En el año 395, el Imperio Romano se dividió permanentemente y el área que hoy constituye la Albania moderna pasó a formar parte del Imperio Bizantino .
Después de que la región cayera en manos de los romanos en el año 168 a. C., pasó a formar parte de la provincia de Macedonia . La parte central de la actual Albania se separó posteriormente y pasó a llamarse Epirus nova (" Nuevo Epiro "), mientras que la parte sur permaneció bajo Epirus vetus y las partes septentrionales pertenecían a Praevalitana .
En las primeras décadas bajo el dominio bizantino (hasta 461), Epiro Nova sufrió la devastación de las incursiones de los visigodos , hunos y ostrogodos . En el siglo IV, las tribus bárbaras comenzaron a atacar al Imperio romano. Los godos germánicos y los hunos asiáticos fueron los primeros en llegar, invadiendo a mediados de siglo; los ávaros atacaron en 570; y los serbios y croatas eslavos invadieron la región a principios del siglo VII. Unos cincuenta años después, los búlgaros conquistaron gran parte de la península balcánica y extendieron su dominio a las tierras bajas de lo que hoy es Albania central. En general, los invasores destruyeron o debilitaron los centros culturales romanos y bizantinos en las tierras que se convertirían en Albania. [1]
Desde el siglo I y II, el cristianismo se había convertido en la religión establecida en la mayor parte del Imperio romano oriental, suplantando al politeísmo pagano. Pero, aunque el país estaba bajo el redil de Bizancio, los cristianos de la región permanecieron bajo la jurisdicción del Papa de Roma hasta 732. En ese año, el emperador bizantino iconoclasta León III el Isaurio , enojado por los arzobispos de la región porque habían apoyado a Roma en la Controversia Iconoclasta , separó la iglesia de la provincia del papa romano y la puso bajo el patriarca de Constantinopla. Cuando la iglesia cristiana se dividió en 1054 entre Oriente y Roma, la región del sur de Albania mantuvo sus vínculos con Constantinopla mientras que el norte volvió a la jurisdicción de Roma. [ cita requerida ] Esta división marcó la primera fragmentación religiosa significativa del país.
Más tarde, a principios del siglo IX, el gobierno bizantino estableció el thema de Dirraquio , con sede en la ciudad del mismo nombre y que abarcaba la mayor parte de la costa, mientras que el interior quedó bajo control eslavo y, más tarde, búlgaro . El control bizantino total sobre la Albania moderna se estableció solo después de la conquista bizantina de Bulgaria a principios del siglo XI.
En su Historia escrita en 1079-1080, el historiador bizantino Miguel Attaliates se refiere a los albaneses como participantes en una revuelta contra Constantinopla en 1043 y a los arbanitai como súbditos del duque de Dyrrachium. Sin embargo, se discute si eso se refiere a los albaneses en un sentido étnico. [2] Sin embargo, una referencia posterior a los albaneses del mismo Attaliates, con respecto a la participación de los albaneses en una rebelión en 1078, es indiscutible. [3] En este punto, ya estaban completamente cristianizados. A finales del siglo XI y XII, la región jugó un papel crucial en las guerras bizantino-normandas ; Dyrrhachium era el término más occidental de la Vía Egnatia , la principal ruta terrestre a Constantinopla, y fue uno de los principales objetivos de los normandos (cf. Batalla de Dyrrhachium (1081) ). Hacia finales del siglo XII, a medida que la autoridad central bizantina se debilitaba y las rebeliones y el secesionismo regionalista se hacían más comunes, la región del Líbano se convirtió en un principado autónomo gobernado por sus propios príncipes hereditarios.
Después de la Cuarta Cruzada , la región quedó bajo el control del Despotado de Epiro , pero su control nunca fue firme. La influencia serbia comenzó a sentirse con fuerza en esta época, así como las de Venecia y más tarde las del Reino de Sicilia , ya que ambas potencias intentaron obtener el control de la costa de Albania para sus fines.
El nuevo sistema administrativo de los themas, o provincias militares creadas por el Imperio bizantino, contribuyó al surgimiento del feudalismo en Albania, ya que los soldados campesinos que servían a los señores militares se convirtieron en siervos de sus propiedades. Entre las principales familias de la nobleza feudal albanesa estaban los Thopias, los Balshas, los Shpatas, los Muzakas, los Aranitis, los Dukagjins y los Kastriotis. Los tres primeros de ellos llegaron a convertirse en gobernantes de principados que eran prácticamente independientes de Bizancio. [4]
En 1258, los sicilianos tomaron posesión de la isla de Corfú y de la costa albanesa , desde Dyrrhachium hasta Valona y Buthrotum y hasta Berat . Este bastión, reformado en 1272 como el " Reino de Albania ", fue concebido por el dinámico gobernante siciliano, Carlos de Anjou , como plataforma de lanzamiento para una invasión terrestre del Imperio bizantino. Sin embargo, los bizantinos lograron recuperar la mayor parte de Albania en 1274, dejando solo Valona y Dyrrhachium en manos de Carlos. Finalmente, cuando Carlos lanzó su muy retrasado avance, fue detenido en el Sitio de Berat en 1280-1281. Albania seguiría siendo en gran parte parte del imperio bizantino hasta la guerra civil bizantina de 1341-1347 , cuando cayó poco después en manos del gobernante serbio Esteban Dushan .