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El sexto USS Relief (AH-1) , el primer barco de la Armada de los Estados Unidos diseñado y construido desde la quilla como barco hospital , fue botado el 14 de junio de 1917 por el Philadelphia Navy Yard ; botado el 23 de diciembre de 1919; y puesto en servicio el 28 de diciembre de 1920 en Filadelfia, bajo el mando del comandante Richmond C. Holcomb, Cuerpo Médico, USN.
Con una capacidad para 550 pacientes, [1] el Relief era uno de los barcos hospitalarios más modernos y mejor equipados del mundo. Asignado a la Flota del Atlántico, partió de Filadelfia el 26 de febrero de 1921 para proporcionar a las unidades de la flota en maniobras en el Caribe todas las instalaciones de un hospital costero moderno.
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El 28 de abril de 1921, el relevo regresó a Filadelfia para prestar servicio a la flota en aguas que abarcaban desde el cabo de Virginia hasta la costa de Nueva Inglaterra . Durante este servicio, el capitán Holcomb fue relevado del mando el 5 de septiembre de 1921 por el capitán Thomas L. Johnson, un oficial de línea. Tras una proclamación hecha por Theodore Roosevelt en 1908, había sido habitual que los buques hospital fueran comandados por oficiales médicos. Pero ahora, como resultado de una decisión de revisión del Juez Abogado General el 6 de junio de 1921, se restableció la antigua tradición del mando de los buques por parte de oficiales de línea.
Como resultado de esta decisión, se modificaron las Regulaciones de la Marina y se puso fin a la controversia. (Cambio N° 2 a las Regulaciones de la Marina de 1920).
El Relief continuó sirviendo a la Flota del Atlántico hasta la conclusión de las maniobras de invierno-primavera de 1923, que la llevaron a Cuba y la bahía de Panamá. Partió de la Zona del Canal de Panamá el 31 de marzo de 1923 con destino a San Diego, California , y llegó el 12 de abril. Allí reemplazó al USS Mercy (AH-4) como buque hospital de la Flota del Pacífico y participó en los problemas de batalla de la flota llevados a cabo hacia el norte hasta Alaska y hacia el oeste hasta Hawai . Su programa de empleo habitual se interrumpió el 1 de julio de 1925 cuando zarpó de Pearl Harbor para unirse a la Flota de Batalla mientras realizaba su crucero de práctica de buena voluntad a través de las islas Samoa hasta Australia y Nueva Zelanda . Regresó a San Pedro, California , el 26 de septiembre de 1925 y continuó sirviendo a la Flota del Pacífico mientras los preparativos de Emergencia Nacional aumentaban las filas de marineros e infantes de marina. Este deber terminó el 3 de junio de 1941 cuando el Relief partió de San Diego en ruta a Norfolk, Virginia.
El Relief llegó a Norfolk el 20 de junio de 1941 y sirvió como hospital base para la Flota del Atlántico en aguas desde Charleston (Carolina del Sur ) hasta Terranova . Estaba en el puerto de NS Argentia (Terranova) cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor. Al día siguiente partió vía Boston hacia Norfolk. De regreso al norte, llegó a la bahía de Casco (Maine) el 28 de abril y atendió las necesidades sanitarias de los hombres que se entrenaban para tripular los nuevos buques de guerra de la marina. También atendió a las víctimas de la guerra en el Atlántico.
El Relief partió de la bahía de Casco el 8 de febrero de 1943 y se dirigió al Boston Navy Yard para prepararse para el servicio en el Pacífico. El día 23 se dirigía a través del Canal de Panamá a la Base de la Flota Avanzada del Pacífico Sur en Nouméa , Nueva Caledonia . La encarnizada lucha para expulsar a los japoneses de las Islas Salomón todavía estaba en curso cuando llegó a su destino el 2 de abril. Los pacientes de la marina, la marina y el ejército traídos de las zonas de combate de las Islas Salomón esperaban en las Nuevas Hébridas para ser transportados a mejores instalaciones hospitalarias en Auckland , Nueva Zelanda. Esta tarea de evacuación mantuvo al Relief ocupado hasta el 15 de noviembre, cuando partió de Auckland para evacuar a las bajas de batalla de los asaltos anfibios a las Islas Gilbert .
El 24 de noviembre llegó un barco de rescate frente a Abemama, en las islas Gilbert, pero inmediatamente se retiró al atolón de Funafuti , en las islas Ellice , para servir como hospital de base allí hasta el 4 de enero de 1944. Luego prestó servicio frente a Tarawa, en las islas Gilbert, durante el resto del mes. El 31 de enero navegó hacia las islas Marshall para atender a los heridos en combate. En el lado este de la isla Carlson , en la laguna de Kwajalein , recibió a los heridos en combate transportados en un pequeño bote directamente desde las islas atacadas. En la tarde del 4 de febrero se dirigía a Hawái con 607 pacientes.
El 21 de febrero, el Relief regresó a las recién conquistadas Islas Marshall, trayendo suministros médicos para ser utilizados en el establecimiento de hospitales en tierra en la isla Roi . Después de embarcar a las bajas de batalla de los transportes de la marina, se trasladó a la laguna del atolón de Majuro el 4 de marzo. Durante los siguientes 3 meses, fue el único barco hospital en Majuro, donde sirvió a unos 200.000 oficiales y soldados de la Quinta Flota. Con las instalaciones médicas en tierra limitadas al servicio de dispensario, el Relief proporcionó hospitalización a las bajas de la flota. Durante este período, las unidades de la flota realizaron constantes ataques aéreos y de superficie contra los japoneses en Jaluit , Mili , Maloelap , Wotje y otros atolones periféricos de las Islas Marshall. Los ataques enemigos a Eniwetok fueron rechazados. Estas operaciones, así como los ataques realizados por la flota contra Truk y Palau , produjeron una gran cantidad de bajas en batalla. El Relief admitió a 1.329 pacientes y dio de alta a 693 desde el 4 de marzo hasta el 4 de junio de 1944.
El Relief también sirvió como centro de consulta médica general para la flota. De él surgían recomendaciones sobre las medidas adecuadas para hacer frente a los problemas de saneamiento. También sirvió como depósito de suministros médicos para las fuerzas combatientes. Cuando la flota partió de las Islas Marshall el 4 de junio para operaciones anfibias en las Marianas , el Relief evacuó a sus pacientes por aire o transporte de superficie a instalaciones en tierra y se preparó para evacuar a las bajas en combate de esa campaña.
El 21 de junio partió de las Islas Marshall y tres días después ancló frente a Saipán para recibir a los heridos directamente de los combates que se estaban desarrollando. Partió esa noche con 656 pacientes y los desembarcó sanos y salvos en Kwajalein el 29. El 15 de julio volvió a salir de Saipán y recibió a 658 pacientes, que desembarcó cinco días después en Kwajalein. A la mañana siguiente zarpó hacia las Marianas para recibir a 400 heridos de la batalla por la isla de Tinian . Casi todos eran casos muy graves, por lo que se pasaron por alto las instalaciones de campaña de las Islas Marshall para recibir un mejor tratamiento disponible en Hawái. El 15 de agosto entró en Pearl Harbor. El 25 de agosto se hizo a la mar con la carga máxima de suministros y provisiones médicas, incluida una unidad completa de hospital de campaña, para regresar a las Islas Marshall.
El 3 de septiembre, el Relief llegó a Eniwetok y transfirió 175 toneladas de suministros médicos a la barcaza de suministros médicos USS Silica para uso del Escuadrón de Servicio 10. Mientras tanto, su patólogo y técnicos de laboratorio trabajaron para controlar una epidemia de disentería bacilar que se había desatado en el puerto. En la mañana del 18 de septiembre, navegó hacia las islas Palau , llegando a Peleliu y Angaur para recibir 759 bajas. Algunos fueron dados de alta antes de zarpar, pero 680 pacientes fueron evacuados a hospitales del ejército y la marina en Nueva Caledonia. Al llegar a Nueva Caledonia el 11 de octubre, se ordenó al Relief que evacuara a los pacientes directamente a los Estados Unidos. Tomando 489 pacientes, partió de Nouméa el 15 de octubre, haciendo escala en Pearl Harbor antes de llegar a San Francisco el 3 de noviembre.
La revisión en General Engineering & Drydock Co. , Alameda , comenzó el 6 de noviembre de 1944 y se extendió hasta el 10 de febrero de 1945. Tres días después, Relief salió de la bahía de San Francisco en ruta a Ulithi , Carolinas, a donde llegó el 5 de marzo. En la noche del 11 de marzo, dos aviones suicidas japoneses penetraron en el puerto, uno estrellándose en la cubierta de vuelo de popa del portaaviones USS Randolph y el otro en la isla Sorlen . Relief recibió a las bajas del Randolph , así como a las de los grupos de trabajo que regresaban de las operaciones contra las islas japonesas. Partió de Ulithi el 26 de marzo y entró en el puerto de Apra , Guam , al día siguiente, transfiriendo 184 pacientes a tierra en preparación para la campaña de Okinawa .
El 2 de abril , los bombarderos japoneses atacaron al Relief . Una bomba cayó a varios metros del buque, pero el único daño fue la pérdida temporal de succión en una bomba de aceite lubricante. Una andanada de fuego antiaéreo del destructor USS Wickes rechazó a los atacantes. El Relief fondeó frente a la playa de invasión de Okinawa durante el día y se mantuvo en el mar cada noche, iluminado "como un árbol de Navidad". Como los ataques aéreos suicidas masivos se hicieron comunes por la noche, el plan de retirada se abandonó el 9 de abril y los barcos hospitales permanecieron en el área de fondeadero, aprovechando la protección de las cortinas de humo y apagando su iluminación.
El 10 de abril por la tarde, el Relief partió rumbo a Saipán con 556 bajas en combate. Luego hizo un rápido viaje a la base de la flota en Ulithi para abastecerse de provisiones y combustible diésel y desde allí regresó a Okinawa, a donde llegó el 22 de abril. Después de entregar una unidad hospitalaria de campaña completa, partió el 26 de abril con 613 bajas y llegó al puerto de Tinián el día 30. En cuatro misiones de misericordia similares, evacuó a casi 2.000 combatientes heridos de Okinawa a instalaciones hospitalarias en Guam y Saipán.
El buque de relevo partió de Saipán el 7 de julio y tocó en Guam en ruta a la bahía de San Pedro , Leyte , Filipinas . Sirvió como hospital de la base de la flota en Filipinas durante el resto de la guerra. Partió de la bahía de Súbic el 28 de agosto, navegando vía Okinawa hacia Dairen , Manchuria . Su misión era la recuperación de prisioneros de guerra aliados del antiguo campo de prisioneros militares japoneses en Mukden , Manchuria. Mientras pasaba por el mar de China Oriental y el mar Amarillo , el USS McNulty y el USS Elmore avanzaron para destruir cualquier mina que pudieran avistar.
El 8 de septiembre de 1945, el Relief se presentó ante el Dairen Kou y no vio ni a los remolcadores ni a los pilotos que le habían prometido los rusos. Al entrar en un puerto desconocido, atracó sin ayuda en el muelle número 2. El Dairen estaba bajo control militar ruso y no se le permitía bajar a tierra, aunque los rusos invitaron magnánimo a los oficiales a desembarcar para realizar visitas guiadas. La única noticia que se tenía de los prisioneros era que se dirigían en tren desde Mukden, a unas 200 millas (300 km) al norte de Dairen. La mañana del 11 de septiembre, un médico de la marina y un sargento de marina se presentaron a bordo desde el campamento y trajeron información sobre el número aproximado y la condición de los posibles pasajeros del Relief . Pronto llegaron 753 de ellos: holandeses, británicos, australianos y estadounidenses. Muchos habían sobrevivido a la infame marcha de la muerte en Bataan y la mayoría había sobrevivido a los campos de prisioneros de Filipinas, Formosa , Honshū y Manchuria. El 12 de septiembre partieron rumbo a la libertad y entraron en la bahía Buckner , en Okinawa, tres días después. Antes de poder trasladarlos a tierra, se ordenó al Relief que se hiciera a la mar para evadir un tifón. El 18 de septiembre regresaron a la bahía Buckner y desembarcaron a sus pasajeros al mediodía.
El 26 de septiembre, el buque Relief partió rumbo a Taku , China, y llegó el día 30 para brindar servicios médicos a las tropas de la 1.ª División de Infantería de Marina asignadas a tareas de ocupación en el norte de China. Este servicio continuó hasta el 24 de octubre, cuando se le ordenó al buque Relief que transportara pacientes a la costa oeste de los Estados Unidos.
El barco de socorro embarcó a pacientes en Tsingtao , Okinawa y Guam, y luego navegó hacia su patria, llegando a San Francisco el 30 de noviembre. Para entonces, el servicio de guerra del barco hospital había incluido navegar el equivalente a casi cuatro veces la vuelta al mundo y evacuar a casi 10.000 combatientes como pacientes de las escenas de combate en casi todas las áreas de campaña militar del Teatro del Pacífico. Su último viaje transpacífico comenzó el 15 de diciembre de 1945 cuando zarpó de la bahía de San Francisco con destino a Yokosuka , Japón, a donde llegó el 4 de enero de 1946. Embarcó allí a pasajeros de la marina antes de continuar hacia Saipán y Guam. Cuando zarpó del puerto de Apra el 15 de enero, transportaba a 282 pacientes y 717 veteranos que regresaban.
Llegó a San Francisco el 2 de febrero, desembarcó a sus pasajeros y se puso en marcha hacia la costa este el 19, llegando a Norfolk el 28. Fue dado de baja en el Astillero Naval de Norfolk el 11 de junio de 1946. Fue dado de baja de la Lista de la Marina el 19 de julio de 1946 y entregado a la Administración de Transporte de Guerra para su eliminación el 13 de enero de 1947. El resto fue vendido como chatarra el 23 de marzo de 1948 a la Boston Metals Co.
Relief (AH-1) recibió cinco estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.