El 373rd Fighter Group es una unidad inactiva de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos . Su última misión fue con la Primera Fuerza Aérea estacionada en Mitchel Field , Nueva York. Fue desactivada el 7 de noviembre de 1945.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el grupo estuvo asignado a la Novena Fuerza Aérea en Europa Occidental. Se le concedió una Mención de Unidad Distinguida por una misión el 20 de marzo de 1945, que facilitó enormemente el cruce del río Rin por parte de las fuerzas terrestres aliadas: sin perder ningún avión, el grupo se lanzó repetidamente a través de las descargas de fuego antiaéreo para bombardear aeródromos vitales al este del río; también atacaron líneas ferroviarias y carreteras que conducían al Rin, alcanzando material rodante, transportes motorizados y otros objetivos.
El 373.º fue redesignado como el 146.º Grupo de Cazas y asignado a la Guardia Nacional Aérea de California el 24 de mayo de 1946.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el 373.º Grupo de Cazas participó en las operaciones aéreas que hicieron posible el establecimiento de la cabeza de playa de Normandía y el rápido avance de las fuerzas terrestres aliadas hacia Alemania. Aunque sólo estuvo en combate durante 12 meses, el Grupo participó en seis campañas y recibió una Mención de Unidad Distinguida por su destacado desempeño en acción. [1]
La unidad se constituyó como el 373.er Grupo de Cazas el 25 de mayo de 1943. La unidad, compuesta por los escuadrones de caza 410.º, 411.º y 412.º, fue activada en Westover Field , Massachusetts , el 15 de agosto de 1943. El personal original para el 373.º fue suministrado por el 326.º Grupo de Cazas . El entrenamiento para el 373.er Grupo de Cazas comenzó en Westover Field en septiembre de 1943 y continuó en Norfolk Army Airfield , Virginia , donde la unidad se trasladó el 22 de octubre. [1]
El 12 de febrero de 1944, el entrenamiento del grupo se detuvo y la organización se preparó para su partida al extranjero. El grupo se trasladó a Camp Shanks , Nueva York , el 15 de marzo. Una semana después, el personal de la unidad se trasladó al puerto de embarque de Nueva York , abordó el HMS Duchess of Bedford y al día siguiente zarpó hacia Gran Bretaña. El barco llegó a Greenock , Escocia, el 3 de abril, y los hombres desembarcaron y se trasladaron a su nueva estación en la RAF Woodchurch , Kent , Inglaterra. Durante el resto del mes, el grupo se preparó para las operaciones de combate realizando misiones de entrenamiento. Algunos de los pilotos, con el fin de ganar experiencia, participaron en misiones con el 358th Fighter Group. [1]
El 373.º Grupo de Cazas realizó su primera misión de combate (un vuelo de cazas sobre la costa francesa) el 8 de mayo de 1944. No encontró oposición aérea ni fuego antiaéreo. Todos los aviones regresaron sanos y salvos a su base. Tres días después, la unidad escoltó a un grupo de bombarderos Martin B-26 Marauder hasta Francia. Luego, el 21 de mayo, la unidad participó en su primer ataque a Alemania, cuando 50 de sus Republic P-47 Thunderbolt realizaron un vuelo de cazas sobre el valle inferior del Ruhr . [1]
La unidad se encontró con su primera oposición aérea enemiga en la misión del 24 de mayo, cuando fue atacada por siete Focke-Wulf Fw 190 mientras escoltaba a los bombarderos hacia Bélgica. Tres días después, el grupo completó su primera misión de bombardeo en picado: un ataque contra un puente ferroviario en las cercanías de Rouen . Durante otro ataque contra ese mismo objetivo más tarde ese mismo día, los pilotos de la unidad lograron tres impactos directos. [1]
La misión cumplida por el 373.º Grupo de Cazas en mayo de 1944 preparó a la unidad para las enormes tareas que debía llevar a cabo durante el mes de junio. En total, el 373.º Grupo completó 54 misiones, que consistieron en 1.532 salidas, durante el mes. Catorce de sus misiones se realizaron el Día D (6 de junio), cuando patrulló las playas y proporcionó cobertura superior a otras unidades en ataques de bombardeo en picado contra objetivos enemigos. [1]
En los días posteriores al establecimiento exitoso de la cabeza de playa de Normandía, el 373.º Grupo avanzó tras las líneas enemigas, atacando convoyes motorizados, tropas, instalaciones de transporte y otros objetivos tácticos e interceptores, en un esfuerzo por aislar el campo de batalla. A menudo, los pilotos dirigían sus ataques contra cualquier objetivo de oportunidad que pudiera obstaculizar el movimiento de suministros enemigos, dificultar las comunicaciones y detener el flujo de refuerzos alemanes al frente. [1]
El 25 de junio, el 411.º Escuadrón se convirtió en el primer componente del 373.º Grupo de Cazas en aterrizar en Francia. Ese día, el escuadrón fue enviado a patrullar la zona entre Le Havre y Cap de Barfleur . Cuando su suministro de combustible estaba casi agotado, los P-47 del escuadrón fueron relevados por aviones de uno de los otros escuadrones, y los pilotos aterrizaron en el aeródromo de Azeville (A-7) en la península de Cotentin . En esa pista de aterrizaje, los aviones fueron reabastecidos y los pilotos despegaron para patrullar la misma zona. Más tarde regresaron a su base en Woodchurch. [1]
Aunque el 373.º Grupo se ocupó principalmente de operaciones de apoyo terrestre e interdicción, en varias ocasiones se enfrentó al enemigo en combates aéreos. Por ejemplo, el 7 de junio, un día después de los desembarcos, el 410.º Escuadrón de Cazas logró tres victorias aéreas. El 29 de junio, mientras el 411.º Escuadrón de Cazas proporcionaba cobertura superior para un ataque con bombardeo en picado contra material rodante en el área de Le Mans - Tours , sus pilotos se toparon con siete Messerschmitt Bf 109. En la batalla que siguió, los pilotos del 411.º Escuadrón lograron cinco victorias aéreas. [1]
El traslado del 373.º Grupo de Cazas a Francia en julio de 1944 dificultó sus operaciones durante la última parte del mes; sin embargo, en agosto las operaciones del Grupo volvieron a estar a pleno rendimiento. Con una distancia de vuelo reducida hacia y desde las líneas del frente, la unidad pudo completar 94 misiones durante el mes. La mayoría de esas misiones fueron en apoyo del Tercer Ejército de los Estados Unidos del general George Patton , que durante el mes salió de Normandía y entró en Bretaña , liberó toda esa península excepto tres ciudades portuarias y avanzó 230 km más allá de París hasta situarse a 97 km de la frontera alemana. [1]
Durante ese rápido avance a través de Francia, el 373.° Grupo de Cazas y otras unidades del XIX Mando Aéreo Táctico abrieron el camino a las columnas de tanques del general Patton. El 373.°, junto con las otras unidades, proporcionó una "cobertura general" para las fuerzas terrestres que avanzaban, destruyó el transporte ferroviario enemigo y atacó una y otra vez los tanques, los emplazamientos de artillería, las concentraciones de tropas y los puntos fuertes del enemigo. [1]
A finales de agosto y principios de septiembre, el 373.º Grupo de Cazas dedicó gran parte de su atención a bombardear las fortificaciones alemanas en Brest . Después de que el Tercer Ejército saliera de Normandía por Avranches el 1 de agosto y comenzara su rápido avance hacia el este, el primer obstáculo real se encontró en Brest. Las antiguas fortificaciones de esa ciudad habían sido reforzadas por los alemanes y representaban una barrera para las tropas estadounidenses. A pesar de los repetidos ataques aéreos y bombardeos de 31 batallones de artillería, el enemigo todavía se mantenía en su posición. [1]
A principios de septiembre, la Novena Fuerza Aérea convirtió la ciudad en su objetivo principal. Además de continuar sus ataques aéreos con aviones de bombardeo, la Novena Fuerza Aérea envió ocho grupos de cazas (uno de los cuales era el 373.º), compuestos por aproximadamente 400 aviones, para que prestaran cooperación aérea a las tropas que asaltaban la ciudad. Los continuos bombardeos en picado y los ataques con ametrallamiento del 373.º Grupo de Cazas y sus organizaciones hermanas finalmente obligaron al enemigo a retirarse a la propia ciudad. En la fase final del asalto, el 373.º atacó los puntos fuertes del enemigo que estaban obstruyendo el avance de nuestras tropas terrestres. [1]
Después del 12 de septiembre, el 373.º Grupo de Cazas volvió a apoyar a los elementos de primera línea del Tercer Ejército del general Patton. A pesar de que la base de la unidad estaba lejos de las líneas del frente, completó 67 misiones de bombardeo en picado y reconocimiento, algunas de ellas contra objetivos tan lejanos como Luxemburgo y Saarbrücken . [1]
El 1 de octubre de 1944, el 373.º Grupo de Cazas fue transferido del XIX Mando Aéreo Táctico al recién formado XXIX Mando Aéreo Táctico . A partir de entonces, el 373.º trató de aislar las zonas de batalla de primera línea cortando vías férreas y destruyendo puentes y otros objetivos de transporte; y dio apoyo terrestre directo a elementos del Noveno Ejército atacando puntos fuertes, tanques y posiciones de artillería del enemigo. [1]
A finales de octubre, el Grupo se trasladó al aeródromo de Le Culot (A-68), Bélgica, donde se encontraba cuando, el 16 de diciembre, los alemanes iniciaron su histórica ruptura que dio lugar a la Batalla de las Ardenas . Del 19 al 23 de diciembre, mientras los alemanes destrozaban las posiciones aliadas, la fuerza aérea aliada se mantuvo indefensa, limitada por las condiciones meteorológicas desfavorables que ayudaron a proteger el avance alemán. Luego, el 24 de diciembre, el tiempo mejoró y el 373.º Grupo y otras unidades aéreas lanzaron ataque tras ataque en apoyo de nuestras asediadas fuerzas terrestres durante el resto de diciembre y durante todo el mes de enero de 1945. El avance alemán fue frenado y el enemigo fue rechazado lentamente. Los ataques aéreos aliados fueron tan efectivos que el 1 de febrero nuestras fuerzas terrestres habían recuperado las posiciones que tenían antes del 16 de diciembre. [1]
Durante toda esa batalla, el 373.º Grupo desempeñó un papel pequeño pero significativo. A pesar de la nieve, la niebla, la lluvia helada y el frío, el grupo realizó 13 misiones durante el mes de enero. Los resultados obtenidos en las misiones del 1 de enero son típicos. Ese día, la unidad destruyó 18 vehículos, 27 edificios, 15 vagones de ferrocarril y 4 tanques, y realizó 19 cortes de carreteras y vías férreas. [1]
En febrero de 1945, los alemanes, frustrados sus intentos de avance, se retiraban rápidamente. Para cortar esa retirada y evitar que los alemanes formaran una línea de defensa, el 373.º Grupo de Cazas y otras unidades del XXIX Mando Aéreo Táctico realizaron repetidos ataques contra las columnas enemigas en retirada y contra objetivos de transporte tras las líneas enemigas. Durante el mes, el grupo destruyó un total de 605 edificios, 412 vagones de ferrocarril, 12 locomotoras , 88 vehículos de motor y 2 tanques. La unidad también efectuó 193 cortes de ferrocarril y carreteras, y voló puentes, depósitos de suministros, depósitos de municiones, posiciones de artillería y focos de resistencia. Las operaciones de ese tipo continuaron hasta que la guerra llegó a su fin a principios de mayo de 1945. [1] El 20 de marzo de 1945, los pilotos del grupo destruyeron o dañaron 119 aviones enemigos en tierra. [1]
El 373.º escuadrón recibió una Mención Presidencial de Unidad. En ella se lee: "Por su destacado y heroico desempeño del deber en acción contra el enemigo en el Teatro de Operaciones Europeo el 20 de marzo de 1945, esta organización, que mostró gran valor y ejemplar devoción al deber, facilitó enormemente el cruce del río Rin por parte de las Fuerzas Terrestres Aliadas asestando seis golpes consecutivos contra el potencial aéreo del enemigo y destruyendo sus líneas de comunicación. El grupo destruyó y dañó ciento diecinueve aviones enemigos en tres aeródromos vitales que presentaban la mayor amenaza para los ejércitos aliados concentrados al oeste del Rin, y dejó estos aeródromos completamente inoperativos. Con una resolución inquebrantable, los pilotos se lanzaron repetidamente a través de las barreras antiaéreas para atacar objetivos estratégicos y luego, con brillante habilidad aérea y superior habilidad de vuelo, devolvieron todos los aviones sanos y salvos a la base. En otra demostración de tácticas aéreas sobresalientes, el 373.º Grupo de Cazas atacó tenaz y agresivamente el material rodante, el transporte motorizado y desbarató por completo las principales carreteras y líneas ferroviarias que conducían al Rin. “El ingenio, la eficiencia y la cooperación de todo el personal contribuyeron en la mayor medida posible a la devastación causada por el 373.º Grupo de Cazas en este día tan significativo. El extraordinario desempeño, logrado gracias al magnífico espíritu de cuerpo de esta unidad, está en consonancia con las más altas tradiciones de las Fuerzas Aéreas del Ejército”.
Cuando la guerra terminó, el 373.º Grupo de Cazas fue estacionado en Lippstadt , Alemania. Más tarde ese mismo mes, la unidad se trasladó a Illesheim , Alemania, donde permaneció hasta algún momento de julio. Luego, el grupo regresó a Inglaterra, donde el 25 de julio se embarcó en el SS West Point y zarpó hacia los Estados Unidos. [1]
Tras llegar al puerto de embarque de Hampton Roads el 1 de agosto, el grupo se trasladó a Camp Patrick Henry , Virginia. Al día siguiente, el 373.º fue transferido a Sioux Falls Army Air Field , Dakota del Sur. La estancia del grupo en esa base fue breve, pues el 17 de agosto se trasladó a Seymour-Johnson Field, Carolina del Norte , y luego a Mitchel Field , Nueva York, el 28 de septiembre. Menos de dos meses después, el 7 de noviembre de 1945, el 373.º Grupo de Cazas fue desactivado. [1]
El emblema del grupo era de tipo "no oficial", pero lo llevaban algunos P-47 de la unidad; los escuadrones también tenían emblemas "no oficiales". El emblema de la Segunda Guerra Mundial era un escudo con una parte superior derecha a cuadros y una barra que dividía el escudo de arriba a la izquierda a abajo a la derecha y un color sólido en la parte inferior izquierda.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.