La batalla de Abu Klea , también conocida como la batalla de Abu Tulayh , tuvo lugar entre el 16 y el 18 de enero de 1885, en Abu Klea, Sudán , entre la Columna del Desierto británica y las fuerzas mahdistas acampadas cerca de Abu Klea. La Columna del Desierto, una fuerza de aproximadamente 1.400 soldados, partió de Korti , Sudán, el 30 de diciembre de 1884; la misión de la Columna del Desierto, en un esfuerzo conjunto denominado " Expedición de socorro de Gordon ", era marchar a través del desierto de Bayuda para ayudar al general Charles George Gordon en Jartum , Sudán, que estaba asediado allí por las fuerzas mahdistas.
El lugar es conocido generalmente en los registros militares británicos como Abu Klea, que surgió como una ortografía británica contemporánea de su nombre árabe, ' Abu Tͅuleiħ (أَبُو طُلَيْح). El comandante británico Sir Herbert Stewart resultó mortalmente herido durante la batalla.
Las fuerzas británicas estaban formadas por 1.400 británicos de la Columna del Desierto bajo el mando de Sir Herbert Stewart , contra una fuerza sudanesa de aproximadamente 14.000 combatientes. [1] Mientras que la principal fuerza británica (la Columna del Río), liderada por el general Sir Garnet Wolseley viajó por el río desde Korti a Jartum, la columna de Stewart debía atravesar el país en columna directamente hacia Jartum, ya que el tiempo se agotaba según la poca información disponible de la guarnición. La fuerza estaba compuesta por cuatro regimientos de tropas montadas en camellos (Guardias, Infantería Pesada, Ligera y Montada), destacamentos de los diversos regimientos de infantería en Egipto y de la Columna del Río, y un destacamento del 19.º Regimiento de Húsares , montado a caballo. Cuatro piezas de campaña ligeras y una pequeña Brigada Naval con una ametralladora Gardner completaban la fuerza. [2]
Las unidades involucradas incluyeron: [3]
La Columna del Desierto llegó al saliente que dominaba el wadi de Abu Klea poco antes del atardecer, y Stewart decidió no atacar esa noche. Los británicos construyeron una posición defensiva (o zariba ), pero fueron atacados desde el terreno elevado que los rodeaba por unidades de fusileros mahdistas, principalmente soldados del sur de Sudán, durante toda la noche. Sufrieron varias bajas. Al amanecer, Stewart les ordenó que formaran un cuadro , lo que lograron con perfecta disciplina, aunque todavía bajo el fuego de los francotiradores enemigos. El cuadro avanzó lentamente hacia los pozos a lo largo del costado del wadi, sobre un terreno muy difícil, ondulado y rocoso. De repente, el cuadro fue emboscado por una enorme fuerza mahdista que se había estado ocultando en el wadi. Los cañones británicos estaban en la cara delantera del cuadro, y la Brigada Naval, con su ametralladora Gardner, en la esquina trasera izquierda, más cercana al wadi. Varios oficiales y hombres del HMS Alexandra murieron en la batalla. Cuando los británicos se detuvieron para repeler a la fuerza mahdista, se abrió una brecha hacia la esquina trasera izquierda del cuadro. Esto se produjo cuando el capitán Lord Charles Beresford RN, al mando de la Brigada Naval, ordenó que el cañón Gardner se desplegara en el flanco izquierdo del cuadro de infantería para proporcionar fuego de cobertura. El coronel Frederick Gustavus Burnaby dio entonces una orden improvisada para que el Regimiento de Camellos Pesados saliera del cuadro en apoyo del cañón Gardner. El cañón había sido probado y se había comprobado que era muy fiable en Gran Bretaña, pero no se había probado en un desierto con arena suelta que se metía en su mecanismo. Disparó setenta rondas y luego se atascó, y cuando la tripulación intentó despejarlo fueron abatidos en una carrera por los derviches . De los cuarenta hombres del contingente naval, los tenientes Alfred Piggott y Rudolph de Lisle murieron junto con el contramaestre Bill (Billy) Rhodes y otros cinco marineros y siete más resultaron heridos. Beresford fue "arañuelado" en la mano izquierda por una lanza cuando logró agacharse debajo del cañón. El peso de la avalancha empujó a los marineros hacia la cara del cuadro. Varios derviches lograron entrar en la plaza, pero encontraron que el interior estaba lleno de camellos y no pudieron continuar. Las tropas de las filas de retaguardia se dieron la vuelta y abrieron fuego contra la multitud de hombres y camellos que se encontraban detrás de ellos, y lograron expulsar a los derviches de la plaza y obligarlos a retirarse del campo.
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La batalla fue corta, durando apenas quince minutos de principio a fin. Las bajas para los británicos fueron nueve oficiales y 65 soldados muertos y más de cien heridos. Los mahdistas perdieron 1.100 muertos durante los quince minutos de combate, agravados por el hecho de que solo entre 3.000 y 5.000 derviches se enfrentaron. [1] [4] Entre los derviches muertos estaba Musa wad Helu, uno de los jefes mahdistas. El héroe nacional británico, el coronel FG Burnaby de la Guardia Real Montada, fue asesinado por una lanza en la garganta. El Times informó que "cayó mientras reformaba un cuadrado británico roto" (siendo este uno de los dos únicos casos registrados de un cuadrado británico "roto" en el siglo XIX). [5] Frank Rhodes (hermano de Cecil ) se distinguió cuando varios caballos fueron baleados bajo su mando durante el enfrentamiento, lo que le valió una Orden de Servicio Distinguido . El artillero Alfred Smith luchó valientemente para salvar a su oficial, el teniente Guthrie, y fue galardonado con la Cruz Victoria .
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La Columna del Desierto partió de Abu Klea a última hora de la tarde del 18 de enero y marchó durante la noche hacia Metemmeh. Luchó en una batalla la tarde del 19 de enero cerca de Abu Kru, en las cercanías de Metemmeh, en la que rechazó otra carga de los mahdistas. El líder de la columna, el general de división Herbert Stewart , fue herido por disparos de fusiles Remington esa noche y transfirió el mando a un líder inexperto, el general de brigada Charles Wilson , su oficial de inteligencia. (Stewart moriría a causa de su herida un mes después). Wilson tardó en organizar sus fuerzas y, al demorarse un día más, fue él quien provocó el retraso de ese destacamento de avanzada.
El 20 de enero, una flotilla de cuatro vapores con una fuerza heterogénea de tropas sudanesas y egipcias enviadas río abajo por Gordon llegó al campamento británico. Después de un poco de reconocimiento río arriba y río abajo, Wilson partió hacia Jartum con dos de los vapores y una pequeña fuerza el 24 de enero. Las órdenes que recibió de Wolseley eran establecer contacto y conferenciar con Gordon. [6] Llegaron después de las 11 en punto del 28 de enero y se encontraron con fuego enemigo desde las riberas del río. Jartum había caído ante el Mahdi el 26 de enero y Gordon había muerto.
Los británicos se retiraron del Sudán y dejaron al Mahdi gobernando el país durante los siguientes 13 años. La culpa oficial de este fracaso recayó en el primer ministro Gladstone, que tardó varios meses en autorizar el rescate, lo que provocó la considerable ira expresada en público por la reina Victoria .
La batalla fue celebrada por el poeta William McGonagall :
Hijos de Marte , uníos a mí
y cantad alabanzas al pequeño ejército de Sir Herbert Stewart,
que hizo huir a diez mil árabes
ante la carga de la bayoneta en Abou Klea.
y así sucesivamente durante 19 estrofas. [7]
La batalla y uno de sus participantes notables se menciona en la canción "Colonel Burnaby", que tiene como estribillo:
No lloréis, hijos míos, por los que cayeron. No se acobardaron ni temieron. Se mantuvieron firmes como los ingleses y murieron en Abu Klea.
Las rimas en estos poemas muestran diferentes intentos de pronunciar "Klea" a partir de la ortografía inglesa, y la rima con "fear" muestra la pronunciación arhótica del inglés británico .
Más célebre y de mayor calidad literaria [ ¿según quién? ] , pero tomándose libertades sustanciales para los hechos exactos, es la mención de la batalla en el segundo verso del poema Vitai Lampada de Sir Henry Newbolt :
…La arena del desierto está empapada de rojo,
roja por los restos de un cuadrado que se rompió;
la Gatling está atascada y el coronel está muerto,
y el regimiento está ciego de polvo y humo.
El río de la muerte ha desbordado sus orillas,
y Inglaterra está lejos, y honra un nombre,
pero la voz del colegial reúne las filas:
"¡Jueguen, jueguen, y jueguen el juego!"
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"El naufragio de una plaza" es una exageración severa, y Newbolt confundió Abu Klea con otros eventos como la Batalla de Tamai ; la mayoría de los muertos eran mahdistas. La referencia de Newbolt a la Gatling es errónea, ya que la fuerza británica en Abu Klea tenía la ametralladora estadounidense Gardner . La unidad de Artillería Real que participó en la batalla todavía existe hoy, renumerada como Batería 176 , y tiene el título honorífico de "Abu Klea", otorgado en 1955 en reconocimiento a la Cruz Victoria ganada por Gunner Smith. La batalla, junto con la de Tamai, también fue mencionada en el poema de Rudyard Kipling " Fuzzy-Wuzzy ", expresado como un tributo a regañadientes de los soldados comunes a la destreza combativa del pueblo Beja . Las últimas líneas dicen: [8]
Así que aquí estás, Fuzzy-Wuzzy, en tu casa en Sudán; eres un pobre ignorante, pero un luchador de primera clase; y aquí estás, Fuzzy-Wuzzy, con tu valiente cabeza de aire, ¡gran mendigo negro saltando, porque rompiste un cuadrado británico!
