La 76.ª División de Infantería fue una división de infantería del Ejército británico , que se formó en noviembre de 1941 y sirvió durante la Segunda Guerra Mundial . Fue creada cuando la División del Condado de Norfolk , inicialmente creada en 1940 para defender la costa de Norfolk de una posible invasión alemana , fue redesignada. La división mantuvo las tareas defensivas que se le habían asignado, antes de que se le cambiara el nombre, hasta finales de 1942, cuando se convirtió en una formación de entrenamiento. Entonces fue responsable de proporcionar entrenamiento táctico y de campo final a los soldados que ya habían aprobado su entrenamiento inicial. Después de cinco semanas adicionales de entrenamiento, los soldados fueron destinados a formaciones de combate en el extranjero. La formación se utilizó como fuente de refuerzos para el 21.º Grupo de Ejércitos , que luchaba en la campaña de Normandía . Después de que todas las tropas británicas disponibles hubieran abandonado el Reino Unido con destino a Francia, la división se disolvió en septiembre de 1944.
Además de la formación real, se formó una 76.ª División de Infantería fantasma con fines de engaño . La división fantasma era parte del Cuarto Ejército británico ficticio , que se utilizaría para la operación ficticia Trolleycar. Esta operación tenía como objetivo engañar a los alemanes para que creyeran que se produciría un desembarco aliado a lo largo de la costa norte de Alemania. Si bien el esfuerzo de engaño no fue un éxito total, logró desviar la atención alemana hacia el flanco norte durante el resto de la guerra.
En las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial, tras la Batalla de Francia en 1940, el Reino Unido se encontraba bajo la amenaza de una invasión alemana , pero durante el verano, la Batalla de Gran Bretaña amortiguó esta amenaza. [2] A medida que avanzaba el año, el tamaño del Ejército británico aumentó drásticamente, ya que se formaron 140 nuevos batallones de infantería . [3] A finales de 1940, ante la posibilidad de una invasión alemana durante 1941, estos nuevos batallones se formaron en brigadas de infantería independientes que luego se prestaron a las recién creadas Divisiones del Condado . [3] [4]
Las divisiones del condado, incluida la División del condado de Norfolk , contaban con alrededor de 10 000 hombres y estaban asignadas para defender la costa de las secciones amenazadas del país, realizando tareas defensivas que incluían la dotación de artillería costera. [3] [5] [6] Estas divisiones eran en gran medida estáticas, carecían de movilidad y también de activos divisionales como artillería , ingenieros y fuerzas de reconocimiento . [7] El uso de las nuevas formaciones de esta manera permitió a las divisiones de infantería regular de antes de la guerra realizar entrenamiento y formar una reserva muy importante que podría usarse para contraatacar cualquier posible desembarco alemán. [8]
El 22 de junio, Alemania lanzó la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética ; este ataque eliminó prácticamente la amenaza alemana al Reino Unido. Los británicos aún tenían que considerar la amenaza de una invasión, debido a la posibilidad de que la Unión Soviética pudiera colapsar bajo el ataque alemán, después de lo cual Alemania podría transferir fácilmente tropas de regreso al oeste. Con la llegada del invierno a fines de 1941, la amenaza de invasión disminuyó. Esto, junto con la producción de nuevo equipo para el ejército británico, permitió al Ministerio de Guerra comenzar a tomar medidas para equilibrar mejor el ejército, debido a la gran cantidad de unidades de infantería formadas durante el año y medio anterior; como parte de esta reforma, se disolvieron las Divisiones de Condado. [9] [10] [9] [a]
Durante la guerra, las divisiones del ejército británico se dividieron entre formaciones de "establecimiento superior" y de "establecimiento inferior". Las primeras estaban destinadas al despliegue en el extranjero y al combate, mientras que las segundas eran estrictamente para la defensa nacional en un papel estático. [10] [12] El 18 de noviembre de 1941, la División del Condado de Norfolk fue abolida y reformada como la 76.ª División de Infantería, una división de "establecimiento inferior". [1] La división, al igual que su predecesora, comprendía las 213.ª , 220.ª y 222.ª Brigadas de Infantería . [13] Ese día, a la división se le asignaron artillería, un regimiento antitanque , ingenieros y señalizadores ; las tropas de reconocimiento se unieron a la división en enero de 1942. [1] La fuerza en papel de una división de infantería en ese momento era de 17.298 hombres. [14] El mayor general William Ozanne , que había comandado la División del Condado de Norfolk desde su creación, mantuvo el mando de la división. [13] La 76.ª División fue asignada al II Cuerpo y mantuvo su misión anterior de defender la costa de Norfolk. [1] [15] El Museo Imperial de la Guerra comenta que la insignia de la división, un " barco rojo de Norfolk , a vela", subrayaba "la asociación de la División con Norfolk". [16] Después de que la división se convirtiera en una formación de entrenamiento, la insignia solo la llevaban los miembros permanentes de la división. [17]
La división participó en el establecimiento de la capacidad de la Abwehr (inteligencia militar alemana). Se capturó una orden de batalla publicada en Alemania del ejército británico con base en el Reino Unido, fechada el 10 de abril de 1942. Este documento incluía a la división y tenía una lista casi perfecta de sus unidades subordinadas, con una excepción. En lugar de incluir al 1.er Batallón del Regimiento de Leicestershire , los alemanes creían que el 18.º Batallón del Regimiento Welch ya lo había reemplazado. Este y otros errores similares llevaron a los británicos a comprender la capacidad de los alemanes para interceptar las comunicaciones inalámbricas en el Reino Unido. En 1943, esto, en parte, condujo a la Operación Fortitude, un plan para explotar la capacidad alemana y engañar a su comunidad de inteligencia sobre futuras operaciones aliadas como la Operación Overlord . [18]
Durante el invierno de 1942-43, el ejército revisó el entrenamiento de los reclutas. La 76.ª División, junto con las divisiones de infantería 48.ª y 77.ª , pasó de ser una unidad de "establecimiento inferior" a una "división de reserva". [19] [20] El 20 de diciembre, la división pasó a llamarse 76.ª División de Infantería (Reserva), convirtiéndose en una formación de entrenamiento en el proceso. [1] [19] Estas tres divisiones se complementaron con una cuarta formación de entrenamiento, la 80.ª División de Infantería (Reserva) , que se creó el 1 de enero de 1943. [21] La 76.ª División de Infantería (Reserva) fue asignada al Comando Este y se trasladó a Norwich . [18] [22] Los soldados que habían completado su entrenamiento de cuerpo fueron enviados a estas divisiones de entrenamiento. [23] [b] Los soldados recibieron cinco semanas de entrenamiento adicional a nivel de sección , pelotón y compañía , antes de emprender un ejercicio final de tres días . Las tropas estarían entonces listas para ser enviadas al extranjero para unirse a otras formaciones. [23] El entrenamiento se manejó de esta manera para aliviar a las divisiones de "Establecimiento Superior" de ser exprimidas para reemplazos para otras unidades y para permitirles entrenar intensivamente sin la interrupción de tener que manejar nuevos reclutas. [22] Por ejemplo, el 9.º Batallón, Regimiento de Dorsetshire proporcionó reclutas a otros batallones dentro del regimiento, así como al Regimiento Real de Norfolk . [24] Durante este período, el mando de la división cambió varias veces. El 21 de diciembre de 1943, Ozanne fue reemplazado por el mayor general Colin Callander, quien a su vez fue reemplazado por el mayor general John Utterson-Kelso el 13 de marzo de 1944. [1]
El 30 de junio de 1944, la 76 División de Infantería (Reserva), junto con las otras divisiones de entrenamiento, tenía un total combinado de 22.355 hombres. De este número, solo 1.100 estaban disponibles de inmediato como reemplazos para el 21.º Grupo de Ejércitos . [25] [c] Los 21.255 hombres restantes fueron considerados no elegibles para el servicio en el extranjero, debido a una variedad de razones, que iban desde razones médicas, no ser considerados completamente aptos o aún no estar completamente entrenados. Durante los siguientes seis meses, hasta el 75 por ciento de estos hombres serían desplegados para reforzar el 21.º Grupo de Ejércitos, luego de completar su entrenamiento y haber alcanzado los niveles de aptitud física requeridos. [26] Stephen Hart comenta que, en septiembre, el 21.º Grupo de Ejércitos "había dejado a las Fuerzas Nacionales sin fusileros reclutables", debido a las pérdidas sufridas durante la Campaña de Normandía , dejando al ejército en Gran Bretaña, con la excepción de la 52.ª División de Infantería (Lowland) , con sólo "muchachos jóvenes, ancianos y no aptos". [27] El 1 de septiembre de 1944, la división se disolvió. [1] Utterson-Kelso asumió el mando de la 47.ª División de Infantería (Reserva) , que asumió el papel de la 76.ª División. [22] [28]
La creación de la división ficticia surgió de una reorganización real de las fuerzas británicas. Durante 1944, el ejército británico se enfrentaba a una crisis de personal. El ejército no tenía suficientes hombres para reemplazar las pérdidas de infantería de primera línea. Si bien se hicieron esfuerzos para abordar esto (como transferir hombres de la Artillería Real y la Real Fuerza Aérea para que fueran reentrenados como infantería), el Ministerio de Guerra comenzó a disolver divisiones para reducir el tamaño del ejército y transferir los hombres excedentes a otras unidades para ayudar a mantenerlos lo más cerca posible de la fuerza completa. [29] [30] La 76.ª División de Infantería (Reserva) fue una de varias divisiones de "Establecimiento Inferior" en el Reino Unido, elegidas para ser disueltas. [31]
La Fuerza R , el equipo de engaño de Fortitude, aprovechó esta oportunidad para mantener la división como una unidad fantasma. Se creó una historia de tapadera para explicar el cambio en el estatus de la división. Se afirmó que, con la llegada del fin de la guerra, varias divisiones del Ejército Territorial volverían a su función de reclutamiento en tiempos de paz y liberarían su equipo y recursos a otras unidades. Para la 76.ª, esta era la 47.ª División. Con la transferencia de equipo, la 76.ª fue elevada teóricamente a la categoría de "Establecimiento Superior" y asignada para reforzar al 21.º Grupo de Ejércitos. [31]
Como unidad de engaño, la división fue asignada a la falsa Operación Trolleycar. [32] Trolleycar fue concebida inicialmente como un asalto anfibio ficticio sobre la costa de los Países Bajos , por el fantasma del Cuarto Ejército británico , para explotar el éxito de la auténtica Operación Market Garden . Cuando la Batalla de Arnhem fracasó, el plan de invasión nocional fue descartado temporalmente. [33] Trolleycar fue revivido para convencer a los alemanes de que el Cuarto Ejército desembarcaría cerca de Emden , en apoyo de un asalto imaginario del Primer Ejército Canadiense , que se lanzaría al oeste de Arnhem y a través de los Países Bajos. [34] El esfuerzo de engaño se mantuvo hasta 1945, y se dio por terminado en enero. A pesar de que los británicos cesaron en sus intentos de engañar a los alemanes sobre este posible desembarco y los alemanes no creyeron todo lo que se les había informado, los alemanes siguieron ansiosos por un desembarco a lo largo de la costa norte durante el resto de la guerra. [35] [36]
