Aero Union Corporation era una empresa de operación y mantenimiento de aeronaves con sede en Chico, California , Estados Unidos . Era conocida por operar aeronaves de extinción de incendios , entrenar tripulaciones y fabricar sistemas de extinción de incendios diseñados a medida para requisitos específicos de las aeronaves. Después de años de controversias con respecto al funcionamiento de la empresa y la seguridad de sus aeronaves, el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) canceló su contrato y la empresa se vio obligada a cerrar poco después.
En 1960, Dale Newton y Dick Foy participaron en su primera temporada de incendios con un B-25 Mitchell sobrante . Newton & Foy operó durante esa temporada bajo el nombre de Western Air Industries . Al año siguiente, compraron sus dos primeros B-17 Flying Fortresses y cambiaron su nombre a Aero Union . En 1962, la compañía trasladó sus operaciones de Redding, California, a Chico. [1] Entre 1975 y 2000, la compañía utilizó aviones Douglas C-54 como aviones cisterna y como aviones de apoyo general, [2] nueve de ellos en uso en abril de 1990. [3]
En junio de 2010, Aero Union anunció planes para trasladar la mayoría de sus operaciones al aeródromo McClellan (anteriormente Base de la Fuerza Aérea McClellan ) en las afueras de Sacramento . [4] Las razones esgrimidas para el traslado incluyen la necesidad de instalaciones más grandes y consolidadas, acceso a una mayor cantidad de mano de obra y estar más cerca de sus principales clientes. [5] [6] Se siguió manteniendo una operación de menor escala en Chico durante varios meses para proporcionar almacenamiento y flexibilidad adicionales. La reubicación comenzó en septiembre de 2010, pero terminó abruptamente con el cierre de la empresa.
Aero Union fue uno de los seis contratistas involucrados en el escándalo de los aviones cisterna del Servicio Forestal de Estados Unidos. La envejecida flota de extinción de incendios C-119 Flying Boxcar de Estados Unidos , que incluía algunos aviones de Aero Union, fue puesta a tierra en 1987 debido a problemas de seguridad; esto redujo en gran medida la capacidad de extinción de incendios aéreos del USFS. Para reemplazar rápidamente los aviones retirados y modernizarse, el USFS organizó un acuerdo con el Departamento de Defensa y la Administración de Servicios Generales para intercambiar los aviones en tierra por aviones más modernos C-130A Hercules y P-3 Orion . El programa de intercambio finalmente permitió a los contratistas adquirir veintiocho aviones sin costo, pero la ausencia de publicidad o un proceso de licitación pública condujo a acusaciones de amiguismo , y el intercambio fue llevado a cabo ilegalmente por el USFS: en lugar de simplemente permitir a los contratistas operar aviones propiedad del gobierno según el acuerdo interinstitucional, se transfirieron muchos títulos, regalando efectivamente los aviones de forma gratuita. Al menos cuatro de esos aviones fueron desmantelados para obtener piezas por Aero Union y TBM. Aero Union también intercambió otros aviones con el USFS, y el gobierno conservó los títulos y la propiedad, y se le exigió que los mantuviera y los operara para tareas de extinción de incendios. En cambio, Aero Union desmanteló algunos de ellos y vendió partes para obtener ganancias. [7] Aero Union llegó a un acuerdo extrajudicial con el gobierno sobre sus acciones, pero esto fue impugnado posteriormente en los tribunales. [8]
El 29 de julio de 2011, el Servicio Forestal de los Estados Unidos anunció que había cancelado su contrato de seis aviones con Aero Union después de que los aviones de la compañía no pasaran las inspecciones de seguridad requeridas. [9] [10] En abril de 2011, Aero Union había revelado voluntariamente que sus aviones no estaban al día con las inspecciones y que violaban el contrato. [11] El contrato, con un valor de aproximadamente 30 millones de dólares al año, representaba aproximadamente el 95% de los ingresos de la empresa. [12] Menos de un mes después, Aero Union informó a sus empleados que estaban sin trabajo y que la empresa estaba cerrando operaciones. [13] Ese agosto, Aero Union no realizó sus pagos de arrendamiento a la ciudad de Chico y el arrendamiento fue declarado inválido por la ciudad ese septiembre debido a las preocupaciones de que la ciudad no podría volver a arrendar las instalaciones si se atascaban en un proceso de quiebra . [14] [15] Tras la última ronda de despidos, la plantilla se redujo a 5 personas, frente a las 230 que tenía en 2008, y el director general Brett Gourley afirmó que "la empresa está en una especie de modo de hibernación" y que estaba buscando otras fuentes de ingresos. Desde entonces, Aero Union ha cerrado por completo todas sus instalaciones, sitios web y otros puntos de contacto y se supone que está fuera de actividad. En febrero de 2012, PMI realizó una subasta de los activos aeronáuticos de Aero Union, incluidos 8 aviones P-3 Orion, varias piezas de repuesto y su propiedad intelectual (sistemas de extinción de incendios MAFFS II y FIREHAWK). [16] [17] Solo se ofrecieron dos aviones y esas ofertas fueron rechazadas por ser demasiado bajas. En mayo de 2012 se llevó a cabo otra subasta de herramientas y equipos, pero no de aviones, piezas ni propiedad intelectual, y se vendió la mayor parte. [18] El antiguo avión cisterna 23 de Aero Union fue adquirido por Airstrike Firefighters, con planes para 6 P-3 más. [19]
Uno de los últimos proyectos de la compañía fue una versión mejorada del Sistema Modular de Lucha contra Incendios Aéreo bajo contrato con el USFS. Originalmente diseñado para el modelo de avión C-130J y posteriormente modificado para adaptarse a los modelos C-130H, el nuevo sistema MAFFS II tiene una capacidad de hasta 3.400 galones, reemplazando los cinco tanques de retardante por un tanque grande, y tiene un compresor de aire a bordo. El MAFFS original tiene que ser presurizado por un compresor en tierra como parte del proceso de carga. La capacidad de presurizar el sistema en el aire reduce el tiempo de respuesta, pero agrega un peso sustancial. [20] El nuevo sistema descarga el retardante a través de un tapón especial en la puerta de lanzamiento de paracaidistas en el costado de la aeronave, en lugar de requerir que se abra la puerta de la rampa de carga; esto permite que la aeronave permanezca presurizada durante la secuencia de lanzamiento. [21]
Aero Union entregó la primera unidad de producción al USFS en julio de 2007, y las pruebas de vuelo se realizaron en agosto siguiente. [21] El MAFFS II se utilizó por primera vez en un incendio en julio de 2010. [22]
