AST Research, Inc. , que más tarde se convertiría en AST Computer , fue un fabricante de ordenadores personales . Fue fundada en 1980 en Irvine, California , por Albert Wong, Safi Qureshey y Thomas Yuen , como inicial de sus nombres. En la década de 1980, AST diseñó tarjetas de expansión adicionales y evolucionó hacia la década de 1990 hasta convertirse en un importante fabricante de ordenadores personales. AST fue adquirida por Samsung Electronics en 1997, pero cerró de facto en 1999 debido a una serie de pérdidas.
AST Research fue fundada como AST Associates por Thomas CK Yuen , Albert C. Wong y Safi U. Qureshey . Los tres eran inmigrantes en los Estados Unidos: Yuen y Wong de Hong Kong y Qureshey de Pakistán . [1] : 122 Yuen había conocido a Qureshey mientras trabajaba para Computer Automation Inc. en la década de 1970, mientras que Wong era compañero de habitación de Yuen mientras ambos asistían al Orange Coast College en Costa Mesa, California . Todos habían venido a los Estados Unidos para estudiar ingeniería. [2] Yuen fue el principal fundador de AST, proponiendo la creación de la empresa en 1979. Antes de incursionar en la fabricación de hardware, Yuen imaginó la empresa como una firma de consultoría informática para grandes empresas. [1] : 122 Los tres constituyeron AST Research con un capital inicial de 2000 dólares en Irvine, California , en julio de 1980. [3] [4] : 41 El nombre de la empresa es una inicialización de los nombres de pila de los tres fundadores. Al elegir sus cargos iniciales al azar , Qureshey fue nombrado presidente, Yuen fue nombrado tesorero y Wong fue nombrado secretario. [1] : 122
AST entregó sus primeros productos a finales de 1981. Para entonces, la idea de consultoría informática había sido abandonada, la empresa pasó a llamarse AST Research y el trío estaba inmerso en la investigación y el desarrollo de tarjetas de expansión para la IBM Personal Computer original , que se había lanzado en agosto de 1981. [5] Los fundadores consideraron que los modelos iniciales de IBM PC estaban equipados con una cantidad inadecuada de RAM y capacidad de comunicación, por lo que idearon una gama de tarjetas de expansión que proporcionaban estas características. [1] : 122 Se enumeran en la edición de la carta constitutiva de PC Magazine de la siguiente manera: una serie de tarjetas de expansión de memoria, que van desde 64 KB a 256 KB de RAM adicional (con paridad ); una tarjeta de módem con un conector telefónico y un puerto serie RS-232 ; dos tarjetas de comunicación serie asíncrona , una con un solo puerto RS-232 y las otras con dos puertos; y una tarjeta de comunicación serial avanzada, con dos puertos RS-232 programables independientemente que podrían programarse para soportar protocolos asíncronos, bisincrónicos , SDLC y HDLC . [6]
Las ventas de esta línea inicial de productos se duplicaron cada mes durante el primer año de disponibilidad. Para satisfacer la creciente demanda de la base de clientes, la empresa buscó capital de riesgo, pero varios bancos se negaron. En cambio, todos los fundadores solicitaron segundas hipotecas sobre sus residencias en 1982 y pudieron reunir 50.000 dólares adicionales para invertir en la empresa. Afortunadamente para los fundadores, las ventas de AST alcanzaron los 13 millones de dólares en 1983. Este aumento repentino de las ventas finalmente atrajo a los capitalistas de riesgo, que invirtieron 2,4 millones de dólares en la empresa. En 1984, la empresa presentó su oferta pública inicial , con dos millones de acciones disponibles para el público en junio de ese año. [1] : 122
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A finales de 1983, la compañía introdujo el SixPakPlus, una popular tarjeta de expansión multifunción para el IBM PC que condujo a otro marcado aumento de las ventas. [5] Poco después, AST firmó un acuerdo ofrecido por IBM , que permitía a esta última empresa revender las tarjetas de expansión de AST en sus IBM Product Centers y otros canales de reventa. [7] : 16 [8] : 139 Impulsados por estos desarrollos, en marzo de 1985 los ejecutivos de AST abrieron AST Far East, Ltd., en Hong Kong . Esta fue su primera subsidiaria internacional, que sirvió como una línea de producción adicional crucial para la fabricación de los productos cada vez más diversos de la compañía. La línea de productos de AST en este punto contaba con tarjetas gráficas para múltiples plataformas informáticas, una unidad de disco duro para los Macintosh compactos originales , una placa de expansión serie/paralelo/reloj multifunción para Apple II y una placa de red de área local para el IBM PC. [4] : 41
De 1984 a 1985, los ingresos de AST aumentaron de $5,7 millones a $19 millones, [9] y de 1985 a 1986, los ingresos de AST se duplicaron, alcanzando $138,6 millones, [5] En marzo de 1986, la compañía compró el mayorista de computadoras francés National System Company, para establecer una segunda subsidiaria internacional, AST France. [4] : 41 Poco después, la compañía AST adquirió Camintonn, un fabricante de memorias para computadoras. [10] A fines de 1986, AST había establecido divisiones en el extranjero en Australia, Alemania, el Reino Unido y Canadá. Los ingresos combinados de las subsidiarias internacionales contribuyeron a una cuarta parte de los ingresos de la compañía. [4] : 41 Con este éxito, AST se reincorporó en Delaware para aprovechar sus leyes corporativas . [11]
A finales de 1986, las ofertas de tarjetas de expansión de AST se enfrentaban a una obsolescencia inminente, ya que IBM en ese momento había ofrecido modelos mejorados de gama alta del IBM PC, principalmente el PC XT y el PC/AT , que integraban la mayoría de las características de las tarjetas de expansión para PC de AST. [5] Para evitar registrar pérdidas, AST despidió al siete por ciento de los 890 empleados de la empresa en julio de 1986; [12] clandestinamente, también trazaron planes para introducir una línea de sistemas informáticos compatibles con PC . [4] : 41 El AST Premium/286, un clon del PC/AT con un microprocesador Intel 80286 idéntico , se introdujo en octubre de 1986. Para hacer que el ordenador fuera más competitivo en un mercado abarrotado de compatibles con PC, AST ofreció el Premium/286 en un paquete opcional que incluía una impresora láser y un escáner de imágenes con descuento, publicitado como una estación de trabajo de autoedición económica . AST lanzó una versión mejorada del Premium/286 con el procesador Intel 80386 de 32 bits (el Premium/386) en octubre de 1987. [13]
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Los productos de AST para el hardware de Apple fueron lo suficientemente rentables en el ínterin. En 1986, AST incluso amplió su soporte para Apple al introducir periféricos para el recién lanzado Apple IIGS , con un par de tarjetas de expansión: la tarjeta SprintDisk 1 MB RAM Disk y la AST Vision Plus, una tarjeta digitalizadora de video en tiempo real. [14] La Vision Plus finalmente se vendió a Silicon & Software y se licenció a Virtual Realities (y se vendió a través de LRO y más tarde Alltech Electronics). En 1987 pasó a producir una tarjeta de expansión de memoria para el Apple IIGS: la RamStakPlus, una tarjeta de expansión de memoria dual RAM/ROM. [15] AST Research también produjo para la línea Macintosh la Mac286 , un par de tarjetas NuBus que contenían un Intel 80286 y RAM , lo que permitía a una Macintosh ejecutar MS-DOS junto con su sistema operativo existente. [16]
El Premium/286 representaba la mitad de las ventas de la compañía en julio de 1987, [17] pero a finales de año fue sólo un éxito magro para AST al principio. [5] En 1987, la compañía reportó un ingreso neto de $13 millones, [18] menos de la mitad de las ganancias que habían registrado el año anterior. [4] : 42 AST tuvo varios reveses en 1987, incluyendo ventas planas de productos de expansión [17] y envíos retrasados de un periférico para IBM PC en junio de 1987 que fue un factor en una convocatoria de acciones cancelada el mes siguiente. [ 4 ] : 42 [19] Ese año, IBM demandó a AST por supuesta infracción de marca registrada del nombre del producto PS/2 de IBM que ocurrió en uno de los anuncios impresos de AST para RAM, que se resolvió fuera de la corte. [20] En 1988, los ejecutivos de AST comenzaron un esfuerzo de reorganización para preservar la compañía. La primera iniciativa fue la fusión del grupo de comunicaciones de datos de AST en su división de productos de sistemas. [4] : 42 Con el naciente sistema operativo OS/2 llegando al mercado ese año, desarrollado conjuntamente por IBM y Microsoft , AST obtuvo la licencia de los derechos de Microsoft para comercializar sus propias versiones OEM de OS/2 como una opción para su línea Premium de computadoras. [21]
A finales de 1988, AST se unió a otros ocho importantes fabricantes de PC compatibles para desarrollar la arquitectura estándar industrial extendida como un competidor viable para la arquitectura de bus Micro Channel de IBM, celosamente guardada . Este consorcio era conocido como la " Banda de los Nueve ", aunque en realidad Compaq fue el autor principal de la especificación EISA. [22]
De julio a noviembre de 1988, AST introdujo siete modelos de computadoras premium, [4] : 42 y a principios de septiembre de 1988, anunciaron una campaña publicitaria televisiva de $ 2.2 millones, cuyos primeros comerciales se estrenaron durante los Juegos Olímpicos de Verano de 1988 ese mes. [23] Los comerciales de televisión comprendían aproximadamente el 20 por ciento del presupuesto publicitario de $ 12 millones de AST y estaban respaldados por una línea de recuerdos, que incluía pins, carteles y cintas de video, vinculados con los Juegos Olímpicos y ofrecidos en ferias de distribuidores de computadoras. [4] : 42 A fines de 1988, los esfuerzos de reestructuración y publicidad de AST tuvieron éxito, y las ventas anuales aumentaron un 100 por ciento a $ 412.7 millones. [24] AST ahora ocupaba el tercer lugar en ventas entre los fabricantes de PC compatibles, detrás de IBM y Compaq . [25]
A finales de 1988, Wong fue expulsado de AST después de un acalorado debate en la sala de juntas con Yuen, en el que Wong se había quejado de la reciente turbulencia de la empresa. [4] : 42 En enero de 1989, la empresa despidió a 120 empleados, o el seis por ciento de la fuerza laboral. A principios de 1989, AST informó su primera pérdida trimestral, por un total de 8,9 millones de dólares. La prensa tecnológica especuló que la pérdida se debió a que AST ignoró el desarrollo del i486 de Intel mientras la empresa estaba ocupada reestructurándose y potenciando su publicidad. Cuando Intel lanzó el i486 al público a principios de 1989, AST era uno de los pocos fabricantes compatibles con PC que no había anunciado un ordenador i486 en proceso de elaboración al mismo tiempo. La ralentización de las ventas provocó que los almacenes de productos AST estuvieran abarrotados, lo que provocó tensión para AST en forma de costes de almacenamiento. [1] : 126 Para recuperar sus pérdidas, en abril de 1989, la compañía escindió Camintonn, cediendo el control a los gerentes de la división y, a mediados de 1989, la compañía vendió sus productos relacionados con Apple a Orange Micro . [4] : 41 [26]
En 1989, AST introdujo Cupid, la marca registrada de un método para hacer que los sistemas informáticos fueran compatibles con los microprocesadores y chips de memoria mejorados. Esto funciona haciendo que la placa base sea una placa base pasiva , sin procesador ni memoria, que en su lugar se encuentran en una tarjeta de expansión Cupid, que se conecta a la placa base y se reemplaza a medida que se encuentran disponibles las actualizaciones. [27] Aunque la expectativa de que todos los clientes de AST actualizaran sus compras de esta manera no era realista, la tecnología Cupid permitió un plan de marketing exitoso, al eliminar la vacilación de los clientes sobre la obsolescencia inmediata. Tales preocupaciones prevalecieron debido a los rápidos aumentos en la potencia informática a principios de la década de 1990. [4] : 42 Usando Cupid, AST comercializó sistemas basados en las revisiones más recientes y de mayor velocidad de reloj de los procesadores de Intel casi inmediatamente, simplemente reemplazando una tarjeta en el sistema, lo que hizo posible que AST fijara el precio de sus computadoras entre un diez y un sesenta por ciento más barato que los competidores. [1] : 126
En abril de 1990, la compañía anunció el Dual SX/16, un clon del ordenador PC-9801 de NEC , que se vendería exclusivamente en Japón, donde la serie PC-9800 había florecido. [28] Esta incursión en Japón supuso un riesgo para AST, ya que la empresa carecía de una gran red de distribuidores en el país, pero los ejecutivos de la empresa, especialmente Qureshey, se dejaron convencer por la inmensidad del mercado de ordenadores empresariales de Japón durante esta época, superado sólo por el de Estados Unidos en tamaño. Como había hecho en Estados Unidos, AST ofreció el Dual SX/16 con más funciones y precios más bajos que los competidores nacionales. A diferencia de lo que ocurría en Estados Unidos, AST desarrolló marcas a medida para sus ordenadores japoneses, en un intento de encajar en el mercado; la empresa también estaba negociando con Sharp Corporation para comercializar variantes del Dual SX/16 bajo la marca Sharp. [29] Asimismo, AST empezó a comercializar ordenadores en países del antiguo bloque soviético y en la India. [29] [30] Este impulso hacia los mercados extranjeros fue otro intento de AST de recuperar la participación de mercado perdida en los Estados Unidos a principios de la década de 1990. [4] : 42–43
Estos acontecimientos y otros más llevaron a una rápida recuperación financiera para AST, y en 1990 el precio de las acciones de la compañía había aumentado aproximadamente un 260 por ciento en sintonía con el crecimiento de sus ventas y ganancias. Firmemente afianzada como el tercer mayor fabricante de PC, las ventas alcanzaron casi $1 mil millones a fines de 1990. [4] : 43 AST fue contratada como fabricante de equipos originales (OEM) por otras compañías de computadoras como Unisys , Tandem Computers , Digital Equipment Corporation y Texas Instruments . [31]
El éxito continuó en 1991. El líder de la industria Compaq y varios otros competidores anunciaron fuertes recortes de precios en respuesta directa a AST a principios de año. Unos meses más tarde, cuando Intel lanzó el procesador de escritorio de bajo costo 80486SX , AST anunció un sistema informático basado en i486SX al día siguiente. [1] : 126 Ese año, AST venció a Compaq por un contrato para suministrar más de 1.600 computadoras portátiles al departamento de ventas de AT&T durante un momento en que AT&T vendía sus propias computadoras portátiles y otros sistemas informáticos . [5] A principios de 1991, el 65 por ciento de los sistemas informáticos suministrados a las empresas Fortune 500 tenían a AST como OEM. [4] : 43
Al igual que muchas otras empresas de computadoras, AST tuvo problemas en 1992 debido a una feroz guerra de precios iniciada por Compaq. [32] Durante los planes para reestructurar AST una vez más para minimizar los costos operativos, Yuen dejó la compañía a principios de ese año, dejando a Qureshey como el único cofundador restante. [33] [34] Qureshey y su junta ejecutiva se propusieron mantener el tercer lugar de AST y mantenerse al tanto de los desarrollos en la industria informática. [4] : 43 En noviembre de 1992, la compañía presentó el PowerExec 4/25SL Color Plus, uno de los primeros portátiles con el procesador 80486SL específico para portátiles . Se lanzó poco después de que Compaq lanzara el LTE Lite 4/25C , que es el primer portátil con un i486SL. [35] En 1993, AST anunció una empresa conjunta con Grid Systems , una subsidiaria de Tandy Corporation , para desarrollar una computadora tipo tableta llamada PenExec, que tiene un lápiz óptico inalámbrico. [36]
A mediados de 1993, AST adquirió tanto Grid Systems como la división de computadoras de Tandy por 105 millones de dólares. La compañía incurrió en pérdidas con esta compra, pero ganó cuatro plantas de fabricación de PC (una en Escocia y el resto en Texas ) y una letanía de patentes y derechos de autor de software que habían sido registrados a nombre de Tandy Corporation. La planta de Escocia se cerró más tarde para permitirse construir otra fábrica en Irlanda, y en 1995 solo una de las plantas de Texas seguía operativa. [37] En enero de 1994, AST anunció su acuerdo para vender PenRight y FieldNet (herramientas de desarrollo de software basadas en lápiz incluidas en la adquisición anterior de Grid y Tandy por parte de AST) a Telxon Corporation. [38] El acuerdo se concretó en abril de ese año. [39]
A mediados de los años 1990, AST tenía graves problemas en el altamente competitivo mercado de PC. Según The New York Times , la perspectiva de AST se redujo debido a la estrategia de ofrecer modelos premium en un mercado de computadoras personales cada vez más competitivo, mientras que Compaq y otros fabricantes importantes redujeron los precios en competencia directa con los clones más baratos. [40] Los ingresos para 1996 fueron de $ 2.1 mil millones, por debajo de los ingresos de 1995 de más de $ 2.3 mil millones. [41] En 1997, AST Research fue adquirida en su totalidad por Samsung . [42] En ese momento, Samsung poseía el 46 por ciento de AST y había ofrecido comprar las acciones ordinarias restantes. [43] Antes de este movimiento, Samsung ya poseía una participación sustancial y brindó un apoyo financiero considerable para mantener a AST en funcionamiento. Para diciembre, el número de empleados se redujo a 1.900. En 1999, Samsung se vio obligada a cerrar el fabricante de computadoras con sede en California después de una serie de pérdidas y una deserción masiva de talentos de investigación. [41] [43] [44] [45] Samsung había invertido 1.000 millones de dólares en la empresa. [ cita requerida ]
La marca registrada AST fue vendida a Beny Alagem , cofundador de Packard Bell , el 10 de enero de 1999; Alagem también obtuvo una licencia exclusiva para la propiedad intelectual de la compañía. El acuerdo se estimó en alrededor de $200 millones en valor según una persona familiarizada con sus detalles. [46] [47] Alagem invirtió adicionalmente $12.5 millones [48] en la formación de AST Computers, una empresa conjunta separada, "impulsada por Internet" con sede en Los Ángeles , con Alagem teniendo una participación del 65 por ciento y Samsung con una participación del 35 por ciento; [49] [50] Sin embargo, la empresa no logró ganar tracción ya que el mercado de computadoras se desaceleró a fines de 2000, y se volvió moribunda en 2004. [51] Mientras tanto, Samsung reestructuró la AST original como ARI Service [52] para respaldar sus productos existentes hasta que se disolvió el 28 de febrero de 2001. [53] [54]
