Las 500 Millas de Daytona de 1998 , la edición número 40 del evento , se llevó a cabo el 15 de febrero en el Daytona International Speedway en Daytona Beach, Florida, como la primera carrera de la temporada 1998 de la Copa Winston de NASCAR . Fue la única victoria de Dale Earnhardt en las 500 Millas de Daytona después de 19 intentos anteriores. Fue la vigésima salida de Earnhardt en las 500 Millas y la vigésima transmisión en vivo consecutiva de CBS de las 500 Millas de Daytona. Además, su victoria en las 500 Millas de Daytona puso fin a una racha de 59 carreras sin victorias que se remontaba al Atlanta Motor Speedway en marzo de 1996 .
La carrera tuvo tres banderas amarillas, todas por incidentes menores y no hubo abandonos relacionados con accidentes. La carrera se disputó bajo bandera verde durante las primeras 125 vueltas. Esto resultó en que fuera la segunda Daytona 500 más rápida de la historia, detrás de la Daytona 500 de 1980 ganada por Buddy Baker , y la más rápida de la era de las placas restrictivas .
Daytona International Speedway es una pista de carreras en Daytona Beach, Florida , que es una de las seis superspeedways que albergan carreras de NASCAR , las otras son Michigan International Speedway , Auto Club Speedway , Indianapolis Motor Speedway , Pocono Raceway y Talladega Superspeedway . [1] La pista estándar en Daytona es una super pista de cuatro curvas que tiene 2,5 millas (4,0 km) de largo. La pista también presenta otros dos diseños que utilizan partes del trióvalo principal de alta velocidad , como un recorrido para autos deportivos de 3,56 millas (5,73 km) y un recorrido para motocicletas de 2,95 millas (4,75 km). [2] El campo interior de 180 acres (73 ha) de la pista incluye el lago Lloyd de 29 acres (12 ha), que ha sido sede de carreras de lanchas motoras . La pista es propiedad y está operada por International Speedway Corporation .
La pista fue construida por el fundador de NASCAR, Bill France, Sr. para albergar las carreras que se llevaban a cabo en el antiguo Daytona Beach Road Course y se inauguró con las primeras 500 Millas de Daytona en 1959 . [3] La pista ha sido renovada tres veces, con el cuadro renovado en 2004, [4] y la pista repavimentada en 1978 y 2010. [5]
Las 500 Millas de Daytona están consideradas como la carrera más importante y prestigiosa del calendario de NASCAR. [6] También es la primera carrera del año de la serie; Este fenómeno es prácticamente único en los deportes, que tienden a celebrar campeonatos u otros eventos importantes al final de la temporada en lugar de al comienzo. Desde 1995 , los ratings televisivos estadounidenses para las 500 Millas de Daytona han sido los más altos para cualquier carrera automovilística del año, superando al líder tradicional, las 500 Millas de Indianápolis , que a su vez superan ampliamente a las 500 Millas de Daytona en asistencia en pista y visualización internacional. Las 500 Millas de Daytona de 2006 atrajeron la sexta mayor audiencia televisiva global en vivo promedio de cualquier evento deportivo ese año con 20 millones de espectadores. [7]
Bobby Labonte ganó la pole position para las 500 Millas de Daytona con un tiempo de 46,776 segundos, y su hermano Terry se clasificó en la pole exterior junto a él. Sterling Marlin se clasificó tercero ganando el primer Gatorade Twin 125 y Dale Earnhardt se clasificó cuarto ganando el segundo Twin 125.
La carrera comenzó con énfasis en la celebración del 50 aniversario de NASCAR. El programa previo a la carrera en CBS presentó algunos de los mejores finales de las 500 Millas de Daytona de los últimos tiempos. También detallaba el famoso Daytona Beach Road Course y presentaba a Russ Truelove, Buck Baker , Tim Flock , Red Farmer y Junior Johnson en Daytona Beach con uno de los viejos Chryslers #300 "Full Jeweled" de Tim Flock .
El reverendo Hal Marchman hizo la tradicional invocación y la cantante de música country/bluegrass Kathy Mattea cantó el Himno Nacional de Estados Unidos, pero ninguno de los dos fue transmitido por CBS. El gobernador de Kansas, Bill Graves , y los fanáticos en las gradas dieron la orden a los conductores de encender sus motores y el miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional, Dan Marino, agitó la bandera verde para comenzar la carrera.
A mitad del evento, las paradas en boxes con bandera verde todavía estaban en progreso con Jeff Gordon a la cabeza y estaban a punto de superar la velocidad promedio de 198. Ward Burton cortó un neumático, dejando escombros en la pista. Esto sacaría a relucir la primera precaución.
Al final de la carrera, con la posibilidad de una segunda ronda de paradas con bandera verde, John Andretti y Robert Pressley hicieron contacto en la curva 2 y ambos hicieron un trompo, lo que provocó la segunda bandera amarilla. Durante los boxes, Dale Earnhardt salió primero, Michael Waltrip recibió una penalización después de pasar por encima de una manguera mientras entraba en boxes, por lo que se quedó atrás del pelotón.
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Dale Earnhardt lideró a Bobby Labonte y Jeremy Mayfield en la curva 2. Lake Speed y John Andretti se juntaron y ambos autos hicieron un trompo, creando un escenario en el que Earnhardt, Labonte y Mayfield estaban todos compitiendo por la victoria. Mientras corrían de regreso a la bandera de precaución, los tres se toparon con el auto rezagado de Rick Mast . Earnhardt superó fácilmente a Mast por fuera. Labonte perdió el draft de Earnhardt mientras Mayfield aceleraba hacia el interior de Mast. Earnhardt lideró a Labonte y Mayfield, que estaban uno al lado del otro. Earnhardt tomó las banderas blanca y amarilla en primer lugar, mientras que Labonte superó a Mayfield en el segundo lugar por un guardabarros. La carrera terminaría bajo la bandera de precaución. Dale dedicó su victoria a su difunto amigo y colega, Neil Bonnett , quien murió 4 años antes mientras practicaba para la carrera de 1994 .