Ouse Washes es un sitio biológico de especial interés científico de 2.513,6 hectáreas (6.211 acres) lineal que se extiende desde cerca de St Ives en Cambridgeshire hasta Downham Market en Norfolk. También es un humedal de importancia internacional de Ramsar , una zona de especial protección para las aves, una zona especial de conservación y un sitio de revisión de la conservación de la naturaleza , grado I. Un área de 186 hectáreas (460 acres) entre March y Ely está gestionada por el Wildlife Trust for Bedfordshire, Cambridgeshire and Northamptonshire y otra área cerca de Chatteris está gestionada por la Royal Society for the Protection of Birds . El Wildfowl & Wetlands Trust gestiona otra área cerca de Welney .
El sitio se encuentra entre el río Old Bedford en el noroeste y el río New Bedford en el sureste. Los Washes son una zona de almacenamiento de inundaciones y a menudo están bajo el agua en el invierno. Es importante a nivel internacional para la invernada y la cría de aves acuáticas y limícolas, especialmente cercetas , ánades rabudos , silbones euroasiáticos , patos cuchara , porrones y cisnes de Bewick . El sitio también tiene una rica fauna y flora acuáticas y áreas de pastizales no mejorados.
Después de la última glaciación , hace entre 100.000 y 10.000 años, el nivel del mar en el este de Inglaterra era unos 30 metros más bajo que en la actualidad. A medida que el hielo se retiraba durante el Mesolítico, el nivel del mar subió, llenando lo que ahora es el Mar del Norte y acercando la costa de Norfolk mucho más a su línea actual. Los bosques costeros fueron inundados por el mar que regresó y se degradaron lentamente hasta convertirse en turba que recubre depósitos de arcillas marinas y crea los Fens . [3]
Antes del siglo XVII, los pantanos del este de Inglaterra eran marismas de marea , frecuentemente inundadas y aptas para poco más que el pastoreo de verano. En 1630, el rey Carlos I otorgó una carta de drenaje al cuarto conde de Bedford y sus aventureros , quienes construyeron el río Old Bedford entre Earith , Cambridgeshire y Downham Market , Norfolk, para facilitar el drenaje de la gran área que se conoció como Bedford Level. El ingeniero holandés Cornelius Vermuyden fue contratado para completar el proyecto y construyó el río New Bedford paralelo al antiguo. El inicio de las obras se vio interrumpido por la Guerra Civil Inglesa , pero se reanudaron bajo Oliver Cromwell en 1649, y se completaron en 1656. [4] [5]
Los lavaderos de Ouse forman parte del sistema de control del caudal del río Great Ouse cuando los niveles de agua del río son altos. En condiciones normales, las aguas del río Great Ouse recorren el río New Bedford (o drenaje de los cien pies) para unirse al tramo de marea del río en la compuerta del lago Welmore, donde otro sistema automático controla el desagüe. Los niveles altos de agua abren la compuerta automática en Earith, liberando así agua al río Old Bedford, que finalmente se desborda en el área de lavadero entre los ríos Bedford, y la compuerta automática Welmore controla el desagüe. Cuando los niveles bajan, los lavaderos drenan nuevamente hacia el río Old Bedford. [4]
La Agencia de Medio Ambiente establece el nivel de activación de las compuertas, lo que permite niveles más altos en el Great Ouse en verano que en invierno. El área cerrada de tierras de desalojo se extiende desde Earith al noreste hasta Downham Market, donde se conecta a través del río New Bedford con el Great Ouse mareal y, por lo tanto, con el mar. Cuando está lleno, el sitio puede albergar 90.000.000 de metros cúbicos (3,2 × 10 9 pies cúbicos), aunque no se llenó por completo hasta 1947. [6]
La zona de lavaderos entre los ríos tiene 32 kilómetros de largo y aproximadamente 1 kilómetro de ancho y actúa como llanura de inundación durante el invierno y, cada vez más, también en verano. El área entre las orillas exteriores de la barrera de los dos ríos artificiales cubre aproximadamente 1.900 hectáreas. A medida que la turba subyacente a los pantanos se ha secado a través del drenaje, se ha encogido y ha bajado el nivel de los lavaderos, lo que hace que las inundaciones sean más frecuentes. [4] Los Washes y sus orillas tienen una superficie total de 2.400 hectáreas, y los pastizales húmedos recientemente creados adyacentes a los washes aumentan la superficie total a 2.750 hectáreas. Aproximadamente el 10% del área es agua abierta, pero la mayor parte del hábitat es pastizal con juncos en los lugares más húmedos, que pasa de la hierba dulce a la hierba rastrera que domina en las áreas más secas. [6]
Los Ouse Washes son importantes por ser uno de los dos únicos grandes lavaderos que quedan regularmente inundados en Gran Bretaña, el otro es el cercano Nene Washes en Cambridgeshire. Cuando estaba en la Universidad de Cambridge , Peter Scott , que se convertiría en naturalista y fundador de lo que ahora es Wildfowl & Wetlands Trust (WWT), se convirtió en un visitante habitual de los lavaderos, y en 1967 compró 40 hectáreas (100 acres) por £ 4000 [a] para formar el núcleo de lo que ahora es WWT Welney Wetland Centre. La Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) también compró activamente grandes áreas de tierra, y el Cambridgeshire and Isle of Ely Naturalists' Trust (ahora Wildlife Trust for Bedfordshire, Cambridgeshire and Northamptonshire (WTBCN)) compró 186 hectáreas (460 acres). [6] [7]
En 2010, los tres organismos de conservación poseían 1.540 hectáreas (3.800 acres) del sitio. 200 hectáreas (490 acres) están en manos de otras organizaciones, incluida la Asociación de Cazadores de Aves Silvestres de Fenland (53 hectáreas (132 acres), la Asociación de Cazadores de Aves Silvestres de Spalding y Distrito (25 hectáreas (62 acres)) y particulares. Los clubes de caza de aves silvestres trabajan en estrecha colaboración con los organismos de conservación para proteger a las aves reproductoras. [6] [8] [9]
El proyecto Ouse Washes Landscape Partnership (OWLP) fue un proyecto de 3 años y 1 millón de libras respaldado por el Heritage Lottery Fund que funcionó de 2014 a 2017. El plan se centró en la promoción del área que rodea Ouse Washes, el corazón de Cambridgeshire y Norfolk Fens, y en fomentar la participación de la comunidad con el diverso patrimonio del área. [10] El área se encuentra en su mayor parte a 1 kilómetro (0,62 millas) del SSSI pero fuera de los muros de barrera. Un estudio de las zanjas mostró que eran importantes para los anfibios , los topillos de agua , las libélulas y los caballitos del diablo . Más de 100 especies de escarabajos de agua, incluidas cinco para las que los Fens son su bastión nacional, y las 175 plantas de drenaje incluyeron ocho de interés para la conservación. [11]
RSPB Ouse Washes es una reserva natural gestionada por la Royal Society for the Protection of Birds en Welches Dam. Está señalizada desde el pueblo de Manea , que se encuentra a 9,7 kilómetros (6 millas) al este de Chatteris en la A142 / A141 entre Ely y March. [12] Las instalaciones de RSPB también cubren el área propiedad de WTBCN. [13]
La reserva se encuentra en el lado occidental de los lavaderos, al sur de la carretera A1101 . Su centro de visitantes sin personal está abierto de 9:00 a 17:00 horas, el aparcamiento, los baños y la reserva en sí están siempre abiertos, pero no hay tienda. Hay dos refugios para aves al sur del centro de visitantes, el más cercano, a 300 metros (980 pies) del centro, es accesible para sillas de ruedas, el más lejano está a 850 metros (2790 pies). Hay seis refugios al norte del centro de visitantes, el más alejado está a 2800 metros (9200 pies) del centro. En condiciones húmedas, el camino a lo largo de la orilla puede estar muy embarrado. [12] [14]
Las 1000 hectáreas (2500 acres) del Centro de Humedales de Welney son una de las diez reservas de aves silvestres y humedales gestionadas por el Wildfowl & Wetlands Trust (WWT). Se encuentra al norte de la carretera A1101, donde cruza los arroyos. Tiene un centro de visitantes y una cafetería, y las instalaciones de observación incluyen un observatorio con dos refugios laterales. Hay otro refugio para aves al sur del observatorio y cuatro al norte. Se puede acceder a todos los refugios principales excepto al tercero al norte. También hay algunos refugios para dos personas a los que se accede por escaleras. El acceso por carretera al aparcamiento de la reserva es a través de Hundred Foot Bank, Welney , Norfolk. [15]
La entrada es de pago para quienes no son miembros del WWT. El centro de visitantes está abierto de 10:00 a 16:00 horas, aunque la cafetería cierra a las 15:30 horas. [15] El centro recibió 29.372 visitantes en 2018. [16]
El aumento de las inundaciones estivales provocó una disminución del número de aves limícolas reproductoras a partir de la década de 1970 y, para contrarrestarlo, se adquirieron áreas de antiguas tierras de cultivo adyacentes a los arroyos y se convirtieron en pastizales húmedos. Lady Fen de la WWT está adyacente al Centro de humedales de Welney y se convirtió de tierras de cultivo entre 2007 y 2013. [17] La RSPB, la WWT y la WTBCN también han modificado las tierras adyacentes a la reserva de la RSPB. El objetivo final es ampliarla a 1000 hectáreas (2500 acres), aunque a partir de 2022 solo se habían adquirido 135 hectáreas (330 acres). La superficie adicional total de los prados "nuevos" es de 350 hectáreas (860 acres). [6]
Los Ouse Washes son el sitio más importante en Inglaterra y Gales para la cría de agachadizas , y también albergan buenas poblaciones de avefrías , archibebes comunes y ostreros . Se encontraron agujas colipintas reproduciéndose en 1952, y alcanzaron un pico de 65 parejas en 1972, pero las inundaciones redujeron gravemente el éxito reproductivo hasta que los proyectos de extensión permitieron que se reprodujeran hasta 19 parejas. Las guiones de codornices liberadas en los Nene Washes a partir de 2005 como parte de un plan de reintroducción encontraron los Ouse Washes más de su agrado con hasta siete machos cantores cada año, y varias polluelas moteadas también cantan en la primavera. [6]
Los patos reproductores incluyen el 15% de las cercetas del Reino Unido . Los colonizadores recientes incluyen la garceta común (77 parejas en 2020), la garceta grande blanca y el avetoro , mientras que algunos criadores anteriores, como el combatiente y la curruca de Savi, se han perdido. Las gaviotas enanas , los charranes negros y las cigüeñuelas de alas negras se han reproducido ocasionalmente. Las aves limícolas se reproducen en las áreas de extensión a una densidad de aproximadamente cuatro parejas por hectárea (dos parejas por acre), 18 veces el nivel en el sitio principal. Los cernícalos , los aguiluchos laguneros y las lechuzas comunes se reproducen alrededor de los lavaderos, al igual que las lavanderas boyera , los escribanos trigueros y los gorriones molineros , y los martines pescadores anidan en bancos artificiales. [6]
En invierno, los Ouse Washes acogen cisnes de Bewick y cisnes cantores , que se alimentan en las tierras de cultivo cercanas durante el día y regresan a los arroyos por la tarde [6] , donde los visitantes pueden ver cómo los alimentan bajo la luz de los focos cerca del centro de visitantes [18] . Más de 12 500 cisnes cantores pasaron el invierno en 2021, aproximadamente el 5 % de la población mundial. El número de cisnes de Bewick que llegan al Reino Unido ha disminuido drásticamente en el siglo actual, ya que los inviernos más suaves los alientan a permanecer en la Europa continental, pero varios cientos siguen visitando los arroyos [6] .
Los cauces son de importancia internacional para seis especies de patos invernantes, en particular más de 20.000 silbones . Los altos niveles de agua impiden que los silbones pasten en la hierba, y las áreas de extensión se diseñaron teniendo en cuenta a esta especie, de modo que pudieran alimentarse cuando el sitio principal se inundara. Hasta 40 gansos de tundra y 130 gansos de frente blanca los visitan anualmente. Las gaviotas se posan durante la noche, al igual que los aguiluchos pálidos , y las grullas comunes también pasan la noche en los cauces después de buscar rastrojo de maíz en las tierras de cultivo. Una manada de grullas se reprodujo con éxito en Lady Fen en 2018. [6]
Un gran número de migrantes pueden buscar refugio temporal en las marismas, incluidos 2 millones de aviones zapadores (1968), 5000 agachadizas comunes (1979), 500 combatientes (1989) y 130 serretas cuellirrojas (1956). Las principales rarezas registradas incluyen un zampullín picofino en 1968, un pato falcado , el primero de Gran Bretaña, en 1986, y un pato falcado en 1997. Entre los visitantes más recientes se incluyen un aguilucho norteño en 2013, una cerceta del Baikal en 2014, una collalba isabelina en 2016 y un charrán picofino en 2017. Las escasas aves limícolas como el andarríos pectoral , el correlimos de Temminck y el falaropo cuellirrojo son casi anuales. [6]
Entre los grandes mamíferos, los corzos , los ciervos acuáticos , los tejones y las nutrias son comunes en los cauces, con liebres pardas en los pastizales adyacentes y pequeñas cantidades de topillos acuáticos en las áreas húmedas. Entre los murciélagos registrados regularmente se incluyen el murciélago murciélago soprano , el nóctulo y el murciélago de Daubenton . La gran población de peces incluye la anguila europea y la locha espinosa . [6]
Hay una rica fauna de invertebrados, incluido el escarabajo tanaceto , que aquí se alimenta de menta acuática en lugar del tanaceto normal . Entre los insectos escasos se encuentran la libélula variable , el cazador escaso , el pardo de pared y el amarillo nublado . [6]
Aparte de los pastizales, hay pequeñas parcelas de árboles y mimbres , pero el principal interés reside en plantas acuáticas raras como la chirivía de agua mayor y el nenúfar , aunque la diversidad y el número de dichas especies se ha reducido debido a la deposición de nutrientes por las aguas de las inundaciones. Las áreas vecinas a la zona de lavadero, utilizadas para la agricultura intensiva durante 50 años, ahora se han vuelto a sembrar con pastos y plantas asociadas como el ranúnculo de los prados , la arveja copetuda , el llantén menor [6] y el junco florido [13] .
Los cauces de los ríos se gestionan para el pastoreo tradicional y la producción de heno, y los ganaderos profesionales determinan un régimen que minimiza la cantidad de perturbaciones a las aves limícolas en etapa de cría y controla los niveles de agua en los cauces. También hay "raspaduras", zonas de barro desnudo situadas de forma que sean fácilmente visibles para los observadores de aves. Las nuevas zonas situadas fuera de los cauces se mantienen húmedas mediante una red de zanjas espaciadas de forma muy estrecha que se llenan con acuíferos subterráneos mediante bombas sumergibles y están protegidas por vallas a prueba de zorros y tejones . [6]
Se prevé que una combinación de menores caudales en el Great Ouse y niveles más altos de agua de mar dificultarán la gestión del drenaje, aunque más áreas de aguas poco profundas podrían beneficiar a los criadores colonizadores potenciales, incluidos el ibis brillante , la cigüeñuela de alas negras y varias especies de garzas y garcetas . [6]
Debido a su importancia para la vida silvestre, Ouse Washes es un Sitio de Especial Interés Científico [1] [19], un humedal de importancia internacional según Ramsar , [20] un Área de Especial Protección para las Aves, [21] un Área Especial de Conservación , [22] y un sitio de Revisión de Conservación de la Naturaleza , Grado I. [23]
52°28′N 0°11′E / 52,46°N 0,19°E / 52,46; 0,19
