Alfred Lothar Wegener ( / ˈ v eɪ ɡ ən ər / ; [1] alemán: [ˈʔalfʁeːt ˈveːɡənɐ] ; [2] [3] 1 de noviembre de 1880 - noviembre de 1930) fue un climatólogo , geólogo , geofísico , meteorólogo e investigador polar alemán .
Durante su vida fue conocido principalmente por sus logros en meteorología y como pionero de la investigación polar, pero hoy en día se le recuerda más como el creador de la hipótesis de la deriva continental al sugerir en 1912 que los continentes se están desplazando lentamente alrededor de la Tierra (en alemán: Kontinentalverschiebung ). Su hipótesis fue controvertida y ampliamente rechazada por la geología convencional hasta la década de 1950, cuando numerosos descubrimientos como el paleomagnetismo proporcionaron un fuerte apoyo a la deriva continental y, por tanto, una base sustancial para el modelo actual de tectónica de placas . [4] [5] Wegener participó en varias expediciones a Groenlandia para estudiar la circulación del aire polar antes de que se aceptara la existencia de la corriente en chorro . Los participantes de la expedición realizaron numerosas observaciones meteorológicas y fueron los primeros en pasar el invierno en la capa de hielo del interior de Groenlandia y los primeros en perforar núcleos de hielo en un glaciar ártico en movimiento.
Alfred Wegener nació en Berlín el 1 de noviembre de 1880, hijo de Richard Wegener y su esposa Anna, el menor de cinco hermanos. Su padre era teólogo y profesor de lenguas clásicas en el Joachimsthalschen Gymnasium [6] y en el Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster . En 1886, su familia compró una antigua casa solariega cerca de Rheinsberg , que utilizó como casa de vacaciones. [7]
Wegener asistió a la escuela en el Köllnische Gymnasium en Wallstrasse en Berlín, completó su Abitur en 1899, [6] y se graduó como el mejor de su clase. [ cita necesaria ]
Wegener estudió física , meteorología y astronomía en la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín, completando dos semestres externos en Heidelberg e Innsbruck . Entre sus profesores se encontraban Wilhelm Förster de astronomía y Max Planck de termodinámica. [8] [6]
De 1902 a 1903, durante sus estudios, fue asistente en el observatorio astronómico de Urania . Completó su tesis doctoral sobre el tema de la aplicación de los datos astronómicos de las tablas alfonsinas a los métodos computacionales contemporáneos en 1905 bajo la supervisión de Julius Bauschinger y Wilhelm Förster . [9] A pesar de convertirse en doctor en el campo de la astronomía, Wegener siempre había mantenido un gran interés en los campos en desarrollo de la meteorología y la climatología y sus estudios se centraron posteriormente en estas disciplinas.
En 1905, Wegener se convirtió en asistente en el Observatorio Aeronáutico Lindenberg cerca de Beeskow . Trabajó allí con su hermano Kurt , que también era un científico interesado en la meteorología y la investigación polar. Los dos fueron pioneros en el uso de globos meteorológicos para rastrear masas de aire. En un ascenso en globo realizado para realizar investigaciones meteorológicas y probar un método de navegación celeste utilizando un tipo particular de cuadrante ("Libellenquadrant"), los hermanos Wegener establecieron un nuevo récord para un vuelo continuo en globo, permaneciendo en el aire 52,5 horas de 5 a 7 Abril de 1906. [10] Sus observaciones durante su estancia en el Observatorio hicieron una contribución significativa al campo de la física atmosférica . [6]
Ese mismo año 1906, Wegener participó en la primera de sus cuatro expediciones a Groenlandia, experiencia que más tarde consideró como un punto de inflexión decisivo en su vida. La expedición a Dinamarca fue dirigida por el danés Ludvig Mylius-Erichsen y encargada de estudiar la última porción desconocida de la costa noreste de Groenlandia. Durante la expedición, Wegener construyó la primera estación meteorológica en Groenlandia, cerca de Danmarkshavn , desde donde lanzó cometas y globos atados para realizar mediciones meteorológicas en una zona climática del Ártico . Aquí también Wegener tuvo su primer contacto con la muerte en un desierto de hielo, cuando el líder de la expedición y dos de sus colegas murieron en un viaje de exploración realizado con perros de trineo .
Después de su regreso en 1908 y hasta la Primera Guerra Mundial , Wegener fue profesor de meteorología, astronomía aplicada y física cósmica en la Universidad de Marburg . Sus estudiantes y colegas de Marburg valoraron especialmente su capacidad para explicar de forma clara y comprensible incluso temas complejos y resultados de investigaciones actuales sin sacrificar la precisión. Sus conferencias formaron la base de lo que se convertiría en un libro de texto estándar en meteorología, escrito por primera vez en 1909/1910: Thermodynamik der Atmosphäre (Termodinámica de la atmósfera), en el que incorporó muchos de los resultados de la expedición a Groenlandia.
El 6 de enero de 1912 presentó su primera propuesta sobre la deriva continental en una conferencia ante la Geologische Vereinigung (Asociación Geológica) en el Museo Senckenberg de Frankfurt am Main . Más tarde, en 1912, defendió la teoría en un largo artículo de tres partes [11] y un resumen más breve. [12]
Los planes para una nueva expedición a Groenlandia surgieron de la frustración de Wegener y Johan Peter Koch por la desorganización y los magros resultados científicos de la expedición a Dinamarca . La nueva expedición danesa a la Tierra de la Reina Luisa involucraría sólo a cuatro hombres, tendría lugar en 1912-1913 y tendría a Koch como líder. [8]
Después de una escala en Islandia para comprar y probar ponis como animales de carga, la expedición llegó a Danmarkshavn. Incluso antes de que comenzara el viaje al hielo interior, la expedición casi fue aniquilada por el desprendimiento de un glaciar . Koch se rompió una pierna al caer en la grieta de un glaciar y pasó meses recuperándose en un lecho de enfermo. Wegener y Koch fueron los primeros en pasar el invierno en el hielo interior del noreste de Groenlandia. [13] Dentro de su cabaña perforaron hasta una profundidad de 25 m con una barrena. En el verano de 1913, el equipo cruzó el hielo interior y los cuatro participantes de la expedición recorrieron una distancia dos veces mayor que la que Fridtjof Nansen cruzó por el sur de Groenlandia en 1888. A sólo unos pocos kilómetros del asentamiento de Kangersuatsiaq , en el oeste de Groenlandia, el pequeño equipo se quedó sin comida mientras luchando por encontrar su camino a través del difícil terreno de ruptura de glaciares. Pero en el último momento, después de que se hubieran comido el último poni y el último perro, fueron recogidos en un fiordo por el clérigo de Upernavik , que en ese momento se encontraba visitando una congregación remota.
Más tarde, en 1913, tras su regreso, Wegener se casó con Else Köppen, la hija de su antiguo maestro y mentor, el meteorólogo Wladimir Köppen . La joven pareja vivió en Marburg , donde Wegener retomó su cátedra universitaria. Allí nacieron sus dos hijas mayores, Hilde (1914-1936) y Sophie ("Käte", 1918-2012). Su tercera hija, Hanna Charlotte ("Lotte", 1920-1989), nació en Hamburgo . Lotte se casaría en 1938 con el famoso montañero y aventurero austriaco Heinrich Harrer , mientras que en 1939, Käte se casó con Siegfried Uiberreither , Gauleiter nazi austríaco de Estiria . [14]
Como oficial de reserva de infantería, Wegener fue llamado inmediatamente a filas cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914. En el frente de guerra en Bélgica experimentó feroces combates, pero su condena duró sólo unos pocos meses: después de ser herido dos veces fue declarado no apto para el servicio activo y asignado al servicio meteorológico del ejército. Esta actividad le exigía viajar constantemente entre varias estaciones meteorológicas de Alemania, los Balcanes , el frente occidental y la región del Báltico .
Sin embargo, en 1915 pudo completar la primera versión de su obra principal, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane ("El origen de los continentes y los océanos"). Su hermano Kurt comentó que la motivación de Alfred Wegener era "restablecer la conexión entre la geofísica , por un lado, y la geografía y la geología, por el otro, que se había roto por completo debido al desarrollo especializado de estas ramas de la ciencia".
Sin embargo, el interés por esta pequeña publicación fue escaso, también debido al caos de la guerra. Al final de la guerra, Wegener había publicado casi 20 artículos meteorológicos y geofísicos adicionales en los que se embarcaba repetidamente hacia nuevas fronteras científicas. En 1917 emprendió una investigación científica del meteorito Treysa .
En 1919, Wegener reemplazó a Köppen como jefe del Departamento Meteorológico del Observatorio Naval Alemán ( Deutsche Seewarte ) y se mudó a Hamburgo con su esposa y sus dos hijas. [8] En 1921 fue nombrado además profesor titular de la nueva Universidad de Hamburgo . De 1919 a 1923, Wegener realizó un trabajo pionero en la reconstrucción del clima de épocas pasadas (ahora conocido como " paleoclimatología "), en estrecha colaboración con Milutin Milanković , [15] publicando Die Klimate der geologischen Vorzeit ("Los climas del pasado geológico") junto con su suegro, Wladimir Köppen, en 1924. [16] En 1922 apareció la tercera edición completamente revisada de "El origen de los continentes y los océanos", y comenzó la discusión sobre su teoría de la deriva continental, la primera en el Área de lengua alemana y posteriormente a nivel internacional. Las críticas fulminantes fueron la respuesta de la mayoría de los expertos.
En 1924, Wegener fue nombrado profesor de meteorología y geofísica en Graz , un puesto seguro y libre de tareas administrativas. [8] Se concentró en la física y la óptica de la atmósfera, así como en el estudio de los tornados . Para entonces, había estudiado los tornados durante varios años y publicó la primera climatología europea exhaustiva de tornados en 1917. También postuló estructuras de vórtices de tornados y procesos formativos . [17] La evaluación científica de su segunda expedición a Groenlandia (mediciones del hielo, óptica atmosférica, etc.) continuó hasta finales de los años veinte.
En noviembre de 1926, Wegener presentó su teoría de la deriva continental en un simposio de la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo en la ciudad de Nueva York, ganándose nuevamente el rechazo de todos menos del presidente. Tres años más tarde apareció la cuarta y última edición ampliada de "El origen de los continentes y los océanos".
En abril-octubre de 1929, Wegener se embarcó en su tercera expedición a Groenlandia, que sentó las bases para la expedición alemana a Groenlandia que planeaba dirigir en 1930-1931.
La última expedición de Wegener a Groenlandia fue en 1930. Los 14 participantes bajo su dirección debían establecer tres estaciones permanentes desde las cuales se pudiera medir el espesor de la capa de hielo de Groenlandia y realizar observaciones meteorológicas en el Ártico durante todo el año. Viajarían sobre la capa de hielo utilizando dos innovadoras motos de nieve propulsadas por hélice , además de ponis y trineos tirados por perros. Wegener se sintió personalmente responsable del éxito de la expedición, ya que el gobierno alemán había aportado 120.000 dólares (1,5 millones de dólares en 2007). El éxito dependía de que se transfirieran suficientes provisiones del campamento Oeste a Eismitte ("medio hielo") para que dos hombres pasaran el invierno allí, y este fue un factor en la decisión que condujo a su muerte. Debido a un deshielo tardío, la expedición tenía un retraso de seis semanas y, cuando terminó el verano, los hombres de Eismitte enviaron un mensaje de que no tenían suficiente combustible y que, por lo tanto, regresarían el 20 de octubre.
El 24 de septiembre, aunque las señales de ruta ya estaban en gran parte sepultadas bajo la nieve, Wegener partió con trece groenlandeses y su meteorólogo Fritz Loewe para abastecer el campamento con trineos tirados por perros. Durante el viaje, la temperatura alcanzó los -60 °C y los dedos de los pies de Loewe se congelaron tanto que tuvieron que ser amputados con una navaja sin anestesia. Doce de los groenlandeses regresaron al campamento occidental. El 19 de octubre los tres miembros restantes de la expedición llegaron a Eismitte .
El miembro de la expedición Johannes Georgi estimó que solo había suficientes suministros para tres en Eismitte , por lo que Wegener y Rasmus Villumsen tomaron dos trineos tirados por perros y se dirigieron al campamento del Oeste. (Georgi descubrió más tarde que había subestimado los suministros y que Wegener y Villumsen podrían haber pasado el invierno en Eismitte. [8] ) No llevaron comida para los perros y los mataron uno por uno para alimentar al resto hasta que solo pudieron manejar un trineo. . Mientras Villumsen viajaba en el trineo, Wegener tuvo que usar esquís, pero nunca llegaron al campamento: Wegener murió y nunca más se volvió a ver a Villumsen. Después de que Wegener fuera declarado desaparecido en mayo de 1931 y su cuerpo fuera encontrado poco después, Kurt Wegener asumió la dirección de la expedición en julio, según el plan previsto para tal caso. [8]
Esta expedición inspiró el episodio de la expedición a Groenlandia de Adam Melfort en la novela de John Buchan de 1933, Un príncipe del cautiverio .
Wegener murió en Groenlandia a mediados de noviembre de 1930, mientras regresaba de una expedición para llevar comida a un grupo de investigadores acampados en medio de una capa de hielo. [18] Abasteció el campamento con éxito, pero no había suficiente comida en el campamento para quedarse allí. Él y un colega, Rasmus Villumsen, viajaron en trineos tirados por perros a otro campamento, al que nunca llegaron. Villumsen enterró el cuerpo de Wegener con gran cuidado, y un par de esquís marcaron el lugar de la tumba. Después de enterrar a Wegener, Villumsen reanudó su viaje al campamento Oeste, pero nunca más se le volvió a ver. Seis meses después, el 12 de mayo de 1931, se descubrió la tumba a medio camino entre Eismitte y el campo Oeste. Los miembros de la expedición construyeron un mausoleo en forma de pirámide en el hielo y la nieve, y en él fue enterrado el cuerpo de Alfred Wegener. [19] Wegener tenía 50 años y era un gran fumador, y se creía que había muerto de insuficiencia cardíaca provocada por un esfuerzo excesivo . Villumsen tenía 23 años cuando murió y se estima que su cuerpo y el diario de Wegener se encuentran ahora bajo más de 100 metros (330 pies) de hielo y nieve acumulados. [ cita necesaria ]
Wegener pensó por primera vez en esta idea al notar que las diferentes grandes masas de tierra de la Tierra casi encajan entre sí como un rompecabezas. La plataforma continental de América se ajusta estrechamente a África y Europa. La Antártida, Australia, India y Madagascar se encuentran junto a la punta del sur de África. Pero Wegener sólo publicó su idea después de leer un artículo en 1911 que criticaba la hipótesis predominante de que un puente de tierra alguna vez unió Europa y América, basándose en que esto contradice la isostasia . [20] El principal interés de Wegener era la meteorología y quería unirse a la expedición Dinamarca-Groenlandia prevista para mediados de 1912. Presentó su hipótesis de la deriva continental el 6 de enero de 1912. Analizó ambos lados del Océano Atlántico en busca de tipos de rocas, estructuras geológicas y fósiles. Notó que había una similitud significativa entre los lados coincidentes de los continentes, especialmente en las plantas fósiles .
A partir de 1912, Wegener defendió públicamente la existencia de una "deriva continental", argumentando que todos los continentes alguna vez estuvieron unidos en una sola masa terrestre y desde entonces se habían separado. Supuso que los mecanismos que causan la deriva podrían ser la fuerza centrífuga de la rotación de la Tierra (" Polflucht ") o la precesión astronómica . Wegener también especuló sobre la expansión del fondo marino y el papel de las dorsales en medio del océano , afirmando que "la Cordillera del Atlántico Medio... zona en la que el fondo del Atlántico, a medida que se sigue expandiendo, se abre continuamente y crea espacio". para sima [que se eleva] fresca, relativamente fluida y caliente desde las profundidades". [21] Sin embargo, no persiguió estas ideas en sus obras posteriores.
En 1915, en la primera edición de su libro Die Entstehung der Kontinente und Ozeane , escrito en alemán, [22] Wegener reunió evidencia de varios campos para avanzar en la teoría de que alguna vez hubo un continente gigante, al que llamó " Urkontinent" . " [23] (en alemán significa "continente primitivo", análogo al griego " Pangea ", [24] que significa "Todas las Tierras" o "Toda la Tierra"). Las ediciones ampliadas durante la década de 1920 presentaron más pruebas. (La primera edición en inglés se publicó en 1924 como El origen de los continentes y los océanos , una traducción de la tercera edición alemana de 1922.) La última edición alemana, publicada en 1929, reveló la importante observación de que los océanos menos profundos eran geológicamente más jóvenes. No se tradujo al inglés hasta 1962. [22]
En su trabajo, Wegener presentó una gran cantidad de evidencia observacional en apoyo de la deriva continental, pero el mecanismo siguió siendo un problema, en parte porque la estimación de Wegener de la velocidad del movimiento continental, 250 cm/año, era demasiado alta. [25] (La tasa actualmente aceptada para la separación de América de Europa y África es de aproximadamente 2,5 cm/año.) [26]
Si bien sus ideas atrajeron a algunos de sus primeros partidarios, como Alexander Du Toit de Sudáfrica, Arthur Holmes en Inglaterra [27] y Milutin Milanković en Serbia, para quienes la teoría de la deriva continental era la premisa para investigar la deriva polar, [ 28] [29] La hipótesis fue recibida inicialmente con escepticismo por parte de los geólogos, que veían a Wegener como un extraño y se resistían al cambio. [27] El geólogo alemán Max Semper escribió una crítica de la teoría, que culminó con esta burla contra Wegener: [30]
"... así que sólo se puede pedir que se mantenga la distancia necesaria y que en el futuro no se respete la geología, sino visitar zonas especializadas que hasta ahora han olvidado escribir encima de su puerta: "Oh santo San Florián, perdona ¡Esta casa, prende fuego a otras!" (Max Semper, 1917)
Sin embargo, el eminente geólogo suizo Émile Argand defendió la teoría de Wegener en su discurso inaugural en el Congreso Geológico Internacional de 1922. [8]
La única edición americana de la obra de Wegener, publicada en 1925, fue escrita en "un estilo dogmático que a menudo resulta de traducciones al alemán". [27] En 1926, por iniciativa de Willem van der Gracht, la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo organizó un simposio sobre la hipótesis de la deriva continental. [31] [8] Los oponentes argumentaron, al igual que el geólogo de Leipzig Franz Kossmat , que la corteza oceánica era demasiado firme para que los continentes "simplemente pudieran atravesarla".
Wegener imaginó, al menos desde 1910, que los continentes alguna vez encajarían no en la línea costera actual, sino a 200 m por debajo de ésta , al nivel de las plataformas continentales , donde coincidían bien. [27] Parte de la razón por la que las ideas de Wegener no fueron aceptadas inicialmente fue la idea errónea de que estaba sugiriendo que los continentes habían encajado a lo largo de la costa actual. [27] Charles Schuchert comentó:
Durante este vasto período [de la división de Pangea] las olas del mar han estado golpeando continuamente contra África y Brasil y en muchos lugares los ríos han estado trayendo al océano grandes cantidades de material erosionado, sin embargo, en todas partes se dice que las líneas costeras geográficas se han mantenido. prácticamente sin cambios! Aparentemente, a Wegener no le importa cuán duras o blandas sean las rocas de estas líneas costeras, cuáles son sus estructuras geológicas que podrían ayudar o retardar la erosión terrestre o marina, con qué frecuencia las líneas costeras se han elevado o deprimido, y hasta qué punto la penetración ha ocurrido durante cada período de estabilidad continental. Además, el nivel del mar en sí no ha sido constante, especialmente durante el Pleistoceno, cuando las tierras estaban cubiertas por millones de kilómetros cuadrados de hielo formado a partir de agua extraída de los océanos. En las regiones ecuatoriales, este nivel fluctuó tres veces durante el Pleistoceno, y durante cada período de acumulación de hielo el nivel del mar se hundió unos 75 metros [250 pies]. [ cita necesaria ]
Wegener estuvo entre el público de esta conferencia, pero no hizo ningún intento de defender su trabajo, posiblemente debido a un dominio inadecuado del idioma inglés.
En 1943, George Gaylord Simpson escribió una fuerte crítica de la teoría (así como de la teoría rival de los puentes terrestres hundidos) y proporcionó evidencia de la idea de que las similitudes de flora y fauna entre los continentes podrían explicarse mejor si se trata de masas de tierra fijas. que con el tiempo fueron conectados y desconectados por inundaciones periódicas, teoría conocida como permanenteismo. [32] Alexander du Toit escribió una réplica a esto el año siguiente. [33]
Alfred Wegener ha sido caracterizado erróneamente como un genio solitario cuya teoría de la deriva continental encontró un rechazo generalizado hasta mucho después de su muerte. De hecho, los principios principales de la teoría obtuvieron una amplia aceptación por parte de los investigadores europeos ya en la década de 1920, y los debates se centraron principalmente en detalles específicos. Sin embargo, la teoría tardó más en ser aceptada en Norteamérica. [8]
A principios de la década de 1950, la nueva ciencia del paleomagnetismo , iniciada en la Universidad de Cambridge por SK Runcorn y en el Imperial College por PMS Blackett, pronto estaba produciendo datos a favor de la teoría de Wegener. A principios de 1953, las muestras tomadas en la India mostraron que el país había estado anteriormente en el hemisferio sur, como predijo Wegener. En 1959, la teoría tenía suficientes datos que la respaldaban como para que las mentes comenzaran a cambiar, particularmente en el Reino Unido donde, en 1964, la Royal Society celebró un simposio sobre el tema. [34]
La década de 1960 vio varios avances relevantes en geología, en particular los descubrimientos de la expansión del fondo marino y las zonas de Wadati-Benioff , y esto condujo a la rápida resurrección de la hipótesis de la deriva continental en la forma de su descendiente directa, la teoría de la tectónica de placas . Los mapas de la geomorfología de los fondos oceánicos creados por Marie Tharp en cooperación con Bruce Heezen fueron una contribución importante al cambio de paradigma que se estaba iniciando. Wegener fue entonces reconocido como el padre fundador de una de las mayores revoluciones científicas del siglo XX.
Con la llegada del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) en 1993, fue posible medir directamente la deriva continental. [35]
El Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina en Bremerhaven , Alemania, se estableció en 1980 con motivo del centenario de Wegener. Otorga la medalla Wegener en su nombre. [36] El cráter Wegener en la Luna y el cráter Wegener en Marte, así como el asteroide 29227 Wegener , la península de Wegener en el este de Groenlandia y la península donde murió en el oeste de Groenlandia cerca de Ummannaq, 71°12′N 51°50 ′O / 71.200°N 51.833°W / 71.200; -51.833 , llevan su nombre. [37]
La Unión Europea de Geociencias patrocina una Medalla Alfred Wegener y una Membresía Honoraria "para científicos que han alcanzado una posición internacional excepcional en ciencias atmosféricas, hidrológicas u oceánicas, definidas en su sentido más amplio, por su mérito y sus logros científicos". [38]
