Las partículas alfa , también llamadas rayos alfa o radiación alfa , están formadas por dos protones y dos neutrones unidos formando una partícula idéntica a un núcleo de helio-4 . [5] Generalmente se producen en el proceso de desintegración alfa , pero también pueden producirse de otras maneras. Las partículas alfa llevan el nombre de la primera letra del alfabeto griego , α . El símbolo de la partícula alfa es α o α 2+ . Debido a que son idénticos a los núcleos de helio, a veces también se escriben como He 2+ o4
2He 2+ indica un ion helio con carga +2 (faltan sus dos electrones ). Una vez que el ion gana electrones de su entorno, la partícula alfa se convierte en un átomo de helio normal (eléctricamente neutro).4
2Él .
Las partículas alfa tienen un espín neto de cero. Cuando se producen en la desintegración radiactiva alfa estándar , las partículas alfa generalmente tienen una energía cinética de aproximadamente 5 MeV y una velocidad cercana al 4% de la velocidad de la luz . Son una forma de radiación de partículas altamente ionizante , con baja profundidad de penetración (detenida por unos pocos centímetros de aire , o por la piel ).
Sin embargo, las llamadas partículas alfa de largo alcance procedentes de la fisión ternaria tienen tres veces más energía y penetran tres veces más. Los núcleos de helio que forman entre el 10% y el 12% de los rayos cósmicos también suelen tener una energía mucho mayor que los producidos por los procesos de desintegración nuclear y, por lo tanto, pueden ser muy penetrantes y capaces de atravesar el cuerpo humano y también muchos metros de denso blindaje sólido, dependiendo de en su energía. En menor medida, esto también se aplica a los núcleos de helio de muy alta energía producidos por aceleradores de partículas.
El término "partícula alfa" fue acuñado por Ernest Rutherford al informar sobre sus estudios sobre las propiedades de la radiación de uranio. [6] La radiación parecía tener dos caracteres diferentes, al primero lo llamó " radiación" y al más penetrante lo llamó " radiación". Después de cinco años de trabajo experimental adicional, Rutherford y Hans Geiger determinaron que "la partícula alfa, después de haber perdido su carga positiva, es un átomo de helio". [7] [8] [9] : 61 La radiación alfa consiste en partículas equivalentes a núcleos de helio doblemente ionizados (He 2+ ) que pueden ganar electrones al atravesar la materia. Este mecanismo es el origen del gas helio terrestre. [10]
La fuente más conocida de partículas alfa es la desintegración alfa de átomos más pesados (número de masa de al menos 104). Cuando un átomo emite una partícula alfa en la desintegración alfa, el número másico del átomo disminuye en cuatro debido a la pérdida de los cuatro nucleones de la partícula alfa. El número atómico del átomo se reduce a dos, como resultado de la pérdida de dos protones: el átomo se convierte en un nuevo elemento. Ejemplos de este tipo de transmutación nuclear por desintegración alfa son la desintegración del uranio en torio y la del radio en radón .
Las partículas alfa son comúnmente emitidas por todos los núcleos radiactivos más grandes , como el uranio , el torio , el actinio y el radio , así como por los elementos transuránicos . A diferencia de otros tipos de desintegración, la desintegración alfa como proceso debe tener un núcleo atómico de tamaño mínimo que pueda soportarla. Los núcleos más pequeños que hasta la fecha se han encontrado capaces de emitir alfa son el berilio-8 y el telurio-104 , sin contar la emisión alfa retardada beta de algunos elementos más ligeros. La desintegración alfa a veces deja al núcleo padre en un estado excitado; la emisión de un rayo gamma elimina el exceso de energía .
A diferencia de la desintegración beta , las interacciones fundamentales responsables de la desintegración alfa son un equilibrio entre la fuerza electromagnética y la fuerza nuclear . La desintegración alfa resulta de la repulsión de Coulomb [4] entre la partícula alfa y el resto del núcleo, ambos con carga eléctrica positiva, pero que la fuerza nuclear mantiene bajo control . En la física clásica , las partículas alfa no tienen suficiente energía para escapar del pozo potencial de la fuerza fuerte dentro del núcleo (este pozo implica escapar de la fuerza fuerte para subir por un lado del pozo, al que le sigue la fuerza electromagnética que provoca una repulsión). empuje hacia el otro lado).
Sin embargo, el efecto túnel cuántico permite a los alfa escapar aunque no tengan suficiente energía para superar la fuerza nuclear . Esto lo permite la naturaleza ondulatoria de la materia, que permite a la partícula alfa pasar parte de su tiempo en una región tan alejada del núcleo que el potencial de la fuerza electromagnética repulsiva ha compensado completamente la atracción de la fuerza nuclear. Desde este punto pueden escapar las partículas alfa.
En el relativamente raro (uno entre unos cientos) proceso de fisión nuclear de la fisión ternaria se producen partículas alfa especialmente energéticas que se derivan de un proceso nuclear . En este proceso, se producen tres partículas cargadas a partir del evento en lugar de las dos normales, siendo la más pequeña de las partículas cargadas probablemente (90% de probabilidad) una partícula alfa. Estas partículas alfa se denominan "alfa de largo alcance", ya que con su energía típica de 16 MeV, tienen una energía mucho mayor que la que jamás se haya producido mediante la desintegración alfa. La fisión ternaria ocurre tanto en la fisión inducida por neutrones (la reacción nuclear que ocurre en un reactor nuclear), como también cuando los nucleidos actínidos fisionables y fisionables (es decir, átomos pesados capaces de fisión) se someten a fisión espontánea como una forma de desintegración radiactiva. Tanto en la fisión inducida como en la espontánea, las energías más altas disponibles en los núcleos pesados dan como resultado alfas de largo alcance de mayor energía que los de la desintegración alfa.
Los ciclotrones , sincrotrones y otros aceleradores de partículas pueden producir núcleos energéticos de helio (iones de helio) . La convención es que normalmente no se las denomina "partículas alfa". [ cita necesaria ]
Los núcleos de helio pueden participar en reacciones nucleares en las estrellas y, ocasionalmente e históricamente, se las ha denominado reacciones alfa (ver proceso triple alfa y proceso alfa ).
Además, los núcleos de helio de energía extremadamente alta, a veces denominados partículas alfa, constituyen alrededor del 10 al 12% de los rayos cósmicos . Los mecanismos de producción de rayos cósmicos siguen siendo debatidos.
La energía de la partícula alfa emitida en la desintegración alfa depende levemente de la vida media del proceso de emisión, con diferencias de muchos órdenes de magnitud en la vida media asociadas con cambios de energía de menos del 50%, como lo muestra el método Geiger-Nuttall. ley .
La energía de las partículas alfa emitidas varía; las partículas alfa de mayor energía se emiten desde núcleos más grandes, pero la mayoría de las partículas alfa tienen energías de entre 3 y 7 MeV (megaelectrones-voltios), lo que corresponde a vidas medias extremadamente largas y extremadamente cortas. nucleidos emisores alfa, respectivamente. Las energías y proporciones suelen ser distintas y pueden utilizarse para identificar nucleidos específicos como en la espectrometría alfa .
Con una energía cinética típica de 5 MeV; la velocidad de las partículas alfa emitidas es de 15.000 km/s, que es el 5% de la velocidad de la luz. Esta energía es una cantidad sustancial de energía para una sola partícula, pero su gran masa significa que las partículas alfa tienen una velocidad más baja que cualquier otro tipo común de radiación, por ejemplo, las partículas β o los neutrones . [12]
Debido a su carga y gran masa, las partículas alfa son fácilmente absorbidas por los materiales y sólo pueden viajar unos pocos centímetros en el aire. Pueden ser absorbidos por un pañuelo de papel o por las capas externas de la piel humana. Por lo general, penetran en la piel a unos 40 micrómetros , el equivalente a unas pocas células de profundidad.
Debido al corto rango de absorción y la incapacidad de penetrar las capas externas de la piel, las partículas alfa, en general, no son peligrosas para la vida a menos que la fuente se ingiera o se inhale. [13] Debido a esta gran masa y fuerte absorción, si los radionucleidos emisores alfa ingresan al cuerpo (al ser inhalados, ingeridos o inyectados, como ocurría con el uso de Thorotrast para imágenes de rayos X de alta calidad antes de la década de 1950) , la radiación alfa es la forma más destructiva de radiación ionizante . Es el más fuertemente ionizante y, en dosis suficientemente grandes, puede causar cualquiera o todos los síntomas del envenenamiento por radiación . Se estima que el daño cromosómico causado por partículas alfa es entre 10 y 1000 veces mayor que el causado por una cantidad equivalente de radiación gamma o beta, con un promedio establecido en 20 veces. Un estudio de trabajadores nucleares europeos expuestos internamente a la radiación alfa de plutonio y uranio encontró que cuando se considera que la efectividad biológica relativa es 20, el potencial carcinogénico (en términos de cáncer de pulmón) de la radiación alfa parece ser consistente con el reportado para dosis de La radiación gamma externa, es decir, una determinada dosis de partículas alfa inhaladas, presenta el mismo riesgo que una dosis 20 veces mayor de radiación gamma. [14] Se sospecha que el potente emisor alfa polonio-210 (un miligramo de 210 Po emite tantas partículas alfa por segundo como 4,215 gramos de 226 Ra ) desempeña un papel en el cáncer de pulmón y de vejiga relacionado con el tabaquismo . [15] 210 Po fue utilizado para matar al disidente ruso y ex oficial del FSB Alexander V. Litvinenko en 2006. [16]
Cuando se ingieren isótopos emisores de partículas alfa , son mucho más peligrosos de lo que sugeriría su vida media o tasa de desintegración, debido a la alta eficacia biológica relativa de la radiación alfa para causar daño biológico. La radiación alfa es en promedio unas 20 veces más peligrosa y, en experimentos con emisores alfa inhalados, hasta 1000 veces más peligrosa [17] que una actividad equivalente de radioisótopos emisores beta o gamma .
En 1899, los físicos Ernest Rutherford (que trabajaba en la Universidad McGill en Montreal, Canadá) y Paul Villard (que trabajaba en París) separaron la radiación en tres tipos: finalmente denominada alfa, beta y gamma por Rutherford, basándose en la penetración de objetos y la desviación por una campo magnético. [6] Rutherford definió los rayos alfa como aquellos que tienen la menor penetración de los objetos ordinarios.
El trabajo de Rutherford también incluyó mediciones de la relación entre la masa de una partícula alfa y su carga, lo que lo llevó a la hipótesis de que las partículas alfa eran iones de helio doblemente cargados (más tarde se demostró que eran núcleos de helio desnudos). [18] En 1909, Ernest Rutherford y Thomas Royds finalmente demostraron que las partículas alfa eran en realidad iones de helio. [19] Para ello recogieron y purificaron el gas emitido por el radio, un conocido emisor de partículas alfa, en un tubo de vidrio. Una descarga de chispa eléctrica dentro del tubo produjo luz. Un estudio posterior de los espectros de esta luz demostró que el gas era helio y, por tanto, las partículas alfa eran en realidad iones de helio. [9] : 61
Debido a que las partículas alfa se producen de forma natural, pero pueden tener una energía lo suficientemente alta como para participar en una reacción nuclear , su estudio condujo a muchos conocimientos tempranos de la física nuclear . Rutherford utilizó partículas alfa emitidas por bromuro de radio para inferir que el modelo del átomo del pudín de ciruela de JJ Thomson era fundamentalmente defectuoso. En el experimento de Rutherford con la lámina de oro, realizado por sus alumnos Hans Geiger y Ernest Marsden , se estableció un haz estrecho de partículas alfa que atravesaba una lámina de oro muy delgada (de unos pocos cientos de átomos de espesor). Las partículas alfa fueron detectadas por una pantalla de sulfuro de zinc , que emite un destello de luz tras una colisión de partículas alfa. Rutherford planteó la hipótesis de que, suponiendo que el modelo del átomo " pudín de ciruelas " fuera correcto, las partículas alfa cargadas positivamente serían desviadas sólo ligeramente, en todo caso, por la carga positiva dispersa predicha.
Se descubrió que algunas de las partículas alfa se desviaron en ángulos mucho mayores de lo esperado (por sugerencia de Rutherford de comprobarlo) y algunas incluso rebotaron casi directamente hacia atrás. Aunque la mayoría de las partículas alfa atravesaron como se esperaba, Rutherford comentó que las pocas partículas que fueron desviadas eran como disparar un proyectil de quince pulgadas a un papel de seda solo para que rebotara, asumiendo nuevamente que la teoría del "pudín de ciruela" era correcta. . Se determinó que la carga positiva del átomo estaba concentrada en una pequeña área en su centro, lo que hacía que la carga positiva fuera lo suficientemente densa como para desviar cualquier partícula alfa cargada positivamente que se acercara a lo que más tarde se denominó núcleo.
Antes de este descubrimiento, no se sabía que las partículas alfa eran en sí mismas núcleos atómicos, ni se conocía la existencia de protones o neutrones. Después de este descubrimiento, el modelo del "pudín de ciruelas" de JJ Thomson fue abandonado y el experimento de Rutherford condujo al modelo de Bohr y más tarde al moderno modelo mecánico ondulatorio del átomo.
En 1917, Rutherford utilizó partículas alfa para producir accidentalmente lo que más tarde entendió como una transmutación nuclear dirigida de un elemento a otro. La transmutación de elementos de uno a otro se había entendido desde 1901 como resultado de la desintegración radiactiva natural , pero cuando Rutherford proyectó partículas alfa procedentes de la desintegración alfa al aire, descubrió que esto producía un nuevo tipo de radiación que resultó ser núcleos de hidrógeno (Rutherford llamó estos protones ). Experimentos adicionales mostraron que los protones provenían del componente nitrógeno del aire, y se dedujo que la reacción era una transmutación de nitrógeno en oxígeno en la reacción.
Esta fue la primera reacción nuclear descubierta .
En las imágenes adyacentes: Según la curva de pérdida de energía de Bragg, se puede reconocer que la partícula alfa pierde más energía al final de la traza. [20]
En 2011, los miembros de la colaboración internacional STAR que utilizaron el Colisionador Relativista de Iones Pesados en el Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de EE. UU. detectaron la antimateria asociada al núcleo de helio, también conocida como anti-alfa. [21] El experimento utilizó iones de oro que se movían casi a la velocidad de la luz y chocaban frontalmente para producir la antipartícula. [22]
Los radionucleidos emisores de alfa se utilizan actualmente de tres maneras diferentes para erradicar los tumores cancerosos: como tratamiento radiactivo infusible dirigido a tejidos específicos (radio-223), como fuente de radiación insertada directamente en tumores sólidos (radio-224) y como una unión a una molécula dirigida a un tumor, como un anticuerpo contra un antígeno asociado a un tumor.
El radio-223 es un emisor alfa que se siente atraído naturalmente por el hueso porque es un mimético del calcio . El radio-223 (como dicloruro de radio-223) se puede infundir en las venas de un paciente con cáncer, después de lo cual migra a partes del hueso donde hay un rápido recambio de células debido a la presencia de tumores metastatizados. Una vez dentro del hueso, Ra-223 emite radiación alfa que puede destruir las células tumorales dentro de una distancia de 100 micrones. Este enfoque se utiliza desde 2013 para tratar el cáncer de próstata que ha hecho metástasis en el hueso. [27] Los radionucleidos infundidos en la circulación pueden llegar a sitios accesibles a los vasos sanguíneos. Sin embargo, esto significa que la radiactividad no puede erradicar eficazmente el interior de un tumor grande que no está vascularizado (es decir, que no está bien penetrado por los vasos sanguíneos).
El radio-224 es un átomo radiactivo que se utiliza como fuente de radiación alfa en un dispositivo de tratamiento del cáncer llamado DaRT ( terapia de radiación con emisores alfa difusores ). Cada átomo de radio-224 sufre un proceso de desintegración que produce 6 átomos hijos. Durante este proceso se emiten 4 partículas alfa. El alcance de una partícula alfa (hasta 100 micrones) es insuficiente para cubrir el ancho de muchos tumores. Sin embargo, los átomos hijos del radio-224 pueden difundir hasta 2 a 3 mm en el tejido, creando así una "región de muerte" con suficiente radiación para destruir potencialmente un tumor completo, si las semillas se colocan adecuadamente. [28] La vida media del radio-224 es lo suficientemente corta (3,6 días) para producir un efecto clínico rápido y al mismo tiempo evitar el riesgo de daño por radiación debido a la sobreexposición. Al mismo tiempo, la vida media es lo suficientemente larga como para permitir la manipulación y envío de las semillas a un centro de tratamiento del cáncer en cualquier lugar del mundo.
La terapia alfa dirigida para tumores sólidos implica unir un radionúclido emisor de partículas alfa a una molécula dirigida al tumor, como un anticuerpo, que puede administrarse mediante administración intravenosa a un paciente con cáncer. [29]
En tecnología informática, los " errores suaves " de la memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM) se vincularon a partículas alfa en 1978 en los chips DRAM de Intel . El descubrimiento condujo a un control estricto de los elementos radiactivos en el embalaje de materiales semiconductores y el problema se considera en gran medida resuelto. [30]
Medios relacionados con las partículas alfa en Wikimedia Commons