Es llamado así por el físico alemán Wilhelm Röntgen, quien descubrió los rayos X.
Por ejemplo, un roentgen deposita 0.00877 grays (0.877 rads) de dosis absorbida en aire seco, o 0.0096 Gy (0.96 rad) en tejido blando.
Consecuentemente, nuevas unidades radiométricas para protección por radiación fueron definidas, lo cual tomó esto en cuenta.
El "International Commitee for Weights and Measures (CIPM)" nunca ha aceptado el uso del roentgen.
Últimamente, fue definido por la "US National Institute of Standards and Technology (NIST)" en 1998 como 2.58 x 10-4 C/kg con una recomendación de que la definición sea dada en cualquier documento donde el roentgen es utilizado.
Utilizando 1 esu ≈ 3.33564×10−10 C y la densidad de aire de ~1.293 kg/m3 a 0 °C y 101 kPa, esto se convierte a 2.58 x 10-4 C/kg, el cual es el valor moderno dado por el NIST.
Esta definición fue utilizada bajo diferentes nombres (e, R, y unidad alemana de radiación) por los siguientes 20 años.
Mientras tanto, al roentgen francés le fue dado una definición diferente, el cual cuantifica 0.444 R alemán.
La "International X-ray and Radium Protection Commitee", ahora conocido como la "International Commission n Radiological Protection (ICRP)" pronto siguió con un límite de 0.2 roentgen por día en 1934.
En 1950, la ICRP redujo su límite recomendado a 0.3 roentgen por semana para exposición de todo el cuerpo.
Empezando en 1957, la ICRP comenzó a publicar sus recomendaciones en términos de rem y el roentgen cayo en desuso.
La directiva incluye el curie, el rad, el rem y el roentgen como unidades permisibles, pero requiere que el uso del rad, rem y roentgen sea revisada antes del 31 de diciembre de 1977.
Este documento definió el roentgen como exactamente 2.58 x 10-4 C/kg, como por las recomendaciones de ICRU.
Sin embargo, la única decisión relacionada del CIPM mostrada en el apéndice es con respecto al curie en 1964.
Inicialmente la magnitud que se medía en röntgen se denominó "dosis de radiación", y fue la más utilizada para cuantificar la cantidad de radiación ionizante y para relacionarla con sus efectos, especialmente con los biológicos.
Su utilidad, por lo tanto, es limitada, ya que no es aplicable a otros tipos de radiación (partículas alfa, electrones, etc.) ni a otros materiales.
Por eso se han definido posteriormente otras magnitudes más generales, que cuantifican la energía depositada por la radiación en cualquier medio; la más importante es la dosis absorbida, cuya unidad en el SI es el gray, aunque todavía se usa el rad, que es la centésima parte de un gray.