La acción del 18 de noviembre de 1809 fue el principal compromiso de una travesía de seis meses de una escuadra de fragatas francesas en el océano Índico , durante las guerras napoleónicas . El comandante francés, comodoro Jacques Hamelin , estaba involucrado en incursiones comerciales en la bahía de Bengala . Su escuadrón logró la superioridad local, capturando numerosos barcos mercantes y buques de guerra menores. El 18 de noviembre de 1809, frente a las islas Nicobar , [ no verificado en el cuerpo ] tres buques de guerra (dos fragatas y una corbeta) bajo el mando de Hamelin se encontraron con un convoy de tres buques mercantes de las Indias Orientales con destino a la India británica , que transportaban principalmente reclutas para el ejército de la Compañía de las Indias Orientales ( EIC).
El mayor buque mercante británico, el Windham, comandado por John Stewart, aprovechó una formación francesa desorganizada para atacar a la fragata Manche . Los dos barcos lucharon durante una hora antes de que el Manche se desvinculara y el Windham huyera. Los otros dos barcos indios se negaron a unirse a la acción y solo ofrecieron una resistencia simbólica a los buques de guerra franceses más poderosos antes de rendirse. El Windham evadió la persecución francesa durante cinco días antes de ser capturado también por el buque insignia francés , el Vénus .
La fuerza de Hamelin comenzó a transportar sus presas capturadas de regreso a la distante base francesa en Île de France . Un mes después de la batalla, el escuadrón se enfrentó a un huracán invernal que dañó gravemente varios barcos. Vénus solo sobrevivió con la cooperación de los prisioneros británicos que transportaba, incluido Stewart, quien ayudó a llevar el barco a salvo al puerto. Con los barcos dispersos después de la tormenta, Windham fue recapturado por una fragata británica que patrullaba a unas pocas millas de la isla francesa. Los otros barcos franceses y dos East Indiamen llegaron con éxito a Île de France. Stewart y su tripulación fueron posteriormente liberados en reconocimiento a su ayuda durante el huracán.
La acción fue una de las tres pérdidas de convoyes de barcos de las Indias Orientales durante 1809, lo que impulsó a los británicos a aumentar sustancialmente su presencia naval en el Océano Índico durante 1810.
Tras la decisiva batalla de Trafalgar en 1805, la Marina Real Británica mantuvo la superioridad naval en los mares que rodeaban Europa. Los pocos navíos franceses de línea que quedaban estaban bloqueados en sus puertos. Las fragatas francesas más rápidas a veces podían evadir los bloqueos; su combinación de velocidad y potencia de fuego las hacía ideales para las incursiones comerciales . La economía británica dependía del comercio marítimo con su lejano imperio , que era imposible de defender en todas partes para la Marina Real. Particularmente rentable era el envío de la EIC hacia y desde la India británica . Para proteger este comercio, la EIC lo transportaba en East Indiamen , un tipo de gran buque mercante armado. Los East Indiamen tenían suficiente resistencia, potencia de fuego y tripulación para luchar contra piratas o pequeños buques de guerra , pero no eran buques de guerra y no podían igualar a una fragata en combate. [1]
A finales de 1808, la Armada francesa envió un escuadrón naval de cuatro grandes fragatas desde Francia para atacar las rutas comerciales británicas en las Indias Orientales , particularmente con la India. El objetivo era dañar la economía británica y obligar a la Marina Real a enviar más barcos al Océano Índico , debilitando así sus fuerzas en otras partes. El mando del escuadrón fue entregado al comodoro Jacques Hamelin , un oficial experto con una experiencia sustancial en acciones de fragatas y asaltos comerciales. [1] Los barcos debían recibir mantenimiento y suministros desde dos islas francesas en el Océano Índico occidental : Île de France (actual Mauricio) e Île Bonaparte (Reunión). [2] Estas bases estaban a miles de millas de la India y rodeadas de océano abierto, por lo que Hamelin necesitaría navegar distancias sustanciales para encontrar sus objetivos. [ cita requerida ]
Tras llegar al océano Índico, Hamelin dispersó sus fragatas en la bahía de Bengala , ordenándoles que cazaran buques mercantes. En la primavera de 1809, la fragata francesa más exitosa fue la Caroline , que interceptó un convoy de barcos de las Indias Orientales en la acción del 31 de mayo de 1809. Tras una breve resistencia de los buques más grandes, uno de los barcos de las Indias Orientales escapó, pero otros dos fueron capturados y llevados a Île Bonaparte. [3] Las fuerzas de la Marina Real en la región estaban bajo el mando del almirante Albemarle Bertie , con base en la estación del Cabo de Buena Esperanza (ubicada en Simon's Town , ahora en Sudáfrica). Bertie reunió un escuadrón de fragatas, liderado por el comodoro Josias Rowley en el HMS Raisonnable , en números aproximadamente equivalentes [ vagos ] a la fuerza de Hamelin. [3] Bertie ordenó a Rowley que bloqueara las dos islas francesas y las reconociera en busca de debilidades que pudieran ser explotadas en una futura invasión. La primera operación significativa de Rowley fue el asalto a Saint Paul (un puerto en Île Bonaparte) el 21 de septiembre de 1809, que capturó a Caroline , recuperó sus dos premios East Indiamen y quemó sus cargamentos en los almacenes franceses. [1]
En julio de 1809, el Hamelin partió de Île de France en la fragata Vénus , acompañada de la fragata Manche (al mando del capitán Jean Dornal de Guy ) y la corbeta Créole . Las fragatas llevaban al menos 40 cañones y la corbeta 14. Los tres barcos estaban tripulados por un complemento completo de marineros experimentados, reforzados por el grupo de hombres desempleados varados en Île de France por el bloqueo británico. [4] La fragata Bellone partió un mes después y operó por separado. [ cita requerida ]
Hamelin dirigió su pequeño escuadrón hacia la bahía de Bengala. En el camino, Vénus capturó el barco armado de la EIC Orient el 26 de julio. Hamelin luego giró hacia el este en busca de más barcos británicos para atacar, capturando varios pequeños buques mercantes frente a las islas Nicobar . [5] Luego giró hacia el sur, hacia el pequeño puerto comercial de Tappanooly (actual Sibolga ) en Sumatra . El 10 de octubre, el escuadrón atacó Tappanooly, capturando a su pequeña población británica y arrasando la ciudad. [1] Hamelin luego giró hacia el norte, de regreso a la bahía de Bengala. [ cita requerida ]
Meses antes, un convoy de tres barcos de las Indias Orientales ( Windham, al mando del capitán John Stewart, Charlton, al mando del capitán Charles Mortlock, y United Kingdom, al mando del capitán William D'Esterre) había partido de Gran Bretaña en un viaje a Calcuta , con Stewart al mando general. [6] Debían recoger un valioso cargamento de productos comerciales en la India antes de regresar a Gran Bretaña. En este viaje de ida, su carga principal eran más de 200 pasajeros, principalmente soldados del ejército de la EIC . [ cita requerida ]
Los tres buques de Stewart tenían una capacidad de carga de aproximadamente 800 toneladas . Llevaban entre 20 y 30 cañones pequeños cada uno, pero no eran buques de guerra: sus tripulaciones no estaban entrenadas según los estándares militares y sus armas no eran tan potentes como las que llevaban los buques de guerra. Una gran proporción de las tripulaciones eran lascars , que se consideraban poco fiables en combate. [7] El 11 de noviembre, estos barcos se encontraron con el HMS Rattlesnake, un balandro británico , que les advirtió que los buques de guerra franceses estaban operando en la zona. Stewart comenzó a ensayar la artillería del Windham en caso de que se encontrara con ellos. [8]
A las 06:00 horas del 18 de noviembre de 1809, cuando la temporada de navegación estaba a punto de terminar, Hamelin avistó el convoy de Stewart [ ¿dónde? ] que se dirigía hacia el norte y los persiguió. Barco por barco, los barcos de las Indias Orientales se vieron superados por las fragatas francesas, que eran más rápidas, más fuertes, más poderosas, mejor armadas y mejor entrenadas para la acción militar. Sin embargo, en convoy, los británicos seguían siendo un objetivo difícil que podía dañar a los barcos franceses, que se encontraban a miles de millas de cualquier puerto amigo. Cuatro años antes, en la batalla de Pulo Aura , un convoy de 29 barcos de las Indias Orientales había hecho retroceder a un poderoso escuadrón francés haciéndose pasar por navíos de línea. Sin embargo, esa artimaña había sido ampliamente difundida por ambos bandos, por lo que era poco probable que volviera a funcionar. [9]
La escuadra francesa se desorganizó en su persecución inicial de los británicos, con el Manche cayendo sustancialmente a sotavento del Vénus y el Créole . [6] Al ver esto, Stewart decidió concentrar el fuego de sus tres buques en un ataque al Manche , con la esperanza de causar suficiente daño para ahuyentar a la fragata. El Vénus podría entonces ser reacio a atacar solo. Señalando sus intenciones a los capitanes del Charlton y el Reino Unido , Stewart giró hacia el Vénus y se dirigió hacia él. Hamelin, al darse cuenta de la amenaza a su escuadrón disperso, hizo una señal a sus barcos para que se unieran. Dada la dirección del viento, era obvio que el Windham llegaría al Manche antes de que los barcos franceses pudieran unirse. [6]
A las 08:00, estaba claro que el plan de Stewart iba a fracasar: el Charlton y el United Kingdom no se habían unido a su ataque, quedando muy por detrás del Windham mientras sus capitanes detenían deliberadamente el avance hacia los franceses. [10] Aunque Stewart ahora se enfrentaba solo a un enemigo superior, no tenía otra opción que continuar el ataque: su barco estaba demasiado cerca para intentar huir de la fragata francesa. [6] El comandante del Manche , el capitán Dornal de Guy, abrió fuego a las 09:30, alcanzando repetidamente al Windham a medida que se acercaba. Stewart, consciente de la poca precisión de sus artilleros, mantuvo el fuego hasta que su barco estuvo lo más cerca que pudo del más ágil barco francés. Cuando el Windham finalmente abrió fuego, los resultados fueron decepcionantes: toda la andanada quedó muy por debajo del barco francés. [10] El más maniobrable Manche ahora se acercaba al Windham a corta distancia, con los dos barcos disparándose entre sí durante más de una hora. Los otros dos soldados de las Indias Orientales no se movieron para apoyar a Windham , y en su lugar dispararon tiros ocasionales a gran distancia, sin efecto. [6]
Hamelin ordenó al Manche que abandonara el maltrecho Windham y se reuniera con el resto de la escuadra francesa. Dornal de Guy retiró su barco a las 12:00; Stewart aprovechó el descanso en la acción para efectuar reparaciones rudimentarias. Hamelin envió al Manche y al Créole tras el lento Charlton y el United Kingdom , mientras que su propio barco Vénus se acercó al Windham . Stewart decidió ahora que la batalla era desesperada; con el acuerdo de sus oficiales, decidió abandonar los otros barcos e intentar escapar solo. [11] El Manche y el Créole alcanzaron rápidamente y capturaron al Charlton y al United Kingdom , cuyos capitanes no hicieron ningún intento de escapar y se rindieron después de solo una resistencia simbólica. Sin embargo, el Vénus luchó por atrapar al Windham , ya que Stewart arrojó todas las provisiones no esenciales por la borda en un esfuerzo por hacer su barco más ligero y rápido. Los dos barcos se separaron de los otros buques y continuaron la persecución durante cinco días. A las 10:30 del 22 de noviembre, Hamelin finalmente atrapó al barco británico, que se rindió. [12]
Bellone , bajo el mando del capitán Guy-Victor Duperré , había estado navegando independientemente de la escuadra de Hamelin y también había tenido un crucero exitoso, capturando el pequeño buque de guerra británico HMS Victor el 2 de noviembre y la fragata portuguesa de 48 cañones Minerve el 22 de noviembre en el norte de la Bahía de Bengala, antes de navegar de regreso a Île de France. [2] Al sur, Hamelin y Dornal de Guy se reunieron con sus premios el 6 de diciembre y también decidieron regresar a Île de France ya que la temporada de ciclones, en la que cualquier barco en el Océano Índico estaría en grave riesgo de destrucción por un ciclón tropical repentino , se acercaba rápidamente. Este era un momento peligroso para estar en el mar: el año anterior se habían hundido siete grandes barcos de las Indias Orientales con mil vidas en dos grandes huracanes y el año anterior, el buque insignia de Sir Thomas Troubridge , el HMS Blenheim , había desaparecido sin dejar rastro en circunstancias similares, [13]
El 19 de diciembre, la primera tormenta de invierno golpeó a la escuadra francesa. En las fuertes olas y vientos fuertes, primero Windham y luego Vénus se separaron del convoy, Manche reunió a los barcos restantes y continuó el viaje hacia el sur. La tripulación francesa de presa de Windham pudo recuperar el control de su barco y continuó solo hacia Île de France, pero Vénus fue golpeado por un huracán aún más grande el 27 de diciembre y perdió los tres mástiles en el vendaval. [12] La tripulación francesa entró en pánico cuando comenzó la tormenta y se negó a ocuparse de las velas o incluso cerrar las escotillas: como resultado, el barco casi se hundió cuando enormes cantidades de agua se vertieron en el barco. En su desesperación, Hamelin llamó al capitán Stewart a su camarote y solicitó que sus hombres salvaran el barco, pero exigió que Stewart diera su palabra de que sus hombres no intentarían escapar o apoderarse de la fragata. [14] Stewart se negó a dar tal garantía, pero aceptó ayudar a reparar el daño y llevar el barco a un lugar seguro. Después de asegurar los depósitos de armas a bordo, Hamelin estuvo de acuerdo y Stewart y sus hombres cortaron los mástiles destrozados y bombearon el agua de la bodega, reparando el barco para que pudiera continuar su viaje sin temor a hundirse. [12]
El 31 de diciembre, el maltrecho Vénus atracó en Rivière Noire y Stewart y sus hombres, que nunca habían tenido la oportunidad de obtener su libertad, fueron llevados a Port Louis , donde presenciaron la llegada de Manche , acompañado por Créole , Charlton y United Kingdom el 1 de enero de 1810. [15] Por sus servicios, Stewart y sus compañeros prisioneros fueron liberados más tarde y se les permitió navegar hasta el Cabo de Buena Esperanza. Allí descubrieron Windham , que no había logrado llegar a Île de France. Aunque su tripulación de presa había conservado el control del barco después de la tormenta, habían sido avistados, perseguidos y capturados a la vista de Île de France el 29 de diciembre por la recién llegada fragata británica HMS Magicienne al mando del capitán Lucius Curtis . Bellone y sus presas llegaron a Port Louis el 2 de enero, después de haber superado el bloqueo de Rowley durante un período de clima tranquilo. [15]
Las bajas en la batalla fueron mínimas, los británicos perdieron cuatro muertos y dos heridos mientras que los franceses no registraron bajas en absoluto. [6] La importancia de la acción radica en la facilidad con la que las fragatas francesas que operaban desde Île de France pudieron atacar y capturar convoyes comerciales vitales sin enfrentar una oposición seria. La acción del 18 de noviembre fue la segunda ocasión en 1809 en la que un convoy británico de las Indias Orientales fue destruido y otro se perdería en la acción del 3 de julio de 1810 del año siguiente. Estas pérdidas fueron excepcionalmente grandes, especialmente cuando se combinaron con los 12 East Indiamen naufragados durante 1809, y eventualmente provocarían una acumulación masiva de fuerzas británicas a fines de 1810. [16] A pesar del éxito francés, Vénus nunca más pudo operar de forma independiente de esta manera. Durante 1810, Hamelin fue necesario para operar contra los fuertes escuadrones de fragatas británicas que regresaron en la primavera para hostigar a sus cruceros y prepararse para las invasiones planeadas de Île Bonaparte e Île de France utilizando a los soldados estacionados en Rodrigues . El comodoro francés finalmente no pudo evitar estas operaciones y finalmente fue capturado en la acción del 18 de septiembre de 1810 , un enfrentamiento personal con Rowley en el HMS Boadicea . [17]