Una fuente huérfana es una fuente radiactiva autónoma que ya no está bajo control regulatorio.
La definición de la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos es: [1]
...una fuente sellada de material radiactivo contenido en un pequeño volumen (pero no suelos ni metales a granel contaminados radiactivamente) en una o más de las siguientes condiciones:
- En una condición no controlada que requiere su remoción para proteger la salud y seguridad públicas de una amenaza radiológica
- Controlados o no controlados, pero para los cuales no se puede identificar fácilmente a una parte responsable
- Controlado, pero no se puede garantizar la seguridad continua del material. Si está en poder de un licenciatario, este tiene pocas o ninguna opción para disponer de manera segura del material o es incapaz de hacerlo.
- En posesión de una persona que no tiene licencia para poseer el material y que no buscó poseerlo
- En posesión de un programa estatal de protección radiológica con el único propósito de mitigar una amenaza radiológica porque la fuente huérfana se encuentra en una de las condiciones descritas en uno de los primeros cuatro puntos y para la cual el Estado no tiene medios para prever la disposición adecuada del material
La mayoría de las fuentes huérfanas conocidas eran, en general, pequeñas fuentes radiactivas producidas legítimamente bajo regulación gubernamental y puestas en servicio para radiografía , generación de electricidad en generadores termoeléctricos de radioisótopos , radioterapia médica o irradiación . [ cita requerida ] Estas fuentes fueron luego "abandonadas, perdidas, extraviadas o robadas" y, por lo tanto, ya no estaban sujetas a una regulación adecuada. [2]