Boca Raton Army Air Field fue un aeródromo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial , ubicado a 1,7 millas (2,7 km) al noroeste de las fronteras de Boca Raton, Florida , en la década de 1940. Durante la Segunda Guerra Mundial , operó el único entrenamiento para la entonces nueva y secreta tecnología del radar . Cerrada en 1946, debido a la anexión, la antigua base ahora se encuentra dentro de la ciudad de Boca Raton; el terreno está ocupado actualmente por el Aeropuerto de Boca Raton , la Universidad Atlántica de Florida y el Palm Beach State College .
En 1936, el aeropuerto de Boca Raton era un pequeño aeropuerto de ciudad. En 1941, en respuesta a la amenaza emergente del Eje , Estados Unidos comenzó a movilizar y expandir rápidamente sus fuerzas armadas. Además de ampliar su Ejército y Armada, Estados Unidos también buscó expandir sus fuerzas aéreas. Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , el Cuerpo Aéreo del Ejército experimentó de repente una rápida expansión. El clima templado de invierno y el terreno llano del sur de Florida marcaron las áreas como ideales para el vuelo y el entrenamiento de aviación.
A principios de la década de 1940, la población de Boca Ratón era de tan solo 723 habitantes. Esto permitió al gobierno de los Estados Unidos tomar miles de acres de tierra para su uso sin tener que reubicar a un gran número de personas. La decisión de ubicar la base en Boca Ratón se tomó debido al aeródromo de la ciudad ya existente y al terreno que estaba disponible para su expansión. El terreno se adquirió a los agricultores mediante el proceso de expropiación. Sin embargo, esto no quiere decir que la creación del aeródromo militar no haya suscitado controversias. La mayoría del terreno se adquirió a agricultores estadounidenses de origen japonés de la decadente colonia Yamato , ya que el terreno había sido confiscado mediante el proceso de dominio eminente , lo que dejó a muchos estadounidenses de origen japonés con pocos recursos en los primeros días de la Segunda Guerra Mundial. [1]
Finalmente, en los primeros años de la guerra se desarrollaron tres bases aéreas importantes: Homestead , en el sur del condado de Dade, Morrison Field, en West Palm Beach (que más tarde se convirtió en el Aeropuerto Internacional de Palm Beach ) y Boca Raton Army Air Field .
Boca Raton AAF incluía 5.860 acres y se extendía desde Dixie Highway en el este hasta Military Trail en el oeste y desde el actual Spanish River Blvd. en el norte hasta Palmetto Park Road hasta algún punto en el sur. Áreas como Old Floresta permanecieron en manos privadas y muchas de las casas en la subdivisión se alquilaron a oficiales de la fuerza aérea y sus familias.
Comenzando con el entonces existente Aeropuerto de Boca Ratón, 3.500 trabajadores de la construcción y 11 millones de dólares en asignaciones gubernamentales convirtieron la instalación en la única estación de entrenamiento de radar de la Fuerza Aérea del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial.
La construcción de la base comenzó en junio de 1941 y continuó ampliándose durante la guerra. Se gastaron más de nueve millones de dólares en la construcción de las instalaciones y una media de 1.200 civiles trabajaron en la base. Como única estación de entrenamiento de radar de la Fuerza Aérea del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial, la base de Boca Ratón creció hasta alcanzar ochocientos edificios con una dotación de tropas de más de 16.000.
La nueva base se inauguró el 1 de junio de 1942. Las operaciones de vuelo desde el aeródromo comenzaron durante el verano. La AAF de Boca Raton quedó bajo la jurisdicción de la Unidad de Base 3501 del Comando de Entrenamiento Técnico del Este de las Fuerzas Aéreas del Ejército (Escuela Técnica, Radar).
Otras unidades asignadas a Boca Raton fueron el Cuartel General de la Base 319 y el Escuadrón de la Base Aérea, que realizaba las tareas de mantenimiento de la base, y el Subdepósito 13 del Comando de Servicio Técnico Aéreo , que brindaba apoyo logístico para las aeronaves transitorias en el aeródromo, aunque no había aeronaves permanentes estacionadas en la Base, salvo algunas aeronaves ligeras de transporte y mensajería.
Aunque se planeó como una base de entrenamiento de radar desde el principio, una de las primeras misiones de Boca Raton AAF fue la de patrullas antisubmarinas sobre la costa atlántica de Florida. El 26th Anti-Submarine Wing , con base en Miami, desplegó bombarderos ligeros A-29 Hudson , B-34 Lexington y Lockheed B-37 Ventura, todos equipados con equipo antisubmarino, que operaron desde el nuevo aeródromo. Las fuerzas antisubmarinas permanecieron hasta mediados de 1943, cuando la Armada se hizo cargo de la misión de patrulla costera. El aeródromo de Boca Raton también se utilizó como estación de paso para los aviones que transportaba el Comando de Transporte Aéreo sobre la Ruta de Ferry del Atlántico Sur, su principal ruta de transporte para aviones de combate y transporte que se desplegaban hacia Europa , el norte de África , la Unión Soviética y el Teatro China-Birmania-India . El uso del campo por parte del Comando de Transporte continuó durante toda la guerra.
Sin embargo, la misión principal de Boca Raton AAF era el entrenamiento del personal de la Fuerza Aérea en el uso del radar. El 3501st BU impartía cursos de instrucción para operadores de radar aerotransportados, mecánicos y oficiales electrónicos. Los cadetes de aviación a veces pasaban hasta 20 horas al día en formación académica y militar. Las clases incluían ingeniería, aerodinámica y comunicaciones. Después de terminar su educación en la Universidad de Yale , estos cadetes eran oficiales comisionados. Durante la Segunda Guerra Mundial, la tecnología del radar se clasificó como Alto Secreto . El personal seleccionado para asistir a la Escuela de Radar estaba altamente calificado y era seleccionado rigurosamente, además de tener que pasar una rigurosa investigación de antecedentes.
Estos cursos significaron una necesidad cada vez mayor de entrenamiento de vuelo y de aeronaves. El gran volumen de tráfico marítimo en el Atlántico proporcionó una amplia oportunidad para la práctica en aplicaciones de radar. El aeródromo operaba las 24 horas del día con B-17 Flying Fortresses , B-24 Liberators , B-25 Mitchells y B-26 Marauder suministrados por la Tercera Fuerza Aérea en constante vuelo. Los bombardeos con radar se realizaban con frecuencia en el campo de bombardeo de Avon Park. Además de capacitar a los operadores, Boca Raton AF era responsable de instalar el radar en las aeronaves y de capacitar a los pilotos en el uso del equipo. El entrenamiento para las tripulaciones de los B-29 Superfortress de MacDill Field utilizando el radar también tuvo lugar aquí durante el último año de la guerra.
La vida en la base de Boca Raton era casi completamente autónoma. De hecho, los ciudadanos de Boca Raton pronto llegaron a depender de las instalaciones recreativas, de entretenimiento y médicas de la base. Las Fuerzas Aéreas del Ejército también se hicieron cargo del lujoso Boca Raton Club frente al mar para alojar a los aprendices y oficiales de la escuela de entrenamiento de radar. Sin embargo, los residentes informaron que las condiciones eran todo menos elegantes. Los costosos muebles habían sido reemplazados por literas militares estándar con capacidad para ocho personas por habitación, la piscina estaba tapiada, la baja presión del agua dificultaba el baño y un horario riguroso no admitía excusas. Cuando el club se llenó demasiado, los terrenos, incluido el campo de golf, se convirtieron en un campamento de tiendas de campaña.
Los soldados afroamericanos proporcionaron gran parte del personal de apoyo necesario para las operaciones de la base, y se inició una escuela para enseñarles a reparar y mantener motores de aeronaves. Los soldados negros estaban segregados en el Escuadrón F. Su alojamiento, comidas, entrenamiento y recreación estaban separados de los de los soldados blancos, de acuerdo con las leyes de Florida sobre segregación en ese momento.
El 1 de mayo de 1944, en el marco de una reorganización administrativa llevada a cabo por el Cuartel General de la Fuerza Aérea del Ejército, las unidades de entrenamiento de la Zona del Interior (ZI) (Estados Unidos continentales) fueron rebautizadas como "Unidades de Base de la Fuerza Aérea del Ejército". En Boca Ratón, la 3501.ª Unidad de Base de la Fuerza Aérea del Ejército (Escuela Técnica, Radar) asumió la misión de escuela de entrenamiento.
En 1944, varios cientos de aviones transitaban regularmente por el aeródromo, equipados con radar. Aunque la mayoría eran B-17 Flying Fortress, en 1945 se incorporaron varios B-29 Superfortress para realizar procedimientos de entrenamiento en bombardeo por radar.
Con el fin de la Segunda Guerra Mundial en 1945, el entrenamiento de radar para las tropas estadounidenses y aliadas continuó en Boca Raton, pero el número de participantes en el programa disminuyó constantemente. Con la rápida desmovilización de las fuerzas armadas a fines de 1945 y 1946, un problema importante al que se enfrentó el Comando de Entrenamiento Aéreo fue la grave escasez de instructores, ya que muchos se habían separado del ejército en la prisa por desmovilizarse después de que terminó la guerra. Sin embargo, el 3501st AAFBU permaneció activo y el entrenamiento continuó a pesar de las dificultades.
Como medida de reducción de costos, a principios de 1947 los funcionarios del Departamento de Guerra estaban haciendo planes para deshacerse de la instalación, el programa de entrenamiento de radar se trasladó a Keesler Field , Mississippi en noviembre. Esto llevó a la inactivación de la Escuela de Radar el 5 de mayo de 1947 cuando se graduó la última clase. Sin embargo, el 18 de septiembre, un huracán causó daños importantes a Boca Raton AAF y la escuela de radar, causando más de $ 3 millones ($ 27 millones de dólares de 2010) en daños a la propiedad. Los funcionarios de Keesler comenzaron a transportar personal por aire a la base para ayudar con el rescate, embalaje y envío de equipos. Sin embargo, antes de que se completara el traslado, el 12 de octubre un segundo huracán azotó la base, nuevamente arrojando lluvias torrenciales. Para cuando esa tormenta se fue, Boca Raton Army Air Field estaba totalmente inhabitable. Todo lo que se pudo salvar se trasladó a Keesler. Las condiciones insalubres resultantes hicieron que las autoridades médicas condenaran la base, y eso provocó que las instalaciones de Boca se cerraran el 15 de diciembre.
El 1 de enero de 1948, la jurisdicción de Boca Raton AAF fue transferida al Comando de Servicio Técnico Aéreo (ATSC), cuya misión era la transferencia de cualquier equipo militar útil a otras bases en todo el país. El 1 de marzo, fue transferida nuevamente al Cuerpo de Ingenieros del Ejército. En diciembre de 1948, la ciudad de Boca Raton adquirió el área de la estación de la instalación de la Administración de Activos de Guerra, mientras que las 838 hectáreas del aeródromo fueron designadas nuevamente como Boca Raton Air Force Auxiliary Field (AFAF), el control del campo fue asumido por la Base de la Fuerza Aérea de Palm Beach (el Morrison Field en tiempos de guerra).
Boca Raton AFAF fue utilizado por el Comando de Investigación y Desarrollo para diversos proyectos de investigación y desarrollo, incluidas las pruebas del bombardero experimental a reacción Convair XB-46. En 1952, se convirtió en un aeródromo secundario para los grandes aviones de transporte del 1707th Air Transport Wing del Servicio de Transporte Aéreo Militar de Palm Beach . También se utilizó como parte de la escuela de entrenamiento MATS en Palm Beach como aeródromo auxiliar.
Durante la Guerra Fría , el gobierno de los Estados Unidos persiguió el desarrollo de armas biológicas para su uso en caso de que la Unión Soviética iniciara una guerra biológica. Las pruebas fueron parte de una campaña para encontrar un hongo lo suficientemente poderoso como para acabar con los cultivos de trigo en la Unión Soviética y matar de hambre a millones de ciudadanos soviéticos en caso de una guerra. Boca Raton AFAF fue uno de los muchos sitios de investigación dispersos por todo el país, incluidos Immokalee , Belle Glade y Ft. Pierce en Florida. Boca Raton fue elegido por su aislamiento, tamaño y clima.
Para las pruebas, el Cuerpo Químico del Ejército de los Estados Unidos reclutó soldados rasos de los estados agrícolas del Medio Oeste. Cerca de cien hombres trabajaron en un gran laboratorio en una cabaña Quonset en el extremo norte del sitio de pruebas. Nadie llevaba uniforme y los vehículos estaban pintados de negro. Los hombres plantaron trigo entre y a lo largo de las pistas del aeródromo militar. Cuando el trigo tenía unos 30 cm de altura, se rociaba con un hongo llamado “roya del tallo del centeno”, que formaba esporas que se multiplicaban rápidamente. Cada tres días, los hombres aspiraban los millones de esporas resultantes y las empacaban en contenedores de acero inoxidable de uno a dos galones, que se llevaban al Campo de Tiro de la Fuerza Aérea de Avon Park, cerca de Sebring . Desde allí, se enviaban en avión a un destino desconocido. En 1957, el Cuerpo Químico cerró la operación secreta en Boca Ratón y mantuvo solo una tripulación mínima en la base. En 1969, el trigo tratado químicamente recolectado en Boca Ratón y sitios relacionados fue destruido por orden del presidente Richard Nixon . En 1994, un estudio del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos no encontró nada dañino en el sitio de pruebas de armas biológicas de Boca Ratón. El senador estadounidense Bill Nelson inició una investigación del programa en el Senado después de que el Departamento de Defensa rechazara su solicitud de información.
Las restricciones presupuestarias de la Fuerza Aérea a fines de la década de 1950 y la presión local para cerrar la Base Aérea de Palm Beach llevaron al cierre del aeródromo de Boca Ratón en 1957. Posteriormente, se transfirió a la Administración de Servicios Generales (GSA) para su eliminación como excedente a fines de año.
En 1958, las reducciones presupuestarias provocaron también el cierre de la AFAF de Boca Raton. Un año después, los militares entregaron el resto de la propiedad a la ciudad de Boca Raton y al estado de Florida. Como parte de la cesión de las instalaciones, el gobierno federal liberó 1.000 acres de la propiedad en 1959 para uso educativo (ahora Florida Atlantic University ) y transfirió el control de todo el terreno al estado de Florida. Solo quedaron 200 acres antes de que se autorizara a la Autoridad del Aeropuerto de Boca Raton a tomar posesión del terreno.
Con la entrega del aeródromo militar al control civil, en 1960 se construyó un nuevo aeropuerto de Boca Ratón. El antiguo aeródromo militar fue completamente demolido y eliminado, y se construyeron nuevas instalaciones para dar cabida a los servicios de aviación general . Se construyó una nueva rampa de estacionamiento y una nueva pista principal 04/22 NE/SW y calle de rodaje junto con hangares, una terminal y otros componentes. El nuevo aeropuerto no utiliza ninguna de las pistas, calles de rodaje o edificios de la antigua instalación de la Fuerza Aérea. A partir de 2016, no hay vuelos programados en el aeropuerto de Boca Ratón.
Dicho esto, varios edificios de la Segunda Guerra Mundial siguen en uso en los terrenos del campus de la Universidad Florida Atlantic , construido en 1961 al este del Aeropuerto de Boca Raton, en el lado este del aeródromo. Estos se pueden encontrar en el área delimitada por El Rio Canal al este, Florida Atlantic Boulevard al oeste, NW 32d Street al norte y NW 28th Street al sur. Además, la antigua pista de rodaje militar de norte a sur existe al norte del Estadio FAU en el campus, parte de la cual se utiliza como estacionamiento.
El campus de Boca Raton del Palm Beach State College , ubicado junto a la FAU, utiliza la rampa principal de estacionamiento de aeronaves de la época de la guerra como su estacionamiento. La rampa de la época de la guerra se extiende desde el edificio de aulas B en el extremo sur, pasando por el edificio principal de administración y el edificio de humanidades y tecnología, pasando Boca Tech y más allá de FAU Boulevard hacia el norte. [2] Hoy en día, una gran cantidad de automóviles, camiones y todoterrenos se estacionan en el mismo concreto que durante la Segunda Guerra Mundial ocuparon los B-17 y otras aeronaves históricas.
Al este del canal de drenaje, la antigua base de entrenamiento de radar ahora es prácticamente irreconocible; el paisaje es una mezcla de viviendas, lagos de retención y pequeños negocios comerciales.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
