42°46′56″N 42°00′43″E / 42.78222, -42.01194
El accidente radiológico de Lia comenzó el 2 de diciembre de 2001, con el descubrimiento de dos fuentes de radiación huérfanas cerca de la presa de Enguri , en el distrito de Tsalenjikha , en el país de Georgia . Tres habitantes de Lia estuvieron expuestos sin saberlo. Los tres hombres resultaron heridos, uno de los cuales finalmente murió. El accidente fue el resultado de núcleos de generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) sin marcar que se habían desmantelado incorrectamente y que habían quedado abandonados desde la era soviética. El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) dirigió las operaciones de recuperación y organizó la atención médica.
A principios de los años 1980, se construyó una serie de repetidores de radio para conectar la presa de Enguri con la presa de Hudoni, que estaba en construcción. Los repetidores estaban en un territorio remoto sin acceso fiable a la electricidad, por lo que se alimentaban con una serie de ocho generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) fabricados en 1983. Cada RTG era del tipo Beta-M alimentado por estroncio-90 y contenía unos 1295-1480 TBq de radiactividad. Sin embargo, la construcción de la presa de Hudoni se detuvo cuando se acercaba la independencia de Georgia de la Unión Soviética . Las estaciones y sus RTG fueron abandonadas y finalmente desmanteladas. Los RTG se perdieron en ese momento. Dos fueron redescubiertos en 1998, sin que se produjeran lesiones. Dos más se encontraron en 1999, y nuevamente no provocaron lesiones ni exposición significativa a la radiación. Dos más fueron redescubiertos en 2001, lo que provocó el accidente. Las otras dos fuentes siguen sin contabilizarse. Las fuentes no estaban marcadas y habían sido retiradas del resto de la carcasa del generador. Eran pesadas para su tamaño, pesando entre 8 y 10 kg (18 a 22 lb) a pesar de tener solo 10 cm × 15 cm (3,9 pulgadas × 5,9 pulgadas). Tras su recuperación, se determinó que la radiación emitida en la superficie de las fuentes era de 4,6 sieverts (Sv) por hora. Una dosis corporal total totalmente absorbida de 5 Sv tiene un 50% de posibilidades de muerte. La dosis original emitida en el momento de su construcción habría sido mucho mayor, pero dicha emisión había disminuido un 40% desde su construcción debido a la desintegración radiactiva . La dosis real recibida por hora sería menor a menos que se tocara físicamente la fuente, ya que la radiación disminuye con la distancia de acuerdo con la ley del cuadrado inverso . [1]
Tres hombres de Lia (después designados como pacientes 1-DN, 2-MG y 3-MB por el OIEA ) habían conducido 45-50 km (28-31 mi) hasta un bosque con vista al embalse de la presa de Enguri para recoger leña. Condujeron por una carretera casi intransitable en un clima invernal nevado y descubrieron dos botes alrededor de las 6 p. m. Alrededor de los botes no había nieve en un radio de aproximadamente 1 m (3,3 pies) y el suelo estaba humeante. El paciente 3-MB recogió uno de los botes y lo dejó caer de inmediato, ya que estaba muy caliente. Decidiendo que era demasiado tarde para regresar en automóvil y al darse cuenta de la aparente utilidad de los dispositivos como fuentes de calor, los hombres decidieron mover las fuentes una corta distancia y acampar alrededor de ellas. El paciente 3-MB usó un alambre resistente para recoger una fuente y la llevó a un afloramiento rocoso que les proporcionaría refugio. Los otros pacientes encendieron un fuego y luego los pacientes 3-MB y 2-MG trabajaron juntos para mover la otra fuente debajo del afloramiento. Cenaron y bebieron una pequeña cantidad de vodka, mientras permanecían cerca de las fuentes. A pesar de la pequeña cantidad de alcohol, todos vomitaron poco después de consumirlo, el primer signo del síndrome de radiación aguda (SRA), aproximadamente tres horas después de la primera exposición. Los vómitos fueron severos y duraron toda la noche, lo que provocó poco sueño. Los hombres usaron las fuentes para mantenerse calientes durante la noche, posicionándolas contra sus espaldas y a una distancia de hasta 10 cm (3,9 pulgadas). Al día siguiente, las fuentes pueden haber sido colgadas de las espaldas de los pacientes 1-DN y 2-MG mientras cargaban leña en su camión. Se sintieron muy agotados por la mañana y solo cargaron la mitad de la leña que tenían prevista. Regresaron a casa esa noche. [1]
Dos días después de la exposición, el 4 de diciembre, el paciente 2-MG visitó a un médico local, pero no mencionó la misteriosa fuente de calor, y el médico asumió que estaba borracho. Sin embargo, el tratamiento resultante eliminó los síntomas. El 15 de diciembre, los pacientes 1-DN y 2-MG desarrollaron ardor y picazón en la parte baja de la espalda, donde la fuente de radiación había estado más cerca. El paciente 1-DN también perdió la voz, pero no buscó atención médica en ese momento. La esposa del paciente 3-MB y el hermano del paciente 2-MG se enteraron de que los tres hombres estaban enfermos con síntomas similares, incluida una descamación creciente , especialmente en la espalda. La esposa y el hermano se comunicaron con la policía, que sugirió que los tres hombres buscaran atención médica. Los tres pacientes fueron finalmente hospitalizados el 22 de diciembre, y se determinó que tenían ARS. El paciente 3-MB fue dado de alta el 23 de enero de 2002, ya que su lesión era leve. Los otros pacientes permanecieron en estado grave, y el Gobierno de Georgia solicitó ayuda al OIEA para tratarlos. El OIEA intervino: el paciente 1-DN fue enviado al Centro Biofísico Médico Federal Burnasyan en Moscú, y el paciente 2-MG fue enviado al hospital militar Percy en París. El paciente 2-MG estuvo hospitalizado durante más de un año y requirió extensos injertos de piel, pero sobrevivió y fue dado de alta el 18 de marzo de 2003. Las lesiones del paciente 1-DN persistieron. Había recibido la mayor exposición en su espalda, así como daños en su corazón y órganos vitales. Se formó una gran úlcera por radiación en gran parte de su espalda superior izquierda. A pesar de los cuidados intensivos, los antibióticos repetidos, las múltiples cirugías y un intento de injerto de piel, la herida no sanó. Su condición se complicó con tuberculosis , que impidió el tratamiento efectivo de la lesión pulmonar. Desarrolló sepsis y murió de insuficiencia cardíaca el 13 de mayo de 2004, 893 días después de la primera exposición. [1]
Las dosis de radiación se calcularon de varias maneras diferentes, pero estaba claro que el paciente 2-MG recibió la dosis más alta. [1] A continuación, las dosis se miden en grays . Una dosis de cuerpo entero de 10 Gy es 99% letal, una dosis de 6 Gy es 50% letal con tratamiento y una dosis de 2 Gy es 5% letal con tratamiento. [2] Las dosis localizadas, especialmente donde los pacientes sufrieron úlceras por radiación, pueden haber sido mucho más altas. El paciente 1-DN, a pesar de una dosis de cuerpo entero con capacidad de supervivencia de entre 2,8 y 5,4 Gy, recibió 21-37 Gy en su hombro, lo que finalmente lo mató. En el gráfico siguiente, hay cierta incertidumbre en las mediciones. El método de la curva de calibración se basa en un tiempo, distancia y tasa de exposición asumidos. Esto es cercano a las dosis determinadas por las mediciones de aberraciones cromosómicas tomadas de muestras de sangre analizadas por el Laboratorio de Citogenética de Georgia . También se incluyen las dosis calculadas por el método Dolphin, que utiliza un detector ligeramente diferente. [1] [3] No se encontró que otras personas en la zona hubieran estado expuestas. [1]
Al día siguiente de la hospitalización, las autoridades georgianas intentaron encontrar las supuestas fuentes de radiación, pero el mal tiempo les impidió llegar al lugar. El 29 de diciembre lo intentaron de nuevo y determinaron la ubicación exacta, grabando también imágenes de vídeo. El 4 de enero de 2002, el gobierno georgiano solicitó ayuda al OIEA. Dos días después se realizó un primer intento de recuperar las fuentes, pero fracasó de nuevo debido al mal tiempo. Se dirigió una misión de investigación para determinar la mejor manera de recuperar las fuentes y su naturaleza. Los contenedores estaban extremadamente bien construidos, lo que impidió la pérdida de material radiactivo en todas las condiciones, salvo en las más extremas. Habían sobrevivido al abandono en el bosque durante más de una década y no habían liberado material radiactivo. El peligro de radiación era localizado únicamente, debido a la radiación ionizante que se escapaba . Por esta razón, el OIEA tenía la intención de esperar hasta el deshielo de primavera para recuperar las fuentes, pero las preocupaciones de los residentes llevaron al gobierno georgiano a presionar para una pronta recuperación. El 2 y 3 de febrero de 2002 se llevó a cabo con éxito una misión de recuperación tácticamente difícil. [1]
La misión de recuperación enfrentó numerosos desafíos, siendo el clima invernal el principal de ellos. La aldea de Potskho Etseri fue utilizada como base de operaciones. Se construyó un contenedor especial revestido con 25 cm (9,8 pulgadas) de plomo y que pesaba 5,5 toneladas métricas (5,4 toneladas largas; 6,1 toneladas cortas) para el propósito. Se adaptó un viejo camión militar para transportar el contenedor. Se crearon herramientas de manipulación especiales para manipular la fuente y colocarla en un contenedor. Se organizó un grupo de 41 personas para que se turnaran para manipular la fuente, y cada persona no pasara más de 40 segundos cerca de ella. Al final, solo se necesitó que 24 personas estuvieran realmente cerca de las fuentes, y solo esas 24 personas recibieron dosis significativas. Se controlaron las dosis de radiación de los trabajadores y la dosis más alta no fue más de 1,16 mSv , menos del 10% de la dosis de una tomografía computarizada de cuerpo completo . [1] [4] Las fuentes se recuperaron con éxito y la policía las escoltó cuidadosamente hasta un lugar de almacenamiento permanente. Las dosis recibidas entre la colocación de las fuentes en el camión y el cierre de la tapa sobre ellas fueron mayores de lo esperado debido a la presencia de una lona sobre el camión. Las inclemencias del tiempo habían impedido su remoción, y ésta actuó para reflejar y dispersar la radiación hacia los trabajadores. El OIEA también señaló que un mejor diseño de las herramientas, así como el uso de más trabajadores a la vez para proporcionar capacidades de detección, habrían hecho que el proceso fuera más rápido y seguro. En general, el OIEA consideró que la recuperación fue un éxito sin problemas de seguridad importantes. [1]
El informe final del OIEA concluyó que la causa inmediata del accidente fue que las fuentes no estaban marcadas ni etiquetadas, por lo que no se podía saber su peligrosidad. También criticó el abandono ilegal de las fuentes desde el principio. El informe destacó la importancia de que los médicos clínicos tengan conocimientos básicos sobre las lesiones por radiación y pidió que se intensificaran los programas para que sean conscientes de los signos de sobreexposición a la radiación. El médico que trató inicialmente al paciente 2-MG no evaluó con precisión la lesión (en parte debido a que 2-MG no mencionó la fuente huérfana), lo que retrasó el tratamiento adecuado durante casi tres semanas. [1]
Entre la caída de la Unión Soviética en 1991 y 2006, el OIEA recuperó unas 300 fuentes huérfanas en Georgia, muchas de ellas perdidas en antiguos emplazamientos industriales y militares abandonados durante el colapso económico que siguió a la desintegración soviética. [5]