El 96.º Escuadrón Aéreo fue una unidad del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos que luchó en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial .
El escuadrón fue asignado como un escuadrón de bombardeo diurno, realizando ataques de bombardeo de largo alcance en carreteras y ferrocarriles: destrucción de material y formaciones de tropas en masa detrás de las líneas enemigas. También realizó reconocimiento estratégico sobre territorio controlado por el enemigo y ataques de bombardeo tácticos sobre fuerzas enemigas en apoyo de operaciones ofensivas del Ejército. [5] Después del Armisticio de 1918 con Alemania , el escuadrón regresó a los Estados Unidos en mayo de 1919 y se convirtió en parte del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos permanente en 1921, siendo redesignado como el 96 ° Escuadrón (Bombardeo). [3] [6]
El 96.º Escuadrón de Bombardeo , asignado al 2.º Grupo de Operaciones de la Base Aérea Barksdale , Luisiana, es la unidad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos descendiente del escuadrón , que ha heredado su linaje y honores. [1]
El 96.º Escuadrón de Bombarderos comenzó a funcionar en agosto de 1917 en Kelly Field , Texas, como el 96.º Escuadrón Aéreo . Como la mayoría de las otras unidades que se formaron en el Servicio Aéreo en el verano de 1917, los hombres de la unidad no tenían una idea clara de lo que les esperaba, si estarían entre las unidades desplegadas en Francia para el combate o si se utilizarían en los Estados Unidos para otras tareas. Estaba formada por 80 hombres, en su mayoría graduados universitarios o desertores universitarios, todos voluntarios y algo así como un grupo de élite, ya que sus calificaciones aeronáuticas eran las más altas del Servicio Aéreo del Ejército de los EE . UU . [3]
En Kelly Field, el escuadrón recibía entrenamiento diario exhaustivo sobre las lecciones de soldado y se le asignaban tareas de fatiga considerables para adoctrinar a los hombres en el servicio militar. El escuadrón se vio amenazado por un grave ataque de envenenamiento por ptomaína , que llevó a la mitad del personal al hospital, pero que no resultó en ninguna muerte. El 9 de octubre, el escuadrón recibió órdenes de trasladarse al Depósito de Concentración y Suministros de Aviación en Mineola , Nueva York, para ser equipado para el servicio en el extranjero. [3]
El escuadrón pudo embarcarse el 27 de octubre en el muelle 61 del puerto de Nueva York a bordo del antiguo transatlántico White Star Liner RMS Adriatic . Tras un viaje transatlántico sin incidentes, llegó a Liverpool (Inglaterra) el 10 de noviembre. Tras desembarcar, el escuadrón marchó desde los muelles hasta la estación de trenes de Liverpool, donde abordó un tren de la compañía London and North Western Railway que lo llevó a Winchester (Hampshire), cerca de la costa sur de Inglaterra. Al llegar a última hora de la tarde, el escuadrón fue trasladado al campamento de descanso de Romsey. Inicialmente, se ordenó al escuadrón que se entrenara durante seis meses en Inglaterra bajo la tutela del Royal Flying Corps ; sin embargo, un cambio en las órdenes provocó la salida inmediata hacia Francia. Trasladado a Southampton , el escuadrón se embarcó en un ferry que cruzaba el Canal de la Mancha hasta Le Havre (Alta Normandía, Francia). Desde allí fue trasladado al 7º Centro de Instrucción de Aviación, Aeródromo de Aulnat, Clermont-Ferrand, donde llegó el 16 de noviembre de 1917. [3]
Como escuadrón pionero en la nueva escuela de instrucción de bombardeo, el 96.º recibió el control total de los hangares, el transporte y el armamento, y ayudó a organizar los sistemas de gestión todavía en vigor. Los mecánicos del escuadrón adquirieron un conocimiento completo del avión de bombardeo diurno Breguet 14B.2 y del motor Renault , mediante visitas diarias a la cercana fábrica Michelin donde se fabricaban los aviones. La experiencia así adquirida al ayudar en la construcción de los aviones y ensamblar los motores Renault en la fábrica resultó de inmenso valor cuando el escuadrón fue enviado a la zona de avance. El 18 de mayo de 1918, diez equipos de bombardeo (un piloto y un observador) fueron asignados al escuadrón para volar los aviones al frente de combate. [3]
El 96.º Escuadrón Aéreo recibió órdenes de trasladarse al aeródromo de Amanty, en el sector de Toul, y se estableció como una unidad de bombardeo en servicio activo contra el enemigo. El equipo de vuelo del escuadrón consistía en diez aviones Breguet 14B.2 , que habían sido transferidos por el 7.º Centro de Instrucción de Aviación. Los aviones estaban en muy malas condiciones, ya que se habían utilizado para instrucción desde diciembre de 1917, y necesitaban constantemente reparaciones importantes incluso antes de ser utilizados como portabombas. En Amanty se asignaron al escuadrón diez equipos más, que habían llegado allí un mes antes, para completar su organización. [3] Justo antes de embarcarse en su primera guerra aérea, el escuadrón decidió cuál sería su insignia, un triángulo negro delineado por una franja blanca que encierra el perfil de un diablo rojo que hace un gesto de desdén hacia el suelo con la mano derecha. En la izquierda, sostenía una bomba blanca. Este emblema distintivo fue diseñado por el talentoso artista gráfico del escuadrón, Harry O. Lawson. [7]
Las operaciones iniciales consistieron en varias patrullas de práctica que cubrían la zona trasera del sector y brindaban a los pilotos la oportunidad de volar juntos. El 96.º participó en combate apoyando al Primer Ejército de los EE. UU. y al Octavo Ejército francés desde el 12 de junio hasta el final de la guerra, pasando a formar parte del Grupo de Bombardeo del Primer Día con los Escuadrones Aéreos 11.º y 20.º el 10 de septiembre. [7]
La primera misión de bombardeo llevada a cabo por el 96.º fue un acontecimiento que despertó un gran interés en el sector. A última hora de la tarde del 12 de junio, ocho aviones estaban cargados de bombas y preparados para el esperado ataque a un objetivo hostil. El escuadrón prácticamente no contaba con precedentes en cuanto a orientación, ya que estaba aislado de otros escuadrones de vuelo y sólo contaba con dos pilotos en las listas que hubieran cruzado las líneas. A las 16:30, el vuelo despegó. Debido al estado de desgaste de los motores, se necesitó un tiempo considerable para alcanzar una altitud de bombardeo de 4000 metros. El objetivo se alcanzó sin contratiempos, salvo que dos aviones se vieron obligados a regresar debido a problemas en los motores. [3] [7] (100 años después, el 12 de junio de 2018, la unidad heredada de la USAF , el 96.º Escuadrón de Bombardeo en la Base de la Fuerza Aérea Barksdale , con el lema 'El primero en bombardear', voló una misión de entrenamiento conmemorativa B-52 acompañada por un avión cisterna KC-135R y cazas franceses Dassault Mirage 2000D con la formación combinada volando sobre Étain ). [8]
El escuadrón recibió su bautismo de fuego antiaéreo sobre Etain . Los "Archies" (fuego antiaéreo) fueron particularmente activos y precisos sobre el objetivo. El teniente Rath bombardeó contra el viento y logró un buen impacto. Se observaron ráfagas en los patios del ferrocarril y el rastro de bombas, 640 kilos en total, se extendió hasta los almacenes más allá de las vías. No se obtuvieron fotografías. La formación fue atacada en el vuelo de regreso por dos aviones de reconocimiento enemigos y un caza biplano. Sin embargo, los pilotos se acercaron y mantuvieron una formación cerrada y los observadores pudieron rechazar el ataque después de cruzar nuestras líneas. Uno de los aviones recibió dos balas explosivas en el motor, pero pudo llegar al aeródromo. Tres aviones se vieron obligados a aterrizar con los tanques de gasolina casi vacíos, pero todos aterrizaron sin problemas. Los otros tres llegaron al aeródromo a las 20:00. Esa noche, todo el escuadrón se unió a un jubileo de campamento para celebrar el éxito rotundo del primer bombardeo estadounidense. [3] [7]
La primera gran pérdida del 96.º Regimiento se produjo el 10 de julio, cuando una formación de seis aviones se vio obligada a aterrizar en territorio hostil. Durante todo el día el tiempo había sido extremadamente desfavorable, pero las nubes parecieron disiparse a última hora de la tarde. La formación abandonó el aeródromo a las 18:05 horas y fue engullida casi inmediatamente por las nubes que descendían. Un fuerte viento del suroeste arrastró a los aviones hacia el norte, pero el cielo no se cerró por completo hasta una hora después del despegue. Se supone que el líder no pudo encontrar el objetivo debido a la tormenta y no pudo volver a cruzar las líneas contra el viento antes de que se acabara la gasolina. Esa noche se interceptó un mensaje inalámbrico que indicaba que cinco aviones bombarderos estadounidenses que intentaban un ataque a Coblenza habían sido capturados. Al día siguiente se supo del sexto avión, también en manos alemanas. Se informó de que todos los pilotos y observadores estaban a salvo. [3] [7]
Durante la tercera semana de julio, once nuevos Breguet, incluidos dos del tipo Corps d' Armee, con equipo fotográfico, fueron entregados al escuadrón como reemplazos. Se llevaron a cabo muchas formaciones de práctica y pruebas de bombas en los días de vuelo, mientras que el departamento de ingeniería preparaba los aviones para el servicio sobre las líneas. Habían llegado reemplazos de pilotos y observadores, de modo que el escuadrón tenía 16 equipos disponibles para el servicio. [3] [7]
El primer ataque con el nuevo equipo se llevó a cabo el 1 de agosto, cuando ocho aviones, en formación de doble V, bombardearon los almacenes y los patios ferroviarios de Conflans. Se lanzaron 960 kilogramos de bombas; la información, aunque infructuosa en este ataque, fue aportada por los observadores, que regresaron con valiosa información sobre las actividades ferroviarias. Las ráfagas se concentraron bien en los patios. [3] [7]
El mal tiempo, los fuertes vientos y las formidables nubes bajas impidieron los vuelos extensos hasta el 11 de agosto, cuando el capitán Cecil G. Sellers dirigió una formación a Montmedy y lanzó 1120 kilos de bombas, cortando la vía del tren en las afueras. El 12 de agosto, se obtuvieron las primeras fotografías exitosas de bombas explotando en los patios del ferrocarril en Conflans. El 23 de agosto se realizó una incursión en un patio de maniobras en Dommary-Baroncourt , donde se hicieron buenos impactos en las vías con 880 kilos de bombas. El 14 de agosto fue el primer día en que el escuadrón pudo llevar a cabo dos misiones distintas, una a Longuyon por la mañana y una segunda a Dommary-Baroncourtt por la tarde. Al regreso de Longuyon, el escuadrón tuvo su primer combate "Close In" con aviones de reconocimiento enemigos. La formación se había reducido a cinco aviones, que fueron vistos por miembros del escuadrón de persecución alemán estacionado cerca de Longuyon. Al acercarse al objetivo, los pilotos y observadores volaron sobre los aviones enemigos que despegaban de su campo y los vieron ganar altura en un tiempo notablemente corto. Los aviones enemigos, en número de cuatro, atacaron desde el sol, abriendo fuego a 400 yardas de distancia. Los aviones enemigos siguieron la formación Breguet hasta las líneas. Dos aviones fueron alcanzados por fuego antiaéreo, pero todos regresaron sanos y salvos al aeródromo. Ese día se lanzaron 1440 kilos de bombas. [3] [7]
Al día siguiente se llevaron a cabo dos incursiones, una a Dommary-Baroncourt, en la que se consiguieron buenos impactos, y la segunda a Conflans, que fue atacada con vehemencia por 11 exploradores enemigos después de lanzar las bombas. Dommary-Baroncourt fue atacada nuevamente el 16 del mes, Longuyon el 20 y 21, Audun-le-Roman el 21 y Conflans una vez el 22 y dos veces el 23, nuevamente el 26 y Longuyon el 25. El 30 de agosto fue un día de incursiones destacadas; Conflans fue bombardeada al amanecer; Longuyon al mediodía y Conflans nuevamente a primera hora de la tarde. Durante los 14 días de vuelo de agosto, el 96.° escuadrón llevó a cabo 20 incursiones exitosas, arrojando 19.480 kilos de bombas. Los bombardeos de precisión alcanzaron una alta eficiencia entre los observadores principales, de modo que los impactos perfectos fueron la regla. El número medio de aviones disponibles era diez; la pérdida de aviones fue de dos. [3] [7]
El escuadrón continuó operando desde el Campo Amaty, lanzando propaganda y bombas, hasta el 23 de septiembre, cuando el escuadrón fue trasladado al Aeródromo Maulan , cerca de Ligny-en-Barrois , para prepararse para el avance de Argonne. [3] [7]
El 12 de septiembre se inició la gran batalla de Saint-Mihiel , que fue, en todos los aspectos, el peor día de vuelo en muchos meses. Un terrible viento del suroeste hizo que el vuelo en formación fuera extremadamente peligroso y las nubes bajas y rápidas hicieron imposible ver más allá de dos o tres kilómetros. Por la mañana, el techo de nubes era muy bajo, pero por la tarde hubo espacios despejados sin que disminuyera la violencia del viento. Al final del primer día, el escuadrón estaba muy paralizado, ya que había perdido a tres miembros del personal y ocho aviones habían quedado destrozados o fuera de servicio. [3] [7]
La primera misión emprendida fue una incursión en solitario que salió del aeródromo a las 10:45 AM. El objetivo era Buxières-les-Clefmont , donde se estaban concentrando tropas hostiles. El avión no regresó y más tarde se informó que había caído en llamas al sur de Commercy . El piloto saltó; su cuerpo fue encontrado a cierta distancia del accidente. El observador murió quemado. Como no se encontraron bombas en los restos, se presumió que la misión se había cumplido. A las 13:30 PM, ocho aviones bombardearon el centro de tropas en Buxières. Se logró un impacto perfecto, las bombas abrieron un camino a través de la ciudad. La tercera misión del día, una formación de cinco aviones, fue bombardear a las tropas en Vigneulles . Debido a lo tarde de la salida, 18:35 PM, el objetivo no se alcanzó hasta después del anochecer. Las bombas fueron lanzadas sobre la ciudad, pero la observación de los impactos fue imposible. La formación regresó al aeródromo en la oscuridad, con los pilotos guiándose por los incendios de los gases de escape de los aviones que iban delante de ellos. Se intentó aterrizar en el campo con la ayuda de bengalas terrestres, pero sólo uno de los cuatro aviones aterrizó con éxito. Un avión se estrelló en el bosque detrás de los hangares, los otros dos se amontonaron en el campo. El quinto avión se estrelló en un campo arado cerca de Gondrecourt-le-Château . El piloto murió. El observador resultó ileso. [3] [7]
En el segundo día de batalla, los cinco aviones disponibles recibieron la orden de bombardear las carreteras entre Chambley y Mrs-le-Tour. Cuatro aviones despegaron, pero uno se vio obligado a aterrizar en un campo cercano. Los otros tres continuaron la misión y bombardearon el depósito de municiones de Chambley desde una altitud de 1000 metros. Los aviones fueron rodeados en el objetivo por 15 exploradores enemigos. En la terrible lucha que siguió, dos aviones fueron derribados, uno cayó en control, el segundo en llamas. El teniente Gaylord, piloto y el teniente Rath, observador, lograron abrirse paso hasta las líneas y aterrizaron sanos y salvos en el aeródromo. Un avión enemigo fue derribado en el combate. [3] [7]
Las pérdidas de los dos primeros días no desanimaron en absoluto a los pilotos del 96.º Regimiento. Diez aviones estaban listos para el primer ataque en la mañana del 16. La formación, que abandonó el campo, continuó hacia el objetivo a pesar de que la formación se había reducido a tres aviones. Se llegó a Conflans, oculto por varias capas de nubes. Una abertura favorable permitió a la formación descender por debajo de las nubes y el escuadrón logró un impacto perfecto en el cuello de los patios del ferrocarril. Los aviones enemigos comenzaron a aparecer antes de que se alcanzara el objetivo y un juego de escondite en las nubes con 20 aviones enemigos fue el programa para la siguiente media hora. Los tres aviones aterrizaron sin problemas en el campo local. Se llevaron a cabo otras dos misiones ese día, bombardeando con éxito a las tropas en las carreteras entre Vittonville y Armonville, en el río Mosela. El puente de Arnaville fue bombardeado al día siguiente, y Longuyon y los regimientos 15 y 16. Se encontraron aviones enemigos, pero sus ataques no fueron persistentes. [3] [7]
La primera incursión de la ofensiva de Argonne fue una misión a Dun-sur-Meuse , llevada a cabo con el éxito habitual. La formación de seis aviones fue atacada por diez Fokkers y exploradores Pfalz . Dos de los aviones enemigos fueron derribados fuera de control entre Clery y Cunel. Etain fue bombardeado poco antes del anochecer, el 27 de septiembre, por una formación de 12, todos los cuales regresaron sanos y salvos. En esta incursión se lanzaron un total de 2400 kilos de bombas. El 29 de septiembre se llevó a cabo una incursión muy exitosa con Grandpré como objetivo. 12 aviones llegaron a Grandpré, arrojando 1600 kilos de bombas. [3] [7]
Por primera vez desde que el escuadrón había estado en operaciones, los aviones de persecución cooperaron estrechamente con los bombarderos. La protección que brindaban los aviones de persecución, aunque a menudo era de tipo indirecto, era de inmenso valor para el bombardeo de precisión. Los observadores podían hacer cálculos cuidadosos sobre cómo realizar su mejor trabajo si no eran molestados por los exploradores enemigos. [3] [7]
El 96.º tenía muchos aviones, pero le faltaban pilotos y observadores para llevar a cabo las órdenes de la operación a gran escala. En consecuencia, se pidió personal de vuelo prestado de los escuadrones aéreos 11.º y 20.º. Las formaciones despegaban del suelo con un número de 17 a 20 aviones y, teniendo en cuenta los problemas con los motores y otras dificultades debidas a la diferencia de rango de velocidad, generalmente habría una formación compacta de 12 a 14 aviones cuando se alcanzara el objetivo. El éxito de las formaciones grandes era mayor porque, cuando eran atacados, los aviones podían formar una línea de retaguardia de combate más compacta que en una formación pequeña y, a menudo, la visión de una gran formación bien organizada era suficiente para advertir a los exploradores enemigos de la dura recepción que les esperaba si atacaban. [3] [7]
Uno de los primeros éxitos con una gran formación fue el bombardeo de Bantheville , el 1 de octubre, con 13 aviones en "vol du canard". 1240 kilos de bombas causaron grandes estragos en la ciudad, provocando tres incendios con bombas incendiarias. En el combate sobre Landres-et-St. Georges, contra 30 exploradores enemigos, el 96.º no perdió un solo avión, pero derribó a dos enemigos. Cuando el combate estaba en su apogeo, llegó un grupo de aviones de persecución estadounidenses y se mezcló con el enemigo en lo que popularmente se llama un "dog fight". Los Spads se cobraron once de los enemigos. [3] [7]
El 18 de octubre fue una fecha récord en los anales del escuadrón. Una formación de 14 aviones alcanzó su objetivo, Sivry , con todos sus aviones, y dejó un rastro de bombas a través del centro de la ciudad y las carreteras más allá. Se lanzaron 1600 kilos de bombas, incluidas 40 de las nuevas incendiarias. Se encontraron con quince aviones de reconocimiento Fokker y Pfaltz, pero su ataque no estaba bien organizado. Un Fokker atacó al líder desde el ala derecha, un punto ciego del Breguet, y logró escapar lanzándose por el lado derecho de la línea de formación. [3] [7]
El 4 de noviembre, el último combate del 96.º Regimiento resultó ser el más intenso de sus muchos encuentros con aviones enemigos. Una formación de cinco aviones bombardeó Montmédy , donde las fotografías tomadas muestran maravillosos impactos. El 15.º Regimiento Pfaltz atacó antes de que se pudiera realizar un giro hacia el objetivo y continuó hostigando a la formación durante 20 minutos. Nuestros observadores derribaron dos aviones enemigos, uno de ellos en llamas. [3] [7]
El mal tiempo impidió que se pudieran realizar más vuelos durante varios días, aunque la escuadra permaneció en "alerta". El 11 de noviembre, la firma del armisticio puso fin a la alerta, pero la escuadra continuó volando en patrulla y practicando maniobras aéreas mientras esperaba nuevas órdenes. [3] [7]
Con el fin de las hostilidades, el escuadrón se tomó muchas libertades en Francia. El 10 de enero de 1919 recibió órdenes de que el escuadrón se presentara en el 1.er Depósito Aéreo, en el Aeródromo de Colombey-les-Belles, para entregar todos sus suministros y equipos y fue relevado de sus funciones en la AEF. Los aviones Breguet del escuadrón fueron entregados al Parque de Aceptación N.º 1 del Servicio Aéreo Americano en el Aeródromo de Orly para ser devueltos a Francia. Allí, prácticamente todos los pilotos y observadores fueron destacados del escuadrón. [9]
Posteriormente, el personal fue asignado al comandante general, servicios de suministro, y se le ordenó presentarse en uno de los varios campamentos de concentración en Francia. Sin aviones, viajó en tren a Saint-Denis-de-Pile , cerca de Burdeos , donde el escuadrón pasó una agradable primavera esperando el transporte de regreso a Estados Unidos. Se realizó otro traslado a Libourne [10] a mediados de abril antes de embarcarse y regresar a Estados Unidos, donde la mayoría de los hombres regresaron a la vida civil, siendo dados de baja en Mitchel Field , Nueva York. [9]
DSC: Cruz de Servicio Distinguido ; SSC: Mención de Estrella de Plata ; KIA: Muerto en combate ; CO: Oficial al mando [13]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
