Agnes Helen Nicholls CBE (14 de julio de 1876 – 21 de septiembre de 1959) [1] fue una de las más grandes sopranos inglesas del siglo XX, tanto en la sala de conciertos como en el escenario de ópera.
Nacida en Cheltenham , Nicholls era hija de un director de Cavendish House , una prestigiosa tienda de la ciudad. Recibió su educación primaria en Bedford High School , donde comenzó a tomar lecciones de canto con el Dr. H. Alfred Harding. En 1894, ganó una beca para el Royal College of Music, donde su profesor fue Albert Visetti . Alojada con Visetti y su esposa, comenzó una apasionada relación con la hijastra de Visetti, (Marguerite) Radclyffe Hall , más tarde famosa por ser autora de la innovadora The Well of Loneliness . La relación, la primera de Hall, fue volátil, provocó discusiones familiares y pronto siguió su curso. No obstante, Hall se basó en Nicholls y su relación como base para los personajes Harriet Nelson y Rosie Wilmot en su novela The Unlit Lamp . [2] [3] [4] [5] [6]
Durante sus años de estudiante, Nicholls interpretó el papel de Dido en Dido y Eneas de Purcell y cantó tres veces frente a la reina Victoria en funciones privadas. La voz de Nicholls maduró hasta convertirse en un instrumento impresionante y de gran dramatismo. Sus papeles operísticos abarcaron desde los principales papeles de Wagner y Mozart hasta el de Dewman en Hänsel und Gretel de Humperdinck .
Entre sus célebres interpretaciones wagnerianas se encuentran Venus en Tannhäuser , Sieglinde en Die Walküre y Brünnhilde en Siegfried . En 1908, participó en una notable producción del Ciclo del Anillo de Wagner , dirigida por el eminente Hans Richter .
Nicholls cantó con la Quinlan Opera Company durante su gira por Australia en 1912. Fue una intérprete frecuente en la Royal Opera House , Covent Garden hasta 1924, y fue directora de la British National Opera Company , actuando bajo la batuta de Sir Thomas Beecham y otros directores destacados de la época. En 1904, se casó con el director y compositor Hamilton Harty , que se haría famoso como director de la Hallé Orchestra . Harty fue nombrado caballero en 1925 y Nicholls fue posteriormente llamada Lady Harty. La había acompañado con frecuencia al piano en recitales de canciones, pero su salud se deterioró en la década de 1930, y él y su esposa se distanciaron. Harty murió en 1941.
Además de director, Harty era compositor, y Nicholls fue la solista debutante en una de sus composiciones, Oda a un ruiseñor , que se escuchó en el Festival de Cardiff de 1907. Esta obra se repitió el mismo año en The Proms en el Albert Hall de Londres . Además de actuar en óperas y cantar canciones, Nicholls cantó en muchos oratorios, incluyendo Judith de Parry y La Pasión según San Mateo de Bach . Sir Henry Wood , el director y empresario, la describió como "una gran artista con una hermosa voz (que) parecía haber sido hecha para las arias de Bach".
Nicholls murió en Londres a los 82 años, pero su voz pura, fuerte, bien entrenada y firme todavía se puede escuchar en un puñado de grabaciones de gramófono de canciones y arias que hizo entre 1909 y 1921. Estas han sido remasterizadas y reeditadas en CD en los últimos años (la más completa por Truesound Transfers, número de catálogo TT-3041). Desafortunadamente, ninguna de sus interpretaciones de Bach, Mozart o Wagner figura en su corta discografía. El proceso de grabación acústica anterior a 1925 tenía dificultades para capturar voces potentes como la que poseía Nicholls y, según los discógrafos, se negó a aprobar la mayoría de sus discos para su lanzamiento al público debido a su sonido inadecuado.