El smog de Donora de 1948 mató a 20 personas y causó problemas respiratorios a 6.000 de las 14.000 personas que vivían en Donora, Pensilvania , [2] una ciudad industrial en el río Monongahela a 24 millas (39 km) al sureste de Pittsburgh . El evento es conmemorado por el Museo Donora Smog .
Sesenta años después, el New York Times describió el incidente como "uno de los peores desastres de contaminación del aire en la historia de la nación". [3] Incluso 10 años después del incidente, las tasas de mortalidad en Donora eran significativamente más altas que las de otras comunidades cercanas. [4]
Las emisiones de fluoruro de hidrógeno y dióxido de azufre de Donora Zinc Works de US Steel y su planta American Steel & Wire eran frecuentes en Donora. Lo que hizo que el evento de 1948 fuera más severo fue una inversión de temperatura , una situación en la que el aire más cálido en el aire atrapa la contaminación en una capa de aire más frío cerca de la superficie. Los contaminantes del aire se mezclaron con la niebla para formar una niebla espesa, amarillenta y acre que se cernió sobre Donora durante cinco días. El ácido sulfúrico , el dióxido de nitrógeno , el flúor y otros gases venenosos que normalmente se dispersaban en la atmósfera quedaron atrapados en la inversión y se acumularon hasta que la lluvia acabó con el patrón climático. [3]
La niebla comenzó a acumularse en Donora el miércoles 27 de octubre de 1948. Al día siguiente, causaba tos y otros signos de dificultad respiratoria a muchos residentes de la comunidad en el valle del río Monongahela. Muchas de las enfermedades y muertes se atribuyeron inicialmente al asma . El smog continuó hasta que llovió el domingo 31 de octubre, momento en el que 20 residentes de Donora habían muerto y aproximadamente entre un tercio y la mitad de la población de la ciudad de 14.000 residentes habían enfermado. Otros 50 residentes murieron por causas respiratorias un mes después del incidente; Entre las muertes se destacó Lukasz Musial, el padre del futuro miembro del Salón de la Fama del béisbol y MVP de la Liga Nacional de 1948, Stan Musial .
Dos de los héroes que surgieron durante los cuatro días de smog fueron el jefe John Volk del Departamento de Bomberos de Donora y su asistente Russell Davis. Volk y Davis respondieron a las llamadas desde el viernes 29 por la noche hasta el domingo 31 por la noche, agotando su suministro de 800 pies cúbicos (23 m 3 ) de oxígeno, pidiendo prestado más a todos los municipios cercanos, incluidos McKeesport , Monessen y Charleroi . "Yo no tomé nada. Lo que hacía cada vez que regresaba a la estación era tomar un trago de whisky".
Los ocho médicos de la ciudad, que pertenecían a la Asociación Médica de Donora, hicieron visitas a domicilio de forma muy parecida a los bomberos durante el período de intenso smog, visitando a menudo las casas de los pacientes que eran tratados por otros médicos de la ciudad. Esto fue el resultado de que los pacientes llamaron a todos los médicos de la ciudad con la esperanza de recibir tratamiento más rápido. No fue hasta el mediodía del sábado 30 que la señora Cora Vernon, directora ejecutiva de la Cruz Roja Americana, lo configuró para que todas las llamadas dirigidas a los consultorios médicos se transfirieran al centro de emergencia que se estaba estableciendo en el Ayuntamiento. El smog era tan intenso que casi se abandonaba la conducción; los que optaron por seguir conduciendo asumieron riesgos. “Conduje por el lado izquierdo de la calle con la cabeza por la ventanilla. Conducir raspando la acera”. recordó Davis.
No fue hasta el domingo 31 por la mañana que se produjo una reunión entre los operadores de las plantas y los funcionarios del municipio. August Z. Chambon, el burgués (alcalde) de Donora, solicitó que las plantas cesaran temporalmente sus operaciones. El superintendente de las plantas, LJ Westhaver, dijo que las plantas ya habían comenzado a cerrar sus operaciones alrededor de las 6:00 de la mañana. Cuando la lluvia alivió el smog, las plantas reanudaron su funcionamiento normal a la mañana siguiente.
Los investigadores que analizan el evento han centrado la probable culpa en los contaminantes de la planta de zinc, cuyas emisiones habían matado a casi toda la vegetación en un radio de media milla de la planta. [3] La Dra. Devra L. Davis , directora del Centro de Oncología Ambiental del Instituto del Cáncer de la Universidad de Pittsburgh , ha señalado que los resultados de las autopsias muestran niveles de flúor en las víctimas en el rango letal, hasta 20 veces más altos de lo normal. El gas flúor generado en el proceso de fundición de zinc quedó atrapado en el aire estancado y fue la causa principal de las muertes. [4] Mary Amdur realizó más investigaciones sobre los efectos del smog; La presionaron para que retirara la publicación de estos resultados, pero se negó a ceder. [5]
Los resultados preliminares de un estudio realizado por Clarence A. Mills de la Universidad de Cincinnati y publicado en diciembre de 1948 mostraron que miles de residentes más de Donora podrían haber muerto si el smog hubiera durado más de lo que duró. [6]
Se presentaron demandas contra US Steel, que nunca reconoció su responsabilidad por el incidente, calificándolo de "un acto de Dios". [3] Si bien la compañía siderúrgica no aceptó la culpa, llegó a un acuerdo en 1951 en el que pagó alrededor de 235.000 dólares, que se repartieron entre las 80 víctimas que habían participado en la demanda, dejándolas poco después de tener en cuenta los gastos legales. de American Steel and Wire resolvió los más de 4,6 millones de dólares reclamados en 130 demandas por daños en aproximadamente el 5% de lo que se había pedido, señalando que la compañía estaba dispuesta a demostrar en el juicio que el smog había sido causado por una "condición climática extraña" que Atrapado sobre Donora "todo el smog proveniente de las casas, los ferrocarriles, los barcos de vapor y los gases de escape de los automóviles, así como los efluentes de sus plantas". [4] [7] US Steel cerró ambas plantas en 1966. [3]
En 1949, un año después del desastre, el valor total de las propiedades predominantemente residenciales en Donora había disminuido casi un 10%. [7]
El Donora Smog fue uno de los incidentes en los que los estadounidenses reconocieron que la exposición a grandes cantidades de contaminación en un corto período de tiempo puede provocar lesiones y muertes. A menudo se atribuye al evento el mérito de ayudar a desencadenar el movimiento por un aire limpio en los Estados Unidos, cuyo mayor logro fue la Ley de Aire Limpio de 1963 , que exigía que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos desarrollara y aplicara regulaciones para proteger al público en general de la exposición. a contaminantes peligrosos en el aire. [3]
Poco se habló del incidente en Donora hasta que se colocó un marcador histórico en la ciudad en 1998, para conmemorar el 50 aniversario del incidente. El 60º aniversario, en 2008, se conmemoró con monumentos conmemorativos para las familias de las víctimas y otros programas educativos. El Museo Donora Smog se inauguró el 20 de octubre de 2008, ubicado en una antigua tienda en 595 McKean Avenue cerca de Sixth Street, con el lema "El aire limpio comenzó aquí". En Donora todavía viven menos de 6.000 personas. [3]
El evento de Donora condujo a la primera investigación epidemiológica a gran escala de un desastre de salud ambiental en los Estados Unidos. [8]
En 1950, el destacado escritor médico Berton Roueché publicó un relato del smog en The New Yorker bajo el título "La niebla". [9] Junto con otro artículo, "A Pig From Jersey" (sobre un caso masivo de enfermedades transmitidas por alimentos ), este artículo le valió el Premio Albert Lasker de Periodismo Médico de 1950 . [10] "La Niebla" se incluyó más tarde en su célebre colección de cuentos Eleven Blue Men . [11] La novela de Devra Davis de 2002, When Smoke Ran Like Water, comienza con Donora Smog.
La novela de 2009 Don't Kill the Messenger de Joel Pierson presenta una ciudad ficticia, Wyandotte, Pensilvania, que se convirtió en una ciudad fantasma después de un incidente de smog, basada en Donora Smog. [12]
En 2023, la University of Pittsburgh Press publicó el libro de Andy McPhee, Donora Death Fog: Clean Air and the Tragedy of a Pennsylvania Mill Town . [13]
Un documental de una hora, Rumor of Blue Sky , producido por Andrew Maietta y Janet Whitney, se emitió en WQED TV en abril de 2009. La película presenta imágenes de archivo y entrevistas con supervivientes de la tragedia medioambiental.
El incidente del smog de Donora se mencionó en The Crown de Netflix en 2016, cuando describió un incidente similar en Londres en 1952 .
The Weather Channel produjo un episodio de When Weather Changed History sobre el incidente del smog en Donora. El incidente sería revisado en una serie posterior de Weather Channel, Weather That Changed The World .
En 1995, la Comisión Histórica y de Museos de Pensilvania instaló un marcador histórico que señala la importancia histórica del evento. [1]
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