El Aeródromo del Ejército de Lakeland fue un aeropuerto de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial ubicado a 5,3 millas al suroeste de Lakeland, Florida . De 1960 a 2017 fue el Aeropuerto Regional Lakeland Linder. En 2017 pasó a llamarse Aeropuerto Internacional Lakeland Linder . [1]
El 22 de mayo de 1941, la Comisión de la Ciudad de Lakeland aprobó una Resolución que nombró al Aeropuerto Lakeland No. 2, que estaba en construcción, como Drane Field en honor a Herbert J. Drane, uno de los ciudadanos destacados de Lakeland.
La ciudad apenas había comenzado a trabajar en el nuevo aeropuerto cuando, con la guerra ya en pleno apogeo en Europa , alquiló las instalaciones en construcción al Departamento de Guerra. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. mejoró y amplió las tres pistas, en un patrón en forma de estrella de 5000x150 pies (NE/SW), 5000x150 pies (E/W) y 5000x150 pies (NW/SE), junto con una serie de calles de rodaje, estacionamientos de dispersión, rampa de hangar y construyó los edificios necesarios para operar una instalación de entrenamiento para instruir a los pilotos y tripulaciones de vuelo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. para volar bombarderos y cazas de combate.
A principios de mayo de 1942, se completó la construcción suficiente para inaugurar la nueva base militar, llamada Lakeland Army Air Field . La base fue asignada a la Tercera Fuerza Aérea , III Comando de Bombardeo , y se activó el 60.º Destacamento de Entrenamiento de Vuelo (Bombardeo Medio) para gestionar las instalaciones de la base. Posteriormente, Lakeland AAF fue asignada como subbase a MacDill Field en la cercana Tampa .
Sin embargo, en mayo de 1942, el aeródromo aún no estaba listo para apoyar la misión de entrenamiento de vuelo. Los retrasos en la construcción limitaron el uso operativo del campo, y el Comando del Servicio Aéreo (ASC) utilizó la estación base como área de preparación para organizar, entrenar y desplegar grupos de servicio en teatros de operaciones en el extranjero.
La primera unidad de vuelo que llegó a la base aérea Lakeland fue el 320th Bombardment Group, equipado con B-26 Marauder y con tres escuadrones de aviones y personal. Fue trasladado desde MacDill Field a principios de agosto de 1942 y enviado a Lakeland para el entrenamiento de combate de segunda fase para aliviar la congestión en el espacio aéreo de la bahía de Tampa . El entrenamiento se interrumpió a fines de agosto de 1942 y el 320th se desplegó posteriormente en la Duodécima Fuerza Aérea , entonces ubicada en Inglaterra , para el entrenamiento final. La unidad era necesaria con urgencia en Inglaterra para la preparación previa a los desembarcos de la Operación Torch , y participó en el combate durante la Campaña del Norte de África que comenzó en diciembre de 1942.
La siguiente unidad, que llegó poco después, fue el 322.º Grupo de Bombardeo , que también se trasladó desde MacDill Field para el entrenamiento de combate de la segunda fase y llegó a finales de septiembre. El 322.º permaneció en Lakeland hasta noviembre de 1942 antes de desplegarse también en Inglaterra y ser asignado a la Octava Fuerza Aérea , atacando aeródromos y objetivos nazis en la Europa ocupada .
El 344.º Grupo de Bombardeo llegó a la AAF de Lakeland a finales de diciembre de 1942 y el III. Mando de Bombardeo le asignó la función de Unidad de Entrenamiento Operativo para la escuela de B-26 Marauder. A lo largo de 1943, el 344.º recibió a nuevos graduados de las escuelas de vuelo de bimotores del Mando de Entrenamiento Aéreo y proporcionó entrenamiento de transición y de combate a pilotos y nuevas tripulaciones de vuelo reunidas en varias escuelas técnicas de la USAAF . Después del entrenamiento de transición, los graduados fueron enviados a unidades de nueva formación para recibir entrenamiento de combate.
El 557.º Escuadrón de Bombardeo , que había sido transferido desde MacDill Field , llegó a Lakeland AAF el 12 de abril de 1943. El 557.º había estado recibiendo entrenamiento con su grupo de bombardeo original, el 387.º Grupo de Bombardeo, en MacDill y también fue enviado a Lakeland para el entrenamiento de combate de segunda fase para aliviar la congestión en el espacio aéreo de la bahía de Tampa . Después de aproximadamente un mes de entrenamiento, el escuadrón partió hacia Godman Field , Kentucky, el 12 de mayo para completar su entrenamiento de combate.
En octubre de 1943, el 407th Fighter-Bomber Group (Dive) fue trasladado a Lakeland AAF desde la base del III Fighter Command en Drew Army Airfield , también ubicado en Tampa aproximadamente a 8 millas al noroeste de MacDill Field. El 407th había sido desplegado en Alaska en julio para enfrentarse a las fuerzas japonesas en la Campaña de las Aleutianas con bombarderos en picado Douglas A-24 Dauntless , una versión de la USAAF del USN / USMC SBD Dauntless . Los A-24, aunque eran adecuados para operaciones de portaaviones navales, no lo eran para misiones de la Fuerza Aérea del Ejército. A su llegada a Lakeland, el 407th fue reequipado con el nuevo avión de ataque a tierra A-36 Apache , una variante del caza P-51 Mustang . Luego, la unidad fue reasignada al Aeródromo del Ejército de Galveston , Texas, donde se convirtió en una unidad de entrenamiento.
A finales de 1943, cuando la Segunda Fuerza Aérea comenzó la transición al entrenamiento B-29 Superfortress , el 344.º se trasladó a Hunter Field , Georgia, para el entrenamiento de combate y la transición a un grupo operativo. Se desplegó con la Novena Fuerza Aérea en Inglaterra en febrero de 1944 para tareas de combate y la misión de entrenamiento de bombarderos medianos en Lakeland AAF se cambió al entrenamiento de bombarderos pesados B-17 Flying Fortress . El 463.º Grupo de Bombardeo llegó a Lakeland desde MacDill el 3 de enero de 1944 para el entrenamiento de combate de nivel 3 final. El grupo permaneció en Lakeland durante aproximadamente un mes antes de desplegarse en la Decimoquinta Fuerza Aérea en Italia a principios de febrero.
Pronto se descubrió que la Lakeland AAF no era adecuada para el entrenamiento de los B-17 porque las pistas de asfalto no podían soportar el peso de los bombarderos pesados, y el 463d fue el primer y último grupo de bombarderos pesados en entrenarse en Lakeland. El 410th Bombardment Group equipado con A-20 Havoc fue trasladado desde el aeródromo militar de Laurel , Mississippi, para operar desde la Lakeland AAF a principios de febrero de 1944 como parte de la Escuela de Tácticas Aplicadas de las Fuerzas Aéreas del Ejército con sede en la Base Aérea del Ejército de Orlando . Los bombarderos ligeros A-20 participaron en maniobras de combate de práctica en parte de la escuela de entrenamiento de combate, diseñada para desarrollar nuevas tácticas y maniobras de combate.
La misión de entrenamiento de la AAFSAT finalizó a mediados de marzo de 1944, cuando Lakeland fue reasignado oficialmente al III Comando de Cazas . El Comando del Servicio Aéreo, que había estado utilizando Lakeland como base de preparación para nuevas Unidades de Servicio, permaneció en Lakeland después de la transferencia al Comando de Cazas. La 352.a Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército (Reemplazo, Cazas) se activó en la base como unidad de entrenamiento de personal de reemplazo. Con la transferencia al Comando de Cazas, Lakeland se convirtió en una base de operaciones principal para la Tercera Fuerza Aérea.
El III Mando de Cazas ordenó una misión diferente: el entrenamiento de unidades de cazas del Comando Aéreo para el teatro de operaciones China-Birmania-India y la invasión de Birmania . Las unidades del Comando Aéreo se formaron para formar parte de la fuerza de invasión que operaría desde los aeródromos japoneses capturados detrás de las principales líneas de batalla en la India. Se lanzarían paracaidistas sobre los campos ocupados por el enemigo y rápidamente los Aliados enviarían en avión unidades de caza y transporte para operar desde esos campos. A medida que la batalla se desplazara más al este, los comandos se adelantarían y establecerían nuevas bases. En cada caso, el patrón había sido el mismo: detectar espacios abiertos desde el aire, enviar ingenieros y equipos a bordo de planeadores para abrir una pista de aterrizaje entre la maleza y, en cuestión de horas, enviar tropas en avión para hostigar al enemigo y sus líneas de comunicación con unidades de cazas P-51 Mustang y bombarderos medianos B-25.
El 3.er Grupo de Comando Aéreo llegó para recibir entrenamiento a principios de mayo de 1944, después de formarse y organizarse en Drew Field. Equipados con nuevos Mustang P-51D, los tres escuadrones de combate del grupo recibieron entrenamiento en Lakeland. A fines de agosto, se trasladaron al aeródromo militar de Alachua , cerca de Gainesville . Una sucesión de unidades de Comando Aéreo recibieron entrenamiento en Lakeland a fines del verano de 1944. Tanto los escuadrones de cazas equipados con P-51 como los escuadrones de aviones de observación ligeros recibieron entrenamiento antes de su despliegue en Birmania.
Una vez completado el entrenamiento del Comando Aéreo, el 457.º y el 462.º Escuadrón de Cazas fueron formados por el III Comando de Cazas en Lakeland a finales de octubre de 1944. Como parte del nuevo 506.º Grupo de Cazas , los escuadrones fueron programados para misiones de larga distancia con el Mustang P-51D en el Teatro del Pacífico para participar tanto en misiones de escolta de B-29 Superfortress como en misiones de ataque terrestre sobre las islas japonesas . Los escuadrones se formaron, equiparon y entrenaron con nuevo personal y aeronaves en Lakeland, y fueron desplegados en el Pacífico a mediados de febrero de 1945.
La misión de entrenamiento finalizó con la partida de los escuadrones P-51 hacia el Pacífico, y la 352a AAFBU fue desactivada a fines de febrero. Sin embargo, la misión del Comando del Servicio Aéreo continuó y el aeródromo permaneció abierto; principalmente, recibió aviones de entrenamiento transitorios de varias bases de entrenamiento en Florida y Georgia del Sur. El número de personal se redujo y fue reasignado a otras bases y, a mediados de abril de 1945, se recibieron órdenes de la Tercera Fuerza Aérea de que el Aeródromo del Ejército de Lakeland se cerraría el 30 de abril de 1945 y se colocaría en estado de espera.
Posteriormente, la instalación fue transferida al Comando de Servicio Técnico Aéreo , y los edificios y equipos se vendieron, y todo el equipo militar útil se transfirió a otras bases en todo el país. La base fue declarada excedente en 1946 y se entregó a la Administración de Activos de Guerra (WAA) para su eliminación y devolución al uso civil, para luego ser devuelta a la ciudad de Lakeland.
Sin embargo, la instalación era mucho más grande en alcance, con un mayor número de edificios de apoyo y otras mejoras, que la arrendada al Departamento de Guerra en 1940. Después de que terminó la guerra, el aeródromo del ejército quedó prácticamente sin uso debido a que el tamaño de la instalación excedía con creces las necesidades de la ciudad, así como los costos involucrados en su conversión a uso civil.
El aeropuerto de Drane Field quedó prácticamente abandonado durante la década siguiente. Con el cierre de Lodwick Aircraft en el aeropuerto de Lodwick Field a mediados de los años 50, la ciudad decidió cerrarlo como aeropuerto municipal en el verano de 1957 y concentrar sus recursos en el aeropuerto de Drane Field, en el sur de Lakeland. Después de varios años de nueva construcción y conversión en aeropuerto civil, se volvió a inaugurar como aeropuerto municipal de Lakeland en 1960. Hoy en día, la instalación se conoce como Aeropuerto Internacional Lakeland Linder y dos de las tres pistas originales siguen en servicio, una de las cuales se ha ampliado a 8500 pies. A principios de los años 2000 se construyó un nuevo complejo de terminales de pasajeros en el aeropuerto, que alberga varias placas, monumentos y otros objetos de interés que conmemoran la historia del aeródromo durante la Segunda Guerra Mundial como instalación de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU .
Comando del Servicio Aéreo
III Comando de Bombarderos
Escuela de Tácticas Aplicadas de las Fuerzas Aéreas del Ejército
III Comando de Cazas
Las tres pistas se cruzan en tres puntos en lugar de en una única "triple cruz", de modo que se pueden realizar reparaciones o limpieza en una de las intersecciones, mientras que una pista permanece utilizable.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.