Alfred Lothar Wegener ( / ˈv eɪ ɡ ən ər / ; [1] alemán: [ˈʔalfʁeːt ˈveːɡənɐ] ; [ 2] [3] 1 de noviembre de 1880 - noviembre de 1930) fue un climatólogo , geólogo , geofísico , meteorólogo e investigador polar alemán .
Durante su vida fue conocido principalmente por sus logros en meteorología y como pionero de la investigación polar, pero hoy en día se le recuerda más como el creador de la hipótesis de la deriva continental al sugerir en 1912 que los continentes se desplazan lentamente alrededor de la Tierra (en alemán: Kontinentalverschiebung ).
Su hipótesis no fue aceptada por la geología convencional hasta la década de 1950, cuando numerosos descubrimientos como el paleomagnetismo proporcionaron un fuerte apoyo a la deriva continental y, por lo tanto, una base sustancial para el modelo actual de tectónica de placas . [4] [5]
Wegener participó en varias expediciones a Groenlandia para estudiar la circulación del aire polar antes de que se aceptara la existencia de la corriente en chorro . Los participantes de la expedición realizaron muchas observaciones meteorológicas y fueron los primeros en pasar el invierno en la capa de hielo del interior de Groenlandia y los primeros en extraer núcleos de hielo de un glaciar ártico en movimiento.
Alfred Wegener nació en Berlín el 1 de noviembre de 1880, el menor de cinco hijos de Richard Wegener y su esposa Anna. Su padre era teólogo y profesor de lenguas clásicas en el Joachimsthalschen Gymnasium [6] y en el Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster . En 1886 su familia compró una antigua mansión cerca de Rheinsberg , que utilizaron como casa de vacaciones. [7]
Wegener asistió a la escuela en el Köllnische Gymnasium en Wallstrasse en Berlín, completando su Abitur en 1899, [6] graduándose como el mejor de su clase. [ cita requerida ]
Wegener estudió física , meteorología y astronomía en la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín, completando dos semestres externos en Heidelberg e Innsbruck . Entre sus profesores se encontraban Wilhelm Förster para astronomía y Max Planck para termodinámica. [8] [6]
De 1902 a 1903, durante sus estudios, fue asistente en el observatorio astronómico Urania . Completó su tesis doctoral sobre el tema de la aplicación de los datos astronómicos de las tablas alfonsinas a los métodos computacionales contemporáneos en 1905 bajo la supervisión de Julius Bauschinger y Wilhelm Förster . [9] A pesar de convertirse en un doctor en el campo de la astronomía, Wegener siempre había mantenido un fuerte interés en los campos en desarrollo de la meteorología y la climatología y sus estudios posteriormente se centraron en estas disciplinas.
En 1905 Wegener se convirtió en asistente en el Aeronautisches Observatorium Lindenberg cerca de Beeskow . Trabajó allí con su hermano Kurt , que también era un científico con interés en la meteorología y la investigación polar. Los dos fueron pioneros en el uso de globos meteorológicos para rastrear masas de aire. En un ascenso en globo realizado para llevar a cabo investigaciones meteorológicas y probar un método de navegación celestial utilizando un tipo particular de cuadrante ("Libellenquadrant"), los hermanos Wegener establecieron un nuevo récord para un vuelo continuo en globo, permaneciendo en el aire 52,5 horas desde el 5 al 7 de abril de 1906. [10] Sus observaciones durante su tiempo en el Observatorium hicieron una contribución significativa al campo de la física atmosférica . [6]
En ese mismo año 1906, Wegener participó en la primera de sus cuatro expediciones a Groenlandia, experiencia que más tarde consideraría un punto de inflexión decisivo en su vida. La expedición a Dinamarca estaba dirigida por el danés Ludvig Mylius-Erichsen y se encargó de estudiar la última porción desconocida de la costa noreste de Groenlandia. Durante la expedición, Wegener construyó la primera estación meteorológica de Groenlandia cerca de Danmarkshavn , desde donde lanzó cometas y globos atados para realizar mediciones meteorológicas en una zona climática ártica . Aquí Wegener también conoció por primera vez la muerte en un desierto de hielo cuando el líder de la expedición y dos de sus colegas murieron en un viaje de exploración realizado con perros de trineo .
Tras su regreso en 1908 y hasta la Primera Guerra Mundial , Wegener fue profesor de meteorología, astronomía aplicada y física cósmica en la Universidad de Marburgo . Sus estudiantes y colegas en Marburgo valoraban especialmente su capacidad para explicar de forma clara y comprensible incluso temas complejos y los resultados de las investigaciones actuales sin sacrificar la precisión. Sus conferencias formaron la base de lo que se convertiría en un libro de texto estándar en meteorología, escrito por primera vez en 1909/1910: Thermodynamik der Atmosphäre (Termodinámica de la atmósfera), en el que incorporó muchos de los resultados de la expedición a Groenlandia.
El 6 de enero de 1912 presentó su primera propuesta de deriva continental en una conferencia en la Asociación Geológica en el Museo Senckenberg de Frankfurt am Main . Más tarde, en 1912, defendió su teoría en un extenso artículo de tres partes [11] y un resumen más breve. [12]
Los planes para una nueva expedición a Groenlandia surgieron de la frustración de Wegener y Johan Peter Koch con la desorganización y los magros resultados científicos de la expedición a Dinamarca . La nueva expedición danesa a la Tierra de la Reina Luisa involucraría solo a cuatro hombres, se llevaría a cabo en 1912-1913 y tendría a Koch como líder. [8]
Después de una escala en Islandia para comprar y probar ponis como animales de carga, la expedición llegó a Danmarkshavn. Incluso antes de que comenzara el viaje al hielo interior, la expedición casi fue aniquilada por un desprendimiento de glaciar . Koch se rompió una pierna al caer en una grieta del glaciar y pasó meses recuperándose en una cama de enfermo. Wegener y Koch fueron los primeros en invernar en el hielo interior en el noreste de Groenlandia. [13] Dentro de su cabaña perforaron a una profundidad de 25 m con una barrena. En el verano de 1913, el equipo cruzó el hielo interior, los cuatro participantes de la expedición cubrieron una distancia dos veces más larga que la travesía del sur de Groenlandia de Fridtjof Nansen en 1888. A solo unos kilómetros del asentamiento de Kangersuatsiaq en Groenlandia occidental , el pequeño equipo se quedó sin comida mientras luchaba por encontrar su camino a través del difícil terreno de ruptura glacial. Pero en el último momento, después de que el último pony y el último perro fueron devorados, fueron recogidos en un fiordo por el clérigo de Upernavik , quien casualmente estaba visitando una congregación remota en ese momento.
En 1913, tras su regreso, Wegener se casó con Else Köppen, hija de su antiguo profesor y mentor, el meteorólogo Wladimir Köppen . La joven pareja vivió en Marburgo , donde Wegener retomó su cátedra universitaria. Allí nacieron sus dos hijas mayores, Hilde (1914-1936) y Sophie ("Käte", 1918-2012). Su tercera hija, Hanna Charlotte ("Lotte", 1920-1989), nació en Hamburgo . Lotte se casaría en 1938 con el famoso alpinista y aventurero austriaco Heinrich Harrer , mientras que en 1939, Käte se casó con Siegfried Uiberreither , el gauleiter nazi austriaco de Estiria . [14]
Cuando en 1914 comenzó la Primera Guerra Mundial , Wegener fue llamado a filas inmediatamente como oficial de reserva de infantería. En el frente de guerra en Bélgica, vivió duros combates, pero su servicio duró sólo unos meses: tras ser herido dos veces, fue declarado no apto para el servicio activo y asignado al servicio meteorológico del ejército. Esta actividad le exigía viajar constantemente entre distintas estaciones meteorológicas en Alemania, en los Balcanes , en el frente occidental y en la región del Báltico .
Sin embargo, en 1915 pudo completar la primera versión de su obra principal, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane ("El origen de los continentes y los océanos"). Su hermano Kurt comentó que la motivación de Alfred Wegener era "restablecer la conexión entre la geofísica por un lado y la geografía y la geología por el otro, que se había roto completamente debido al desarrollo especializado de estas ramas de la ciencia".
Sin embargo, esta pequeña publicación despertó poco interés, también debido al caos de la guerra. Al final de la guerra, Wegener había publicado casi 20 artículos meteorológicos y geofísicos adicionales, en los que se embarcaba repetidamente en nuevas fronteras científicas. En 1917 emprendió una investigación científica del meteorito Treysa .
En 1919, Wegener reemplazó a Köppen como jefe del Departamento Meteorológico del Observatorio Naval Alemán ( Deutsche Seewarte ) y se mudó a Hamburgo con su esposa y sus dos hijas. [8] En 1921, además, fue nombrado profesor titular en la nueva Universidad de Hamburgo . De 1919 a 1923, Wegener realizó un trabajo pionero en la reconstrucción del clima de eras pasadas (ahora conocido como " paleoclimatología "), en estrecha colaboración con Milutin Milanković , [15] publicando Die Klimate der geologischen Vorzeit ("Los climas del pasado geológico") junto con su suegro, Wladimir Köppen, en 1924. [16] En 1922 apareció la tercera edición completamente revisada de "El origen de los continentes y los océanos", y comenzó la discusión sobre su teoría de la deriva continental, primero en el área de lengua alemana y luego a nivel internacional. La respuesta de la mayoría de los expertos fue una crítica dura.
En 1924, Wegener fue nombrado profesor de meteorología y geofísica en Graz , un puesto que era seguro y libre de obligaciones administrativas. [8] Se concentró en la física y la óptica de la atmósfera, así como en el estudio de los tornados . Había estudiado tornados durante varios años en este punto, publicando la primera climatología europea completa de tornados en 1917. También postuló estructuras de vórtices de tornados y procesos formativos . [17] La evaluación científica de su segunda expedición a Groenlandia (mediciones de hielo, óptica atmosférica, etc.) continuó hasta fines de la década de 1920.
En noviembre de 1926, Wegener presentó su teoría de la deriva continental en un simposio de la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo en la ciudad de Nueva York, y nuevamente recibió el rechazo de todos, excepto del presidente. Tres años después apareció la cuarta y última edición ampliada de "El origen de los continentes y los océanos".
En abril-octubre de 1929, Wegener se embarcó en su tercera expedición a Groenlandia, que sentó las bases para la Expedición Alemana a Groenlandia que planeaba liderar en 1930-1931.
La última expedición de Wegener a Groenlandia tuvo lugar en 1930. Los 14 participantes bajo su dirección debían establecer tres estaciones permanentes desde las que se pudiera medir el espesor de la capa de hielo de Groenlandia y realizar observaciones meteorológicas del Ártico durante todo el año. Viajarían por la capa de hielo utilizando dos innovadoras motos de nieve impulsadas por hélice , además de ponis y trineos tirados por perros. Wegener se sentía personalmente responsable del éxito de la expedición, ya que el gobierno alemán había contribuido con 120.000 dólares (1,5 millones de dólares en 2007). El éxito dependía de que se transfirieran suficientes provisiones desde el campamento Oeste a Eismitte ("en medio del hielo", también conocido como Estación Central) para que dos hombres pasaran el invierno allí, y este fue un factor en la decisión que condujo a su muerte. Debido a un deshielo tardío, la expedición se retrasó seis semanas y, cuando terminó el verano, los hombres de Eismitte enviaron un mensaje diciendo que no tenían suficiente combustible y que regresarían el 20 de octubre.
El 24 de septiembre, aunque las señales de la ruta ya estaban prácticamente sepultadas bajo la nieve, Wegener partió con trece groenlandeses y su meteorólogo Fritz Loewe para abastecer el campamento en un trineo tirado por perros. Durante el viaje, la temperatura alcanzó los -60 °C (-76 °F) y los dedos de los pies de Loewe se congelaron tanto que tuvieron que amputárselos con una navaja sin anestesia. Doce de los groenlandeses regresaron al campamento occidental. El 19 de octubre, los tres miembros restantes de la expedición llegaron a Eismitte .
El miembro de la expedición Johannes Georgi estimó que solo había suficientes suministros para tres en Eismitte , por lo que Wegener y el groenlandés de 27 años Rasmus Villumsen tomaron dos trineos tirados por perros y se dirigieron al campamento occidental. (Georgi descubrió más tarde que había subestimado los suministros y que Wegener y Villumsen podrían haber pasado el invierno en Eismitte. [8] ) No llevaron comida para los perros y los mataron uno por uno para alimentar al resto hasta que solo pudieron hacer funcionar un trineo. Mientras Villumsen montaba el trineo, Wegener tuvo que usar esquís, pero nunca llegaron al campamento. Wegener murió en su tienda a unas 90 millas de Eismitte y fue enterrado apresuradamente con sus esquís atascados en la nieve. Villumsen reanudó su viaje, pero nunca más se lo volvió a ver. Seis meses después, el 12 de mayo de 1931, se descubrieron los esquís de Wegener. Los miembros de la expedición construyeron un mausoleo en forma de pirámide en el hielo y la nieve, y allí fue enterrado el cuerpo de Alfred Wegener. Wegener tenía 50 años y era un gran fumador, y se creía que había muerto de un paro cardíaco provocado por un esfuerzo excesivo . Kurt Wegener asumió el liderazgo de la expedición en julio, según el plan preestablecido para tal eventualidad. [8] [18] [19]
Wegener pensó por primera vez en esta idea al notar que las diferentes grandes masas de tierra de la Tierra casi encajan entre sí como un rompecabezas. La plataforma continental de las Américas encaja estrechamente con África y Europa. La Antártida, Australia, India y Madagascar encajan junto a la punta del sur de África. Pero Wegener solo publicó su idea después de leer un artículo en 1911 que criticaba la hipótesis prevaleciente, que un puente de tierra alguna vez conectó Europa y América, con el argumento de que esto contradice la isostasia . [20] El principal interés de Wegener era la meteorología, y quería unirse a la expedición Dinamarca-Groenlandia programada para mediados de 1912. Presentó su hipótesis de deriva continental el 6 de enero de 1912. Analizó ambos lados del Océano Atlántico en busca de tipos de rocas, estructuras geológicas y fósiles. Notó que había una similitud significativa entre los lados coincidentes de los continentes, especialmente en plantas fósiles .
A partir de 1912, Wegener defendió públicamente la existencia de la "deriva continental", argumentando que todos los continentes estuvieron alguna vez unidos en una sola masa terrestre y desde entonces se habían ido separando. Supuso que los mecanismos que causan la deriva podrían ser la fuerza centrífuga de la rotación de la Tierra (" Polflucht ") o la precesión astronómica . Wegener también especuló sobre la expansión del fondo marino y el papel de las dorsales oceánicas , afirmando que "la dorsal mesoatlántica ... zona en la que el fondo del Atlántico, a medida que sigue expandiéndose, se abre continuamente y deja espacio para sima [que se eleva] fresca, relativamente fluida y caliente desde la profundidad". [21] Sin embargo, no persiguió estas ideas en sus trabajos posteriores.
En 1915, en la primera edición de su libro, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane , escrito en alemán, [22] Wegener reunió evidencia de varios campos para avanzar la teoría de que alguna vez hubo un continente gigante, al que llamó " Urkontinent " [23] (en alemán, "continente primigenio", análogo al griego " Pangea ", [24] que significa "Todas las Tierras" o "Toda la Tierra"). Las ediciones ampliadas durante la década de 1920 presentaron más evidencia. (La primera edición en inglés se publicó en 1924 como El origen de los continentes y los océanos , una traducción de la tercera edición alemana de 1922). La última edición alemana, publicada en 1929, reveló la importante observación de que los océanos menos profundos eran geológicamente más jóvenes. No se tradujo al inglés hasta 1962. [22]
Téngase en cuenta a los defensores anteriores de diversas formas de dinámica continental: Abraham Ortelius , Antonio Snider-Pellegrini , Eduard Suess , Roberto Mantovani , Otto Ampferer y Frank Bursley Taylor .
En su trabajo, Wegener presentó una gran cantidad de evidencia observacional en apoyo de la deriva continental, pero el mecanismo siguió siendo un problema, en parte porque la estimación de Wegener de la velocidad del movimiento continental, 250 cm/año, era demasiado alta. [25] (La tasa actualmente aceptada para la separación de las Américas de Europa y África es de aproximadamente 2,5 cm/año). [26]
Aunque sus ideas atrajeron a algunos partidarios tempranos como Alexander Du Toit de Sudáfrica, Arthur Holmes en Inglaterra [27] y Milutin Milanković en Serbia, para quienes la teoría de la deriva continental era la premisa para investigar la deriva polar, [28] [29] la hipótesis fue recibida inicialmente con escepticismo por los geólogos, que veían a Wegener como un extraño y se resistían al cambio. [27] El geólogo alemán Max Semper escribió una crítica de la teoría, que culminó en esta burla contra Wegener: [30]
"... por lo que sólo se puede pedir que se mantenga la distancia necesaria y que en el futuro no se preste homenaje a la geología, sino que se visiten zonas especializadas que hasta ahora se han olvidado de escribir sobre su puerta: "¡Oh, santo San Florián, perdona esta casa, prende fuego a las demás!" (Max Semper, 1917)
Sin embargo, el eminente geólogo suizo Émile Argand defendió la teoría de Wegener en su discurso inaugural en el Congreso Geológico Internacional de 1922. [8]
La única edición estadounidense de la obra de Wegener, publicada en 1925, fue escrita en "un estilo dogmático que a menudo resulta de las traducciones alemanas". [27] En 1926, por iniciativa de Willem van der Gracht, la Asociación Americana de Geólogos del Petróleo organizó un simposio sobre la hipótesis de la deriva continental. [31] [8] Los oponentes argumentaron, al igual que el geólogo de Leipzig Franz Kossmat , que la corteza oceánica era demasiado firme para que los continentes pudieran "simplemente atravesarla".
Desde al menos 1910, Wegener imaginó que los continentes alguna vez encajaron no en la línea costera actual, sino 200 m por debajo de esta , al nivel de las plataformas continentales , donde coinciden bien. [27] Parte de la razón por la que las ideas de Wegener no fueron aceptadas inicialmente fue la idea errónea de que estaba sugiriendo que los continentes habían encajado a lo largo de la costa actual. [27] Charles Schuchert comentó:
Durante este vasto período [de la división de Pangea], las olas del mar han estado golpeando continuamente contra África y Brasil y en muchos lugares los ríos han estado trayendo al océano grandes cantidades de material erosionado, ¡pero en todas partes se dice que las líneas costeras geográficas han permanecido prácticamente inalteradas! Aparentemente, a Wegener no le importa cuán duras o blandas sean las rocas de estas líneas costeras, cuáles sean sus estructuras geológicas que puedan ayudar o retardar la erosión terrestre o marina, con qué frecuencia se hayan elevado o deprimido las líneas costeras y hasta dónde se haya avanzado en la penillanura durante cada período de estabilidad continental. Además, el nivel del mar en sí no ha sido constante, especialmente durante el Pleistoceno, cuando las tierras estaban cubiertas por millones de millas cuadradas de hielo formado a partir del agua extraída de los océanos. En las regiones ecuatoriales, este nivel fluctuó tres veces durante el Pleistoceno, y durante cada período de acumulación de hielo el nivel del mar descendió unos 250 pies [75 m]. [ cita requerida ]
Wegener estaba entre el público de esta conferencia, pero no hizo ningún intento de defender su trabajo, posiblemente debido a un dominio inadecuado del idioma inglés.
En 1943, George Gaylord Simpson escribió una fuerte crítica de la teoría (así como de la teoría rival de los puentes de tierra hundidos) y aportó pruebas de la idea de que las similitudes de la flora y la fauna entre los continentes podían explicarse mejor por el hecho de que se trataba de masas de tierra fijas que con el tiempo se conectaban y desconectaban mediante inundaciones periódicas, una teoría conocida como permanentismo. [32] Alexander du Toit escribió una réplica a esta teoría el año siguiente. [33]
Se ha caracterizado erróneamente a Alfred Wegener como un genio solitario cuya teoría de la deriva continental fue rechazada ampliamente hasta mucho después de su muerte. De hecho, los principios básicos de la teoría ganaron una amplia aceptación por parte de los investigadores europeos ya en la década de 1920, y los debates giraron principalmente en torno a detalles específicos. Sin embargo, la teoría tardó más en ser aceptada en América del Norte. [8]
A principios de los años 50, la nueva ciencia del paleomagnetismo, iniciada en la Universidad de Cambridge por SK Runcorn y en el Imperial College por PMS Blackett, no tardó en producir datos que apoyaban la teoría de Wegener. A principios de 1953, muestras tomadas en la India demostraron que el país había estado anteriormente en el hemisferio sur, tal como había predicho Wegener. En 1959, la teoría contaba con suficientes datos de apoyo como para que la opinión empezara a cambiar, en particular en el Reino Unido, donde en 1964 la Royal Society celebró un simposio sobre el tema. [34]
En la década de 1960 se produjeron varios avances importantes en geología, en particular el descubrimiento de la expansión del fondo marino y las zonas de Wadati-Benioff , lo que condujo a la rápida resurrección de la hipótesis de la deriva continental en forma de su descendiente directa, la teoría de la tectónica de placas . Los mapas de la geomorfología de los fondos oceánicos creados por Marie Tharp en cooperación con Bruce Heezen fueron una importante contribución al cambio de paradigma que estaba comenzando. Wegener fue reconocido entonces como el padre fundador de una de las mayores revoluciones científicas del siglo XX.
Con la llegada del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) en 1993, se hizo posible medir directamente la deriva continental. [35]
El Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina en Bremerhaven , Alemania, fue establecido en 1980 en el centenario de Wegener. Otorga la Medalla Wegener en su nombre. [36] El cráter Wegener en la Luna y el cráter Wegener en Marte, así como el asteroide 29227 Wegener , la península Wegener en Groenlandia Oriental y la península donde murió en Groenlandia Occidental cerca de Ummannaq, 71°12′N 51°50′O / 71.200, -51.833 , llevan su nombre. [37]
La Unión Europea de Geociencias patrocina una Medalla Alfred Wegener y una Membresía Honoraria "para científicos que han alcanzado una posición internacional excepcional en las ciencias atmosféricas, hidrológicas u oceánicas, definidas en sus sentidos más amplios, por su mérito y sus logros científicos". [38]
