El Ala No. 71 fue un ala de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) de la Segunda Guerra Mundial. Se formó en febrero de 1943 en Milne Bay , Papúa Nueva Guinea, como parte del Grupo Operativo No. 9. El ala inicialmente comprendía dos escuadrones de P-40 Kittyhawks , uno de Lockheed Hudsons y uno de Bristol Beauforts . El pilar del ala pronto se convirtió en el Beaufort, que finalmente equipó a cinco escuadrones adjuntos a la formación. El Ala No. 71 participó en la campaña de Nueva Guinea bajo los auspicios del Grupo No. 9, antes de transferirse al Grupo Operativo No. 10 para la campaña de Nueva Guinea Occidental durante 1944. Luego regresó al control del Comando Norte (anteriormente Grupo No. 9) para apoyar a las fuerzas terrestres australianas en la campaña de Aitape-Wewak , y completó su misión de combate final solo horas antes de la rendición japonesa en agosto de 1945. El Ala No. 71 permaneció en Nueva Guinea después de la guerra y se disolvió en enero de 1946.
El 26 de febrero de 1943 se formó el No. 71 Wing para controlar cuatro escuadrones de vuelo con base en Milne Bay , Papúa Nueva Guinea: el Escuadrón No. 6 , que operaba bombarderos Lockheed Hudson ; el Escuadrón No. 75 , que operaba cazas P-40 Kittyhawk ; el Escuadrón No. 77 , que operaba Kittyhawks; y el Escuadrón No. 100 , que operaba torpederos Bristol Beaufort . [1] [2] Su oficial al mando inaugural fue el comandante de escuadrón (más tarde capitán de grupo) Ian McLachlan . [3] El ala quedó bajo la égida del Grupo Operativo No. 9 , descrito por el historiador Alan Stephens como la "unidad de combate principal" de la RAAF en el Área del Pacífico Sudoeste (SWPA), cuyo propósito era actuar como una fuerza de ataque móvil en apoyo del avance de las tropas aliadas. [2] [4] En marzo, los Beaufort participaron en la Batalla del Mar de Bismarck , "el enfrentamiento aéreo decisivo" en el SWPA según el general Douglas MacArthur , pero no pudieron lograr ningún impacto contra los barcos japoneses. [5] [6]
McLachlan renunció al mando en junio de 1943 para convertirse en oficial superior del Estado Mayor del Aire en el cuartel general del Grupo Nº 9; el cuartel general del Ala Nº 71 se trasladó a la isla Goodenough el mismo mes. [7] Entre julio y octubre, sus escuadrones llevaron a cabo operaciones contra bases enemigas, barcos y líneas de comunicación a lo largo de la costa de Nueva Bretaña . En agosto, el ala recibió la responsabilidad de Goodenough, donde se le unió el mes siguiente el Escuadrón Nº 8 , volando Beaufort. Mientras tanto, el Escuadrón Nº 6 se había convertido de Hudson a Beaufort; permaneció en Milne Bay junto con el Escuadrón Nº 100, hasta que ambos se transfirieron a Goodenough en noviembre. [8] [9] Entre octubre de 1943 y febrero de 1944, los tres escuadrones Beaufort participaron en una serie de ataques importantes en Rabaul , bombardeando y ametrallando aeródromos, infraestructura y barcos; los japoneses retiraron sus aviones de Rabaul el mes siguiente. [10] [11] El comandante de ala (más tarde capitán de grupo) Blake Pelly mantuvo el mando del ala desde octubre de 1943 hasta mayo de 1944, a excepción de un período de licencia en enero-febrero de 1944, cuando el comandante de ala Colin Hannah , anteriormente a cargo del Escuadrón N.° 6, asumió el mando temporal. [12]
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A principios de 1944, el Grupo Operativo N.º 9 se había convertido en una fuerza de guarnición estática para el área de Nueva Guinea, y pasó a llamarse Comando Norte en abril para reflejar mejor su nuevo papel. [13] [14] Al mes siguiente, el Ala N.º 71, ahora dirigida por el comandante de ala Ralph Moran, avanzó a Nadzab , donde quedó bajo el control del Grupo Operativo N.º 10 (más tarde la Primera Fuerza Aérea Táctica Australiana ). Allí, los escuadrones N.º 8 y N.º 100 participaron en ataques a posiciones japonesas en Wewak , cada uno de los cuales realizó más de 140 salidas durante el mes. [15]
En junio, el escuadrón avanzó hasta Aitape , donde sus dos unidades Beaufort fueron aumentadas por el Escuadrón N° 30 volando Bristol Beaufighters , y el Escuadrón 110 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos volando P-39 Airacobras . Estos cuatro escuadrones realizaron 1.510 salidas durante la Batalla de Aitape en julio, entregando 670 toneladas de bombas. El 7 de agosto, el Escuadrón N° 8 voló 64 misiones, un récord para una unidad Beaufort. El general estadounidense Charles P. Hall elogió al escuadrón por contribuir "en gran medida ... al éxito de la operación mediante la interrupción continua de las líneas de comunicación enemigas y el bombardeo y ametrallamiento de las concentraciones y suministros enemigos". [15] El comodoro John Collins , que durante la batalla dirigió una fuerza de tarea de la Marina Real Australiana que incluía a los cruceros HMAS Australia y HMAS Shropshire , también rindió homenaje: "La precisión de estos bombardeos estuvo asegurada por una excelente observación aérea. Los Beaufort del 71.º Ala de la RAAF realizaron esta observación y merecen mucho crédito por la manera eficiente en que se llevó a cabo, particularmente porque los aviadores no eran observadores entrenados y un Beaufort no es un avión adecuado para el trabajo". [16]
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En septiembre de 1944, tras la decisión de que el Ala Nº 71 no avanzaría a Morotai con el Grupo Operativo Nº 10, sino que apoyaría a la 6.ª División australiana en la campaña de Aitape-Wewak , el control general del ala volvió al Comando Norte. El mismo mes, los primeros Beaufort del Escuadrón Nº 7 llegaron a Aitape para aumentar los Escuadrones Nº 8 y Nº 100; el ala se reforzó aún más en noviembre con un vuelo de CAC Boomerangs del Escuadrón Nº 4 (Cooperación del Ejército) . [17] El comandante de ala Eric Cooper, anteriormente a cargo del Escuadrón Nº 7, se convirtió en el nuevo oficial al mando del Ala Nº 71 en octubre. [18] Las unidades Beaufort volaron alrededor de 500 salidas por mes desde noviembre de 1944 hasta enero de 1945, pero a partir de entonces tuvieron que reducir su ritmo de esfuerzo debido a la escasez de tripulación, municiones y combustible. Durante un período de tres días en marzo, dos Beaufort explotaron en el aire mientras lanzaban sus bombas; los aviones fueron retirados de las misiones de ataque durante diez días hasta que se detectó que el problema se debía a una unidad de cola defectuosa en las bombas de 100 libras (45 kg). [17]
Cooper entregó el mando al capitán de grupo Val Hancock , antiguo oficial al mando del escuadrón nº 100, en abril de 1945. [19] [20] Para maximizar el apoyo a las tropas terrestres australianas en el período previo al asalto final a Wewak , a los tres escuadrones Beaufort existentes del ala nº 71 se unieron dos más, los nº 6 y 15. Aproximadamente sesenta Beaufort y Boomerang atacaron posiciones japonesas detrás de Dove Bay antes de los desembarcos anfibios el 11 de mayo para cortar el paso a las tropas enemigas en retirada. Durante todo el mes, el ala lanzó más de 1.200 toneladas de bombas y realizó más de 1.400 salidas. A mediados de año, el ala volvió a sufrir una grave escasez de combustible y municiones, tanto que los escuadrones decidieron armar sus Beaufort con bombas japonesas capturadas. [20] El 9 de julio llegaron suficientes suministros para permitir que el ala continuara operando con su fuerza nominal. [21] El No. 71 Wing estuvo activo hasta el último día de la Guerra del Pacífico, volando su última misión de combate involucrando treinta Beauforts sólo horas antes de que llegaran noticias de la victoria el 15 de agosto de 1945. A partir de entonces sus escuadrones lanzaron panfletos a los focos restantes de resistencia japonesa, haciéndoles saber de la rendición. [20] La última entrada en el libro de operaciones del No. 71 Wing fue el 21 de enero de 1946 en Tadji , Nueva Guinea. [22] El cuartel general fue disuelto seis días después. [1]
El Ala No. 71 estaba comandada por los siguientes oficiales:
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