La acción del 16 de marzo de 1917 fue un enfrentamiento naval en el que el vapor de abordaje armado británico SS Dundee y el HMS Achilles , un crucero blindado de clase Warrior , lucharon contra el crucero auxiliar alemán SMS Leopard , que se hundió con la pérdida de sus 319 tripulantes y seis hombres. de un grupo de abordaje británico.
Leopard era el antiguo vapor británico Yarrowdale que había sido capturado por el asaltante comercial alemán Möwe en 1916 y devuelto a Alemania. El Almirantazgo Imperial Alemán convirtió a Yarrowdale en un asaltante comercial, armándolo con armas extraídas de barcos fuera de servicio y le instaló dos tubos de torpedos. El barco fue puesto en servicio como SMS Leopard y el nuevo capitán, Korvettenkapitän Hans von Laffert, zarpó a principios de marzo de 1917 para relevar a Möwe .
La Patrulla del Norte británica examinó los barcos neutrales que entraban y salían del Mar del Norte en busca de cargamentos de contrabando y vigilaba los ataques comerciales alemanes que intentaban deslizarse por el norte de Escocia hacia el Atlántico. El Almirantazgo alemán advirtió a Laffert que los británicos habían cambiado su cifrado inalámbrico, lo que les impedía leer las transmisiones inalámbricas británicas hacia y desde la Patrulla del Norte. Laffert siguió adelante, pero el 16 de marzo Leopard fue hundido; Laffert murió junto con su tripulación y un grupo de abordaje británico, después de un intento decidido de enfrentarse a los barcos británicos, cuando se encontraba en una seria desventaja.
El 23 de noviembre de 1916, el buque de asalto comercial alemán SMS Möwe , disfrazado de vapor mercante sueco, emprendió su tercer crucero. Möwe ( Fregattenkapitän Nikolaus zu Dohna-Schlodien ) había evadido a la Patrulla del Norte, asistido por un rudimentario enlace inalámbrico submarino a un submarino. Los británicos tardaron hasta el 7 de diciembre en darse cuenta de que el barco estaba en el mar y cuatro cruceros mercantes armados del 10.º escuadrón de cruceros , apoyados por el crucero ligero HMS Weymouth, fueron destacados para buscar el barco. Finalmente, 24 buques de guerra británicos y franceses participaron en la búsqueda. Durante un viaje de cuatro meses, Möwe hundió o capturó 25 barcos de 123.265 toneladas de registro bruto (TRB). El 11 de diciembre, Möwe capturó el vapor británico SS Yarrowdale (4.652 TRB). Yarrowdale transportaba 117 vehículos, 30.000 bobinas de alambre de púas, 3.300 toneladas largas (3.400 t) de barras de acero y 6.300 cajas de municiones para armas pequeñas. A Dohna-Schlodien le gustó el potencial de Yarrowdale como asaltante comercial en tamaño, velocidad [23 nudos (43 km/h; 26 mph)], espacio para una tripulación numerosa y su "anulidad". El 13 de diciembre, transfirió a 469 prisioneros (incluidos 89 ciudadanos estadounidenses) a Yarrowdale y envió el barco con una tripulación premiada a Swinemünde (ahora Świnoujście). [1]
Bajo el mando del teniente en funciones Reinhold Badewitz, el barco navegó hacia Alemania, ayudado involuntariamente en el camino por una huelga de caldereros de Liverpool, lo que contribuyó a que la Patrulla del Norte se redujera de 23 a seis barcos en el mar. Yarrowdale pasó el cordón del 24 al 25 de diciembre de 1916 y pasó una inspección por parte de un oficial sueco cuando el barco se refugiaba de un vendaval en aguas suecas. Badewitz le engañó diciéndole que el carguero era un barco carbonero y que tenía derecho a estar en aguas suecas, mientras que abajo los prisioneros permanecían callados amenazándolos con pistolas. Badewitz llevó el barco sano y salvo a casa y los prisioneros fueron desembarcados el 5 de enero de 1917. [2] El barco rápido y moderno era ideal para convertirlo en un asaltante comercial. Yarrowdale pasó a llamarse SMS Leopard el 9 de enero de 1917 y estaba armado con cinco cañones de 150 mm (5,9 pulgadas) en proa y cuatro cañones de 88 mm (3,5 pulgadas) tomados de barcos fuera de servicio y escondidos detrás de puertas y contraventanas falsas, junto con cuatro tubos de torpedos orientados hacia los lados. y espacio para las minas. El barco no llevaba blindaje pero se le habían instalado siete compartimentos estancos, lo que aumentaba su resistencia a las inundaciones. El armamento significaba que el Leopard podía superar en armas a cualquier barco más pequeño que un crucero moderno. [3]
Disfrazado como el carguero noruego Rena Norge , el Leopard ( Korvettenkapitän Hans von Laffert) zarpó el 7 de marzo de 1917 para relevar a Möwe. El auténtico Rena se encontraba frente a Sudáfrica, después de haber visitado Port Natal a finales de febrero. [4] El Kaiserliche Admiralität proporcionó a Laffert una gran cantidad de información sobre el número, disposiciones y movimientos de la Patrulla del Norte, que había sido obtenida a partir de mensajes inalámbricos británicos descifrados. Ninguno de los lados había comprendido completamente la probabilidad de que si podían descifrar las señales de su oponente, entonces el oponente probablemente les estaba haciendo lo mismo. [5] El 7 de marzo, la inteligencia de señales alemana informó que las patrullas británicas entre Escocia y Groenlandia habían sido reforzadas, lo que se informó a Laffert, quien decidió seguir adelante. Leopard atravesó el Pequeño Cinturón del Kattegat hacia el Mar del Norte el 7 de marzo de 1917. El 10 de marzo, se informó a Laffert que los británicos habían cambiado su código y pidieron posponer el viaje a menos que cambiaran las circunstancias; Laffert respondió: "He recibido el telegrama, larga vida al Emperador" y continuó el viaje. [5]
En marzo de 1916, el almirante John Jellicoe , comandante en jefe de la Gran Flota , reforzó la Patrulla del Norte (10º Escuadrón de Cruceros) con cruceros de tres de los escuadrones de cruceros de la Gran Flota, para mantener un crucero de guardia entre las latitudes. de 62° y 65° en el meridiano de las Islas Shetland , por donde predijo que pasarían los asaltantes comerciales alemanes. La patrulla complementó a los barcos del 10º escuadrón de cruceros más al oeste. Al principio, los barcos fueron tomados del 2.º Escuadrón de Cruceros , el 3.º Escuadrón de Cruceros y el 7.º Escuadrón de Cruceros , pero finalmente pasaron al 2.º Escuadrón de Cruceros. La intención era mantener una vigilancia permanente mediante un crucero y un vapor de abordaje armado, pero a principios de 1917, tres de cada uno se mantenían en el mar. [6]
Después de una falsa alarma provocada por mensajes inalámbricos alemanes decodificados por los descifradores de códigos de la Sala 40 del Almirantazgo, otra advertencia en marzo llevó al Almirantazgo a ordenar al comandante en jefe de la Gran Flota, el almirante David Beatty , que reforzara la Patrulla del Norte y vigilara la costa noruega. Se ordenó a dos cruceros que patrullaran al norte de las Islas Shetland a lo largo del meridiano 1° Oeste y se envió al 4º escuadrón de cruceros y cuatro destructores a proteger la costa noruega entre Nordfjorden y Sognefjorden . Los barcos regresaron el 14 de marzo sin haber visto nada y no fueron devueltos. El 11 de marzo de 1917, el contralmirante Sir Sydney Fremantle , comandante del 2.º escuadrón de cruceros, ordenó que la línea de patrulla al norte de las Shetland fuera ocupada indefinidamente por barcos del 2.º escuadrón de cruceros, que navegaban desde Swarbacks Minn en el oeste. costa de las Shetland . [7]
HMS Achilles (Capitán Francis Martin-Leake ) y el vapor de abordaje armado (ABS) SS Dundee (Capitán Selwyn Day). Dundee era un barco de 2187 TRB , armado con dos cañones de 4 pulgadas (102 mm) y dos cañones de 3 libras . Minotauro y ABS Royal Scot y Duque de Edimburgo con el ABS Fiona también estaban patrullando. Los avistamientos de barcos eran habituales y del 12 al 15 de marzo los barcos británicos habían realizado exámenes de rutina de los buques todos los días. Las patrullas transcurrieron sin incidentes hasta el 16 de marzo, día señalado para su relevo. [6] Aquiles y Dundee estaban en el extremo norte de la línea de patrulla debido a que debían girar hacia el sur, en un clima invernal, cuya dificultad había llevado a que Aquiles tuviera 19 hombres enfermos. El cielo estaba cubierto de nubes grises y opacas, empujadas hacia el norte por un viento del sudeste, con ocasionales manchas más oscuras que traían nieve o lluvia helada; la temperatura era de 3,3 °C (37,9 °F). [8] Cerca del mediodía, se avistó un barco al este de Aquiles . [6]
Leake le indicó a Dundee que lo siguiera y giró hacia el este, pero el Achilles tardó hasta las 2:00 p. m. , que finalmente navegaba a 18 nudos (21 mph; 33 km/h), para adelantar al barco y indicarle que se detuviera, luego giró hacia Dundee , que se había quedado atrás. Se ordenó a Day que enviara un grupo de examen para inspeccionar el barco, lo que despertó sus sospechas porque enarbolaba bandera noruega y tenía el nombre de Rena , pero tenía una gran "N" pintada en el casco al revés. El barco también parecía mucho más grande que el barco de 3.000 toneladas de registro bruto (TRB) que figura en el Registro de Transporte Marítimo de Lloyd's . Day pudo ver que se había quitado la carpintería, no había ningún equipo inalámbrico visible y había logrado navegar a 13 nudos (15 mph; 24 km/h) durante algunas horas, algo inusual para un barco mercante. [9]
El segundo al mando de Dundee normalmente encabezaría un grupo de abordaje, pero estaba fuera del barco, junto con otro oficial y once marineros. Day expresó sus sospechas al teniente Frederick Lawson de la Reserva Naval Real (RNR), un australiano, que se ofreció como voluntario para liderar un grupo de abordaje debido a la inexperiencia del oficial que normalmente sustituiría al segundo al mando. [10] [a] A las 2:45 pm, el grupo de abordaje remó hacia el barco y se perdió de vista mientras rodeaba el barco hacia estribor ( lado de sotavento [ a favor del viento]). Mientras Day esperaba que Larson hiciera una señal, movió Dundee , para mantener el rumbo meteorológico (contra el viento), en ángulo recto con el barco desconocido, listo para disparar de costado . La posición era peligrosa porque una andanada del barco hundiría Dundee de inmediato y Day solo pudo evitar que el otro barco alcanzara el costado. Al cabo de unos minutos Day se dio cuenta de que el barco mercante se movía en un giro continuo. Day mantuvo a los artilleros preparados y a las 15:40 horas la bandera noruega pintada en el costado del barco cayó al agua. [12]
Day ordenó a sus tripulaciones que abrieran fuego y los proyectiles alcanzaron al Leopard desde la popa a tan corta distancia que con cada disparo, humo y vapor se elevaban desde la cubierta. Dos torpedos pasaron apenas a 18 m (20 yardas) de la popa del Dundee casi de inmediato. Aquiles estaba a 4 millas náuticas (4,6 millas; 7,4 km) de distancia al este-noreste y Dundee corría grave peligro si abría fuego contra el extraño barco. El Leopard comenzó a moverse y Day maniobró más allá de su popa y la atacó con los cañones de 4 pulgadas de Dundee y su cañón de 3 libras, que estaba apuntado al puente del asaltante y sus veinte impactos pueden haber matado a la tripulación del puente desde el principio. [13] A una distancia tan corta, los artilleros de Dundee no podían fallar y pronto comenzaron a salir humo y vapor del Leopard . Laffert ordenó girar a estribor, pero Day lo anticipó y Dundee giró a babor para evitar una andanada. En ese momento, Leopard había sido alcanzado cuarenta veces y nubes de humo se elevaban desde Leopard , arrastradas hacia el noroeste por el viento. [14]
Achilles abrió fuego contra el asaltante unos cinco minutos después de Dundee , que luego navegó hacia Achilles a través del humo del Leopard bajo la caída del tiro . El barco alemán disparó una andanada pero la puntería era mala y después de unos minutos Dundee estaba a salvo detrás del Achilles . Aproximadamente cinco minutos después de que Dundee abriera fuego contra Leopard , Achilles comenzó a registrar impactos en Leopard , que seguía desapareciendo en humo negro, lo que obligó a Achilles a detener sus disparos. El intercambio continuó durante una hora, pero los pesados proyectiles de Aquiles y los incendios internos provocaron explosiones que enviaron ráfagas de llamas a través del humo; Dundee cesó el fuego al quedarse sin municiones. [13] Cuando el Leopard comenzó a hundirse, algunos observadores pensaron que la proa del barco estaba al rojo vivo, otros que se estaba derritiendo, pero la tripulación continuó respondiendo al fuego. Poco después de las 16:30, el Leopard se hundió con toda su tripulación y el grupo de abordaje. No se llevó a cabo una búsqueda de supervivientes por temor a un ataque submarino; el barco que transportaba al grupo de abordaje fue recuperado por un barco mercante varios meses después. [15]
Los 319 hombres que estaban a bordo del Leopard más los seis hombres del grupo de abordaje británico murieron; Los barcos británicos sufrieron daños leves. [dieciséis]
No se informó de la desaparición de ningún barco durante los seis días posteriores a la destrucción del Leopard y, el 22 de marzo, un barco neutral informó que había sido detenido en la ruta comercial sudamericana por un velero ( SMS Seeadler ) el 25 de febrero. [17]
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