Akritai ( griego : ἀκρίται , singular: Akritēs , ἀκρίτης ) es un término utilizado en el Imperio bizantino en los siglos IX-XI para designar a los soldados fronterizos que guardaban la frontera oriental del Imperio, frente a los estados musulmanes de Oriente Medio . Sus hazañas, embellecidas, inspiraron la "epopeya nacional" bizantina de Digenes Akritas y el ciclo de las canciones acríticas .
El término se deriva de la palabra griega akron ( ἄκρον , en plural akra ), que significa ' frontera ' o ' borde ' ; guardias fronterizos similares, los limitanei , fueron empleados en los ejércitos romanos tardíos y bizantinos tempranos para proteger las fronteras ( limes ). En el uso oficial bizantino, el término no es técnico y se usa de manera descriptiva, aplicándose generalmente a los defensores, así como a los habitantes de la zona fronteriza oriental, incluidos sus homólogos musulmanes. La imagen popular de los Akritoi ha sido fuertemente influenciada por su representación en las canciones acríticas, y se refiere a las tropas militares estacionadas a lo largo de la frontera del Imperio. En realidad, las tropas bizantinas estacionadas a lo largo de los bordes del Imperio eran una mezcla de tropas profesionales y milicias temáticas locales , así como unidades irregulares que constituían los Akritai o Apelatai propiamente dichos.
Se trataba de infantería ligera reclutada entre la población bizantina nativa y los armenios . A finales del siglo X, la reconquista de gran parte del territorio en Oriente hizo que estos últimos fueran a menudo una mezcla étnica y religiosa, un hecho personificado por el legendario Digenes Akritas: "digenes" significa "de dos razas", es decir, "romano" (bizantino/griego) y "sarraceno". Los Apelatai , cuyo papel y tácticas se describen en De velitatione bellica de Nicéforo II Focas , actuaron como asaltantes, exploradores y guardias fronterizos en la perenne guerra fronteriza entre Bizancio y sus vecinos orientales, caracterizada por escaramuzas e incursiones. Aparte de la infantería ligera, las fuerzas fronterizas se complementaban con la caballería ligera llamada trapezitai o tasinarioi . En caso de una importante incursión árabe ( razzia ), se suponía que debían dar la alarma, ayudar en la evacuación de la población local a las distintas fortalezas y seguir y acosar a la fuerza enemiga hasta que pudieran llegar refuerzos.
Muchos de los Akritai eran miembros de la iglesia armenia separada y la mayoría de ellos brindaban protección a los herejes. [1] A menudo, también eran activos como bandidos: en los Balcanes se los conocía como chonsarioi , del búlgaro "ladrones", y en la epopeya de Digenes, los apelatai son bandidos. Si a estos hombres también se les dieron propiedades militares como a los otros soldados temáticos para que las cultivaran o si vivían de las rentas de las pequeñas propiedades mientras se concentraban en sus deberes militares es todavía un tema de debate. Sin embargo, sus oficiales provenían de la aristocracia local.
Los Akritai perdieron importancia a finales del siglo X, cuando las conquistas bizantinas empujaron la frontera hacia el este y su defensa se reestructuró radicalmente, con themata más pequeños agrupados en cinco grandes comandos regionales encabezados por un doux y una fuerte presencia de tropas profesionales ( tagmata ). Durante la primera mitad del siglo XI, los bizantinos enfrentaron poco peligro en el este y permitieron que su fuerza militar se debilitara. Como resultado, no pudieron detener el rápido avance de los turcos seléucidas en Asia Menor .
La institución, en forma de una fuerza formada por habitantes locales a cambio de tierras y exenciones de impuestos, fue restablecida bajo Manuel I Comneno (r. 1143-1180), cuando reorganizó los themas en la parte occidental reconquistada de Asia Menor. También está atestiguada durante el Imperio de Nicea , protegiendo la frontera de Anatolia, especialmente alrededor del valle del Meandro , contra las incursiones de los nómadas turcos. Sin embargo, su apego a la dinastía Láscarida los llevó a rebelarse contra el emperador usurpador Miguel VIII Paleólogo en 1262. Después de que la revuelta fuera reprimida, los akritai fueron enrolados en el ejército regular y sus exenciones fueron anuladas. Como resultado, en una generación, habían dejado de existir efectivamente, abriendo el camino a la pérdida completa de las posesiones bizantinas en Asia Menor durante la primera mitad del siglo XIV.
Hoy en día, los griegos siguen llamando "Akrites" a los habitantes de Grecia que viven cerca de las fronteras , como un vestigio del pasado.