Adolph Wilhelm Hermann Kolbe (27 de septiembre de 1818 - 25 de noviembre de 1884 [1] ) fue un importante contribuyente al nacimiento de la química orgánica moderna . Fue profesor en Marburgo y Leipzig . Kolbe fue el primero en aplicar el término síntesis en un contexto químico y contribuyó a la desaparición filosófica del vitalismo a través de la síntesis de la sustancia orgánica ácido acético a partir de disulfuro de carbono , y también contribuyó al desarrollo de la teoría estructural . Esto se hizo a través de modificaciones a la idea de "radicales" y predicción precisa de la existencia de alcoholes secundarios y terciarios, y al conjunto emergente de reacciones orgánicas a través de su electrólisis de sales de carboxilato de Kolbe, la reacción de Kolbe-Schmitt en la preparación de aspirina y la síntesis de nitrilo de Kolbe . Después de los estudios con Wöhler y Bunsen , Kolbe participó en la internacionalización temprana de la química a través del trabajo en Londres (con Frankland ). Fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias y ganó la Medalla Davy de la Royal Society de Londres el año de su muerte. A pesar de estos logros y de su formación de importantes miembros de la siguiente generación de químicos (entre ellos Zaitsev , Curtius , Beckmann , Graebe , Markovnikov y otros), Kolbe es más recordado por editar el Journal für Praktische Chemie durante más de una década, en la que sus vituperantes ensayos sobre la estructura del benceno de Kekulé , la teoría de van't Hoff sobre el origen de la quiralidad y las reformas de la nomenclatura de Baeyer fueron personalmente críticos y lingüísticamente violentos. Kolbe murió de un ataque cardíaco en Leipzig a los 66 años, seis años después de la muerte de su esposa, Charlotte.
Kolbe nació en Elliehausen, cerca de Gotinga , Reino de Hannover (Alemania) como el hijo mayor de un pastor protestante . A la edad de 13 años, ingresó en el Gymnasium de Gotinga, residiendo en la casa de uno de los profesores. Obtuvo el certificado de fin de estudios (el Abitur ) seis años más tarde. Se había apasionado por el estudio de la química , matriculándose en la Universidad de Gotinga en la primavera de 1838 para estudiar con el famoso químico Friedrich Wöhler . [1]
En 1842 se convirtió en asistente de Robert Bunsen en la Philipps-Universität Marburg . En 1843 se doctoró en la misma universidad. En 1845 se le presentó una nueva oportunidad, cuando se convirtió en asistente de Lyon Playfair en el nuevo Museo de Geología Económica de Londres y en amigo íntimo de Edward Frankland . A partir de 1847 se dedicó a editar el Handwörterbuch der reinen und angewandten Chemie ( Diccionario de química pura y aplicada ) editado por Justus von Liebig , Wöhler y Johann Christian Poggendorff , y también escribió un importante libro de texto. En 1851, Kolbe sucedió a Bunsen como profesor de química en Marburg y, en 1865, fue llamado a la Universität Leipzig . En 1864, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias . [2] Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1874. [3]
En 1853 se casó con Charlotte, hija del general Wilhelm von Bardeleben. Su esposa murió en 1876 después de 23 años de feliz matrimonio. Tuvieron cuatro hijos.
Incluso en la década de 1840, y a pesar de la síntesis de urea de Friedrich Wöhler en 1828, algunos químicos todavía creían en la doctrina del vitalismo , según la cual era necesaria una fuerza vital especial para crear compuestos "orgánicos" (es decir, en su significado original, derivados biológicamente). Kolbe promovió la idea de que los compuestos orgánicos podían derivarse de sustancias claramente provenientes de fuera de este contexto "orgánico", directa o indirectamente, mediante procesos de sustitución. (Por lo tanto, mientras que según las definiciones modernas, estaba convirtiendo una molécula orgánica en otra, según el lenguaje de su época, estaba convirtiendo sustancias "inorgánicas" -anorganisch- en sustancias "orgánicas" que solo se creían accesibles a través de procesos vitales). Validó su teoría convirtiendo disulfuro de carbono (CS 2 ) en ácido acético ( CH 3 COOH ) en varios pasos (1843-45). Kolbe también introdujo una idea modificada de radicales estructurales , contribuyendo así al desarrollo de la teoría estructural . Su predicción teórica de la existencia de alcoholes secundarios y terciarios se vio confirmada por la síntesis de la primera de estas clases de moléculas orgánicas. Kolbe fue la primera persona que utilizó la palabra síntesis en su significado actual [4] y contribuyó a una serie de nuevas reacciones químicas [1] .
En particular, Kolbe desarrolló procedimientos para la electrólisis de las sales de ácidos grasos y otros ácidos carboxílicos ( electrólisis de Kolbe ) [5] [ fuente no primaria necesaria ] [6] y preparó ácido salicílico , un componente básico de la aspirina en un proceso llamado síntesis de Kolbe o reacción de Kolbe-Schmitt . [7] [8] Su método para la síntesis de nitrilos se llama síntesis de nitrilos de Kolbe , [9] y con Edward Frankland descubrió que los nitrilos se pueden hidrolizar a los ácidos correspondientes. [10] Además de su propia investigación de laboratorio y su trabajo académico y editorial, Kolbe supervisó la investigación de estudiantes en Leipzig y especialmente en Marburgo; Los estudiantes que pasaron tiempo bajo su tutela incluyeron a Peter Griess , Aleksandr Mikhailovich Zaitsev (conocido por la regla de Zaitsev que predice la composición del producto de las reacciones de eliminación), Theodor Curtius (descubridor de los compuestos diazo , las hidrazinas y el reordenamiento de Curtius ), Ernst Otto Beckmann (descubridor del reordenamiento de Beckmann ), Carl Graebe (descubridor de la alizarina ), Oscar Loew , Constantin Fahlberg , Nikolai Menshutkin , Vladimir Markovnikov (primero en describir carbociclos más pequeños y más grandes que el ciclohexano , y conocido por la regla de Markovnikov que describe las reacciones de adición a los alquenos), Jacob Volhard , Ludwig Mond , Alexander Crum Brown (primero en describir el doble enlace del etileno), Maxwell Simpson y Frederick Guthrie . [11]
Además de su trabajo para publicaciones periódicas, escribió numerosos libros [12]. Kolbe trabajó durante más de una década como lo que, en términos modernos, se entendería como el editor principal del Journal für Praktische Chemie ( Revista de química práctica , de 1870 a 1884). Kolbe fue a veces tan severamente crítico del trabajo de otros, especialmente después de 1874, que algunos se preguntaron si podría haber sufrido una enfermedad mental. Era intolerante a lo que consideraba una especulación suelta que se hacía pasar por teoría, y trató a través de sus escritos de salvar su amada ciencia de la química de lo que él consideraba el azote de la teoría estructural moderna. [1]
Su rechazo a la química estructural, especialmente a las teorías de la estructura del benceno de August Kekulé , a la teoría del átomo de carbono asimétrico de JH van't Hoff y a la reforma de la nomenclatura química de Adolf von Baeyer , se expresó en sus artículos vituperantes en el Journal für Praktische Chemie . Algunas citas traducidas ilustran su manera de articular el profundo conflicto entre su interpretación de la química y la de los químicos estructurales:
« ...Baeyer es un excelente experimentador, pero es sólo un empirista, carente de sentido y capacidad, y sus interpretaciones de sus experimentos muestran una deficiencia particular en su familiaridad con los principios de la verdadera ciencia...» [1] [13]
La violencia de su lenguaje contribuyó a limitar su reputación póstuma. [14]
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