funcionales, otros, como Amblyopsis y Typhlichthys, no tienen ojos en absoluto. Sin embargo, los peces ciegos tienen hileras de papilas sensoriales en la piel, que utilizan para ayudarse a navegar.
Se pueden observar rasgos de adaptación a la oscuridad similares en muchas familias de peces donde los miembros viven bajo tierra y se conoce como evolución convergente . [3] [8]
Todos los miembros de esta familia son pequeños y típicos de las aguas dulces de las regiones del este y sur de Estados Unidos. Algunos viven en lo profundo de los pantanos y otros en lagos y arroyos o en cuevas, de manera significativa en el sistema de cuevas de Kentucky llamado Cuevas Mammoth .
Los peces de las cavernas sólo se pueden encontrar en cuevas a las que desembocan arroyos; una cueva sin entradas no contiene peces de las cavernas.
Aunque el hábitat de las cuevas generalmente ofrece un suministro deficiente de alimentos, las ventajas del entorno incluyen condiciones extremadamente estables, pocos competidores y pocos depredadores. [7]
Dado que el ambiente de la cueva es oscuro, ninguna vida vegetal realiza la fotosíntesis y los alimentos son introducidos principalmente desde el mundo exterior por otros organismos. La escasez de alimentos conduce a una baja densidad de población, que se ha estimado para Amblyopsidae en sólo entre 0,005 y 0,150 animales por metro cuadrado. [7]
Los hábitats de las cuevas son vulnerables a cambios en el medio ambiente, como la contaminación del agua y las especies exóticas. [7] El pez de las cavernas de Alabama ( Speoplatyrhinus poulsoni ), que vive sólo en Key Cave en Alabama, está catalogado como En Peligro Crítico por la UICN , la clase de mayor riesgo. [9]
Los peces de las cavernas se reproducen solo una vez al año y ocupan [ se necesita aclaración ] alrededor del 10% de la población. [7] Los miembros de la familia Amblyopsidae ponen huevos . Únicamente entre los peces, el género Amblyopsis empolla sus huevos en las cámaras branquiales (algo así como las incubadoras bucales ). Anteriormente se especulaba erróneamente que también existía un comportamiento melancólico similar en otros miembros de esta familia, así como en la perca pirata ( Aphredoderus sayanus ). [10] [11] Los peces de las cavernas protegen sus huevos durante el período más largo que cualquier pez. [7]
Una característica rara de esta familia es la colocación adelantada de su cloaca , debajo de la cabeza, anterior a las aletas pélvicas. [5] Esta colocación permite a las hembras colocar sus huevos con mayor precisión, y está presente también en otras especies del orden Percopsiformes , como los Aphredoderidae . Se alimentan de camarones, gammarus y arácnidos que caen al agua, utilizando vibraciones y cambios de corriente para buscar a sus presas.
