Paul Ulrich Villard (28 de septiembre de 1860 - 13 de enero de 1934) fue un químico y físico francés . Descubrió los rayos gamma en 1900 mientras estudiaba la radiación que emana del radio .
Villard nació en Saint-Germain-au-Mont-d'Or , Ródano . Se graduó en la École Normale Supérieure en 1881 y enseñó en varios liceos, terminando con un liceo en Montpellier. Mantendría un puesto de laboratorio en la Ecole Normale Supérieure hasta su jubilación. En la época en que descubrió lo que hoy llamamos rayos gamma, Villard trabajaba en el departamento de química de la École Normale Supérieure rue d'Ulm, París .
A Villard también se le atribuye el descubrimiento del hidrato de argón. Pasó la primera parte de su carrera (1888-1896) centrándose en compuestos similares a alta presión.
Villard investigó la radiación emitida por las sales de radio a través de una estrecha abertura en un recipiente blindado sobre una placa fotográfica, a través de una fina capa de plomo que se sabía que detenía los rayos alfa . Pudo demostrar que la radiación restante consistía en un segundo y un tercer tipo de rayos. Uno de ellos fue desviado por un campo magnético (como lo eran los conocidos " rayos de canal ") y pudo identificarse con los rayos beta de Rutherford . El último tipo era un tipo de radiación muy penetrante que no había sido identificada antes.
Villard era un hombre modesto y no sugirió un nombre específico para el tipo de radiación que había descubierto. En 1903, fue Ernest Rutherford quien propuso llamar a los rayos de Villard rayos gamma porque eran mucho más penetrantes que los rayos alfa y beta que él mismo ya había diferenciado y denominado (en 1899) en función de sus respectivos poderes de penetración. El nombre se quedó.
Villard dedicó mucho tiempo a perfeccionar métodos más seguros y precisos de dosimetría de radiación , que hasta entonces se habían realizado de manera muy tosca (normalmente evaluando la calidad de la imagen de la mano del experimentador producida en una placa fotográfica). En 1908, Villard fue pionero en el uso de una cámara de ionización para la dosimetría de radiaciones ionizantes. Definió una unidad de energía cinética liberada por unidad de masa que más tarde pasó a llamarse roentgen . [1]
Cuando Villard se jubiló, abandonó París. Murió en Bayona , Francia, el 13 de enero de 1934.