Albert Hewett Coons (28 de junio de 1912 – 30 de septiembre de 1978) fue un médico , patólogo e inmunólogo estadounidense . Fue la primera persona en conceptualizar y desarrollar técnicas de inmunofluorescencia para marcar anticuerpos a principios de la década de 1940.
Coons nació en Gloversville, Nueva York , el 28 de junio de 1912, hijo de Albert Selmser y Marion (née Hewett) Coons. Su padre era el presidente de una empresa de fabricación de guantes, y su abuelo, Eugene Coons, era médico. Se educó en las escuelas públicas de Gloversville, se graduó con una licenciatura en el Williams College ( Williamstown, Massachusetts ) en 1933 y recibió su título de médico en la Facultad de Medicina de Harvard en 1937. [1] Posteriormente, Albert realizó su residencia en medicina interna en el Hospital General de Massachusetts en Boston, Massachusetts . Durante los últimos años de su internado, Coons se unió al Laboratorio Thorndike Memorial y obtuvo un puesto de becario en bacteriología e inmunología . [2] En esa capacidad, estuvo bajo la influencia profesional de Hans Zinsser , un inmunólogo y microbiólogo pionero y dinámico.
En 1939, Coons viajó de vacaciones a Berlín ( Alemania ), donde tuvo una revelación científica. Después de haber discutido con colegas la naturaleza inmunológica del "nódulo de Aschoff" (una acumulación intracardíaca, endomiocárdica de miocitos y células inflamatorias) en la fiebre reumática , Albert reflexionó sobre la naturaleza de los antígenos y anticuerpos que estaban involucrados en su formación. Más tarde escribió: "En ciudades extrañas, los visitantes pasan muchas horas solos. Me di cuenta de que esta teoría [de la hipersensibilidad inmunológica como la etiología del nódulo de Aschoff] nunca se había probado y, de hecho, no podía probarse sin la demostración de anticuerpos o antígenos , preferiblemente ambos, en las lesiones locales. Consideré que podría ser más fácil encontrar el antígeno que el anticuerpo... La noción de etiquetar una molécula de anticuerpo con una etiqueta visible era perfectamente obvia en un contexto así". [1] Cuando Coons compartió estos pensamientos con colegas científicos alemanes, se mostraron muy escépticos de que tal tarea pudiera llevarse a cabo. El conocimiento de la estructura de los anticuerpos era rudimentario, no existía un método para unir una molécula fluorescente a los anticuerpos e incluso la síntesis de esas etiquetas químicas estaba en sus primeras etapas científicas. No obstante, Albert, sin dejarse intimidar, regresó a Boston para abordar el proyecto. [2]
En 1942, la investigación de Coons se vio interrumpida por un llamado a servir en el Cuerpo Médico del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Se embarcó hacia el suroeste del Teatro del Pacífico con el 105.º Hospital General del Ejército de los EE. UU., como su jefe de laboratorio. El 105.º vio acción en Nueva Guinea , las Islas Salomón y las Filipinas . Coons fue dado de baja del Ejército a fines de 1945 con el rango de Mayor (O4). [2] Fue galardonado con la Medalla de la Campaña de Asia y el Pacífico y la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial .
Al regresar a la Facultad de Medicina de Harvard, Coons continuó su trabajo en inmunohistoquímica, en colaboración con Louis Fieser (químico orgánico) y sus colegas. Antes de la guerra, habían logrado acoplar isocianato de antraceno (un fluoróforo) a anticuerpos antineumococo. El producto resultante conservaba su función inmunológica y era capaz de aglutinar bacterias neumocócicas. [3] Además, los organismos eran muy fluorescentes y podían verse fácilmente con un microscopio equipado con una fuente de luz ultravioleta excitatoria . Este paradigma básico de laboratorio se aplicó más tarde a muchos antígenos y anticuerpos, [4] [5] [6] [7] [8] lo que dio inicio a las disciplinas clínicas de la microscopía de inmunofluorescencia diagnóstica para la bacteriología y la inmunología, la inmunocitología y la inmunohistoquímica en la patología anatómica. [9] Estos métodos se utilizan ampliamente hoy en día, a nivel mundial, en la medicina clínica y la biología celular . [ cita requerida ]
Muchos científicos pasaron tiempo como becarios en el laboratorio de Coons en Harvard. Ellos, a su vez, desarrollaron aún más la técnica de inmunohistología, aplicada a la microscopía electrónica y la microscopía óptica. Coons progresó en los rangos académicos de la Facultad de Medicina de Harvard y en 1953 fue nombrado investigador de carrera de la Asociación Estadounidense del Corazón . Completó un trabajo adicional sobre la producción de anticuerpos in vitro e in vivo y la condición de "tolerancia" inmunológica. [10] [11] En reconocimiento a sus logros, Coons recibió el prestigioso Premio Albert Lasker en Investigación Básica en 1959. [12] Coons fue admitido como miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1962. En 1970, se le otorgó una Cátedra de la Universidad de Harvard en el Departamento de Bacteriología e Inmunología, y más tarde, en el Departamento de Patología . Fue presidente de la Asociación Americana de Inmunólogos (1960-1961) y consejero y presidente de la Sociedad de Histoquímica , y recibió varios otros premios y títulos académicos honorarios internacionales. [2] Estos incluyeron el Premio Paul Ehrlich en 1961, el Premio Passano en 1962, el Premio Anual de la Fundación Gairdner en 1963, el Premio Emil von Behringer en 1966 y títulos honorarios de Sc.D. del Williams College , la Universidad de Yale y la Universidad Emory . [13] A pesar de esos elogios, Coons siguió siendo una persona modesta, afable y tranquila que se dedicó a su trabajo, familia, amigos y estudiantes.
Coons murió de una enfermedad de las arterias coronarias y de una insuficiencia cardíaca congestiva en septiembre de 1978 en Brookline, Massachusetts. Está enterrado en Cambridge, Massachusetts . A Coons le sobrevivieron su esposa, Phyllis (née Watts) [1917-2002], escritora del periódico Boston Globe ; [14] su hijo, Albert H., Jr. (1957-2003), [15] un abogado de Boston; y cuatro hijas: Elizabeth, editora médica; Susan, educadora; Hilary, psicóloga clínica; y Wendy, trabajadora social. [16]