El 20.º Regimiento de Tanques era una unidad del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), el ejército de Vietnam del Sur . El 20.º Regimiento de Tanques se organizó el 31 de julio de 1971 y pronto entró en combate extenso durante la Ofensiva de Pascua de 1972 .
A mediados de 1971, el I Cuerpo , una zona crítica fronteriza con Vietnam del Norte y Laos , estaba protegida por la infantería del ARVN, tres escuadrones de caballería blindada del ARVN y la 1.ª Brigada estadounidense, 5.ª División de Infantería (Mecanizada) , cuya salida del país estaba prevista para agosto. El análisis del terreno, la probable amenaza del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y las acciones blindadas del PAVN durante la Operación Lam Son 719 dejaron en claro que se seguirían necesitando unidades blindadas en esta área. En consecuencia, el Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur (JGS) autorizó el 31 de julio de 1971 la formación del 20º Regimiento de Tanques. Equipado con tanques M48A3 , fue el primer regimiento de tanques de Vietnam del Sur. [1] : 203
Diseñado específicamente para satisfacer las necesidades y capacidades del ARVN, el 20.º Regimiento de Tanques tenía una organización inusual. Durante Lam Son 719, los vehículos blindados habían demostrado ser vulnerables a armas antitanques individuales cuando no estaban protegidos por infantería. Por lo tanto, el JGS había dirigido una adición al regimiento, una compañía de fusileros blindados de 270 hombres. Se asignaron noventa fusileros a cada escuadrón de tanques y debían viajar en el exterior de los tanques, brindando seguridad local. Otros cambios en la organización y el equipamiento del regimiento de tanques incluyeron la adición de vehículos de carga de combustible y municiones M548 con orugas, la eliminación del pelotón de exploración del regimiento, que fue sustituido por una sección de seguridad de cinco vehículos, y la eliminación de la sección del puente lanzada por vehículos blindados y Todos los equipos de control de incendios por infrarrojos. Posteriormente se autorizaron seis reflectores de xenón por escuadrón después de que los asesores cuestionaran la conveniencia de limitar el uso diurno de equipos de combate por valor de 15 millones de dólares al negarse a gastar 300.000 dólares en reflectores. Desafortunadamente, la decisión de prescindir de la sección del puente lanzada por vehículos no fue reconsiderada, y la falta de puentes durante la ofensiva PAVN resultó ser un factor importante en la pérdida de tanques. [1] : 203-4
El entrenamiento para el 20.º Regimiento comenzó en la base de combate Ái Tử cerca de Quảng Trị , pero avanzó lentamente debido a muchos problemas, particularmente en el mantenimiento. Alrededor del 60 por ciento de los tanques recibidos por el regimiento tenían graves deficiencias que superaban la capacidad de reparación de las tripulaciones de los tanques. Faltaban piezas de reparación y manuales técnicos y la barrera del idioma impidió que los instructores estadounidenses se comunicaran adecuadamente con los tripulantes vietnamitas. El 1 de noviembre se puso en marcha un programa de artillería basado en los estándares de tanques estadounidenses. Desafortunadamente, los tripulantes de tanques inexpertos tuvieron dificultades para comprender el funcionamiento integrado del telémetro y la computadora balística. En parte debido a su experiencia con el tanque M41 , que no tenía telémetro, los comandantes vietnamitas al principio no pudieron estar convencidos del valor del telémetro. La rápida rotación de tropas y la escasez de mano de obra también afectaron negativamente el desempeño de la tripulación. Por lo tanto, la formación avanzó lentamente, con muchas reversiones a las lecciones básicas. El 25 de enero de 1972 terminó el entrenamiento de artillería, con 41 de 51 tripulaciones disponibles calificando, utilizando criterios de prueba tan rigurosos como los utilizados para las unidades estadounidenses. El entrenamiento táctico de la unidad comenzó en las estribaciones al oeste de Quang Tri el 1 de febrero y se consideró exitoso en sus últimas etapas. Un problema recurrente durante las pruebas tácticas fue la inclinación vietnamita a ignorar el mantenimiento antes, durante y después de una operación. El énfasis continuo en el mantenimiento dio como resultado algunas mejoras, pero los estándares se mantuvieron por debajo de los niveles aceptables, incluso después de que la unidad completó su capacitación. La prueba táctica final del regimiento, un ejercicio de entrenamiento de campo, la llevaría a cabo el Comando Blindado de Vietnam del Sur siguiendo las líneas estadounidenses, con la condición de que cualquier parte que no se completara correctamente debía repetirse. Varios problemas retrasaron el ejercicio más allá de su fecha de inicio programada del 13 de marzo de 1972. El mal tiempo durante la fase de artillería, la necesidad de cierto reentrenamiento táctico a nivel de tropas y la falta de vehículos de recuperación M88 y vehículos de carga con orugas M548 para transportar combustible combinados para causar contratiempos. Finalmente, tras dedicar varios días al mantenimiento de los vehículos, el regimiento inició su prueba de entrenamiento el 27 de marzo. [1] : 204
En las primeras horas de la mañana del 30 de marzo de 1972, devastadores disparos de cohetes, morteros y artillería del PAVN cayeron sobre todas las bases de apoyo de fuego del ARVN en la provincia de Quảng Trị . El bombardeo continuó durante todo el día y, al final del día, las bases más al norte informaron que tanques e infantería PAVN se movían hacia el sur a través de la Zona Desmilitarizada de Vietnam (DMZ). La ofensiva de artillería fue seguida por ataques de infantería y blindados en el este a través del río Ben Hai siguiendo el eje de la Ruta 1 en el oeste hacia la capital del distrito de Cam Lộ y Camp Carroll . Posteriormente se identificaron entre las fuerzas atacantes elementos de las Divisiones 304.a y 308.a de PAVN , tres regimientos de infantería separados del Frente B5, dos regimientos de tanques y al menos un batallón de zapadores. Entonces, inicialmente, la PAVN concentró una ventaja numérica de más de tres a uno sobre la 3.ª División defensora del ARVN y atacó a las fuerzas que estaban dispuestas a contrarrestar las tácticas de infiltración y asalto empleadas hasta entonces por la PAVN en el área DMZ. [1] : 204-5
La situación táctica el 30 de marzo era confusa; La 3.ª División recibió informes vagos y contradictorios de las bases de bomberos a un ritmo sorprendente. Justo antes del mediodía, el 20.º Regimiento de Tanques recibió un mensaje frenético del Cuartel General del I Cuerpo, ordenándole que regresara a Quảng Trị. Como no se dio ninguna explicación, el general de división Nguyễn Văn Toàn , jefe de armaduras, y su asesor estadounidense, el coronel Raymond R. Battreall, Jr., volaron a Quảng Trị para ver al general Vũ Văn Giai , el comandante de la 3.ª División. Allí se enteraron de que las bases de fuego occidentales cerca de la DMZ habían sido invadidas en un obstáculo para lo que aparentemente era una gran ofensiva de la PAVN. Como el ataque principal aún no había sido identificado, y como nadie estaba seguro de dónde sería de mayor valor el regimiento de tanques, Toàn convenció a Giai de no comprometer al 20.º Regimiento prematuramente, sino de mantenerlo como reserva de división o para usarlo como división. fuerza de contraataque. También convenció a Giai de que debería permitir que la unidad se retirara para mantenimiento antes de su compromiso. Con eso determinado, el regimiento, que luego llevó a cabo su fase final de asalto coordinado del ejercicio de entrenamiento, completó el asalto, atacó el flanco derecho al objetivo (fuera de formación de línea y en columna) y, sin detenerse, regresó a Ái Tử. Base de combate. [1] : 205–6
A primera hora de la mañana del 1 de abril, la mayoría de las bases de fuego periféricas a lo largo de la zona desmilitarizada y en la provincia occidental de Quảng Tri habían sido evacuadas o invadidas, sin dejar posiciones amigas al norte de los ríos Mieu Giang y Cua Viet. El mal tiempo impidió el apoyo aéreo y contribuyó a la relativa facilidad con la que la PAVN hizo retroceder a los vietnamitas del sur. Las fuerzas de la PAVN avanzaron hacia el sur con impunidad. A última hora de la tarde del 1 de abril, los campamentos Mai Loc y Carroll, al sur del río Mieu Giang, fueron objeto de intensos ataques. Redistribuyendo frenéticamente los tres regimientos de infantería, un regimiento de caballería y dos brigadas de marines vietnamitas a su disposición, Giai estableció una línea defensiva a lo largo de la orilla sur del Mieu Giang. En un esfuerzo por estabilizar la situación, envió al 20.º Regimiento de Tanques en la mañana del 1 de abril con la misión de relevar al asediado 11.º Regimiento de Caballería Blindada y a las unidades de infantería adjuntas que entonces luchaban alrededor de Cam Lo, a lo largo de la Ruta 9 . Después de unirse a un batallón de marines de Vietnam del Sur, el regimiento de tanques se trasladó al norte desde Ái Tử por la autopista 1 hacia Đông Hà . El mal control del tráfico y los refugiados que congestionaban la ruta obligaron al regimiento a desplazarse a campo traviesa hacia el suroeste de Đông Hà y, al hacerlo, sorprendió y desvió una emboscada de PAVN a lo largo de la Ruta 9. Los prisioneros tomados durante esta acción fueron miembros desmontados de un tanque de PAVN. unidad cuya misión era apoderarse y tripular los vehículos blindados de Vietnam del Sur que se esperaba fueran capturados en la ofensiva. Con sus 44 tanques operativos, el regimiento avanzó hacia Cam Lo, que estaba en llamas. A medida que se acercaba la oscuridad, la unidad estableció una posición defensiva al sureste de Cam Lo Village, resistiendo las sondas PAVN durante toda la noche. [1] : 206–7
Al amanecer del 2 de abril, el regimiento recibió informes de que una gran columna de tanques PAVN se movía hacia el sur a través del río Bến Hải hacia el puente de Đông Hà. Alrededor de las 09:00, el comandante, coronel Nguyen Huu Ly, recibió permiso para trasladarse a Đông Hà y luego cruzar el puente hacia el norte para enfrentarse a las fuerzas de la PAVN. Cuando llegó a la ciudad encontró a la infantería PAVN ocupando posiciones en la orilla norte del río Mieu Giang que le impedían cruzar el puente. Desplegó el regimiento alrededor de la ciudad de Đông Hà, con el 1.er Escuadrón en una posición de bloqueo en un terreno elevado a unos 3 km al oeste, el 2.º Escuadrón al sur y el 3.º Escuadrón defendiendo posiciones dentro de la ciudad para evitar que los elementos de PAVN. de cruzar el puente. Alrededor del mediodía, los hombres del 1.er Escuadrón, desde su posición privilegiada en el terreno elevado hacia el oeste, observaron de repente una columna de infantería y tanques PAVN que se movía hacia el sur por la Carretera 1 hacia Đông Hà. Moviendo sus tanques a posiciones ocultas, esperaron mientras los tanques PAVN se acercaban. A una distancia de 2.500 a 3.000 metros, los petroleros de Vietnam del Sur abrieron fuego, destruyendo rápidamente nueve tanques PT-76 y dos tanques T-54 . La unidad PAVN, que por su formación en columna demostró que no esperaba un ataque, quedó sumida en la confusión. Incapaces de ver a sus adversarios, los tripulantes norvietnamitas maniobraron sus tanques frenéticamente mientras los artilleros survietnamitas los destruían uno por uno. La infantería que los acompañaba se dispersó y los tanques T-54 supervivientes giraron y se dirigieron hacia el norte sin disparar un solo tiro. El cuartel general del regimiento del ARVN, que monitoreaba la red de radio de Vietnam del Norte en ese momento, escuchó al comandante del PAVN expresar su sorpresa y su incredulidad por perder sus tanques por un cañón que no podía ver. El constante deterioro de la situación táctica en torno a Đông Hà fue detenido con la llegada del cuartel general de la 1.ª Brigada Blindada. Aunque el cuartel general de la brigada había estado en el área únicamente para monitorear el ejercicio de entrenamiento del 20.º Regimiento de Tanques, era una organización bien entrenada, que poseía los vehículos blindados y las radios que Giai necesitaba para establecer el control de las fuerzas dispersas y dirigir la defensa que esperaba establecer. establecerse en Đông Hà. Toàn había instado a su empleo, y en la tarde del 2 de abril la brigada, bajo el control de la 3.ª División, asumió el mando de todas las fuerzas blindadas, de infantería y de marines en el área de Đông Hà. Sus unidades incluían el regimiento, dos escuadrones del 17.º Regimiento de Caballería Blindada, los Regimientos 2.º y 57.º de la 3.ª División, el 3.º Batallón de la 258.ª Brigada del Cuerpo de Marines y los supervivientes del 56.º Regimiento de Camp Carroll. [1] : 207–8 El puente que cruza el río Mieu Giang en Đông Hà brindó a la PAVN la oportunidad de cruzar el río sin obstáculos y luego conducir directamente hacia el sur hasta la ciudad de Quang Tri. Antes de que llegara el cuartel general de la brigada blindada, los ingenieros de la 3.ª División habían realizado dos intentos fallidos de destruir el puente con cargas explosivas. Cuando llegó el coronel Nguyễn Trọng Luật , el comandante de la 1.ª Brigada Blindada, decidió dejar el puente intacto por el momento, ya que la PAVN había sido detenida y las fuerzas de la brigada blindada estaban aguantando. Luat se estaba preparando para realizar un contraataque hacia el norte a través del puente cuando las cargas del puente detonaron y dejaron caer el tramo cercano, poniendo fin a cualquier plan de contraataque. [1] : 208
Otras fuerzas de la PAVN continuaron avanzando hacia el sur, hacia Đông Hà, en la tarde del 2 de abril, involucradas primero con ataques aéreos tácticos limitados y luego con fuego de artillería, morteros y tanques. Se ha iniciado una gran labor de búsqueda y rescate de la tripulación de un avión estadounidense derribado cerca de Cam Lo . La zona temporal de prohibición de fuego de la Fuerza Aérea de los EE. UU. tenía 27 km de diámetro y abarcaba casi toda el área de combate y los defensores de Vietnam del Sur no pudieron durante varias horas solicitar apoyo de artillería o ataques aéreos tácticos contra el PAVN que avanzaba. Por lo tanto, la PAVN tuvo la oportunidad de avanzar con artillería, tanques e infantería hasta las 22:00 horas, cuando se levantó la restricción. Durante los días siguientes, la actividad de PAVN fue relativamente ligera, con ataques esporádicos de fuego y numerosas pequeñas acciones terrestres. El fuego de artillería de la PAVN fue extremadamente preciso y, aunque las unidades de Vietnam del Sur se movían con frecuencia para evitar los bombardeos, la PAVN parecía poder localizar nuevas posiciones muy rápidamente. Aunque unidades de Vietnam del Sur llevaron a cabo ataques para eliminar focos de resistencia al sur del río Mieu Giang, la presión desde el norte siguió siendo intensa. El siguiente combate de tanques ocurrió el día 9, cuando los tres escuadrones del 20.º Regimiento de Tanques lucharon contra los blindados PAVN. El 1.er Escuadrón, desplazado varios kilómetros al oeste de Đông Hà seis días antes, ocupó un terreno elevado con vistas a un importante cruce de carreteras a lo largo de la Ruta 9. Los petroleros se enfrentaron a una unidad de infantería apoyada por 10 tanques a distancias de hasta 2.800 metros. Algunos disparos de respuesta fueron insuficientes y los tanques PAVN se dispersaron, varios de ellos atascados en los arrozales cerca de la carretera. Finalmente ocho fueron destruidos. En total, el regimiento destruyó 16 tanques T-54 y capturó un tanque Tipo 59 ese día, sufriendo a su vez nada más que daños superficiales en varios M48. Durante las siguientes dos semanas, los vietnamitas del sur llevaron a cabo operaciones de limpieza interrumpidas por frecuentes enfrentamientos con los blindados y la infantería PAVN, que normalmente se retiraban al final de la tarde. Las noches estuvieron marcadas por ataques de artillería, morteros y cohetes contra posiciones de Vietnam del Sur en toda la zona. Las líneas defensivas establecidas el 2 de abril continuaron manteniéndose, y el 11 de abril la 1.ª Brigada Blindada se incrementó con la llegada del 18.º Regimiento de Caballería Blindada del III Cuerpo . El 14 de abril, la 3.ª División controlaba cinco grupos de trabajo de Vietnam del Sur del tamaño de un regimiento, incluidas unidades de los Regimientos de Caballería 4.º, 11.º, 17.º y 18.º y el 20.º Regimiento de Tanques. El 23 de abril, varios kilómetros al oeste de Dong Ha, el 2.º Escuadrón del 20.º Regimiento de Tanques fue atacado por una fuerza de tanques de infantería utilizando una nueva arma, el misil guiado por cable AT-3 soviético Sagger , que destruyó un tanque M48A3. y un vehículo de asalto de caballería blindado(ACAV). Un segundo ACAV resultó dañado. Al principio, los petroleros del ARVN parecían fascinados por el vuelo lento y errático del misil. Sin embargo, mediante prueba y error, las tropas pronto aprendieron a atacar el lugar de lanzamiento del AT-3 con el fuego del cañón principal del tanque y a mover sus vehículos en maniobras evasivas. [1] : 209-10
El 27 de abril, anunciada por ataques masivos de artillería con cohetes de 122 mm y cañones de 130 mm , comenzó una nueva ofensiva de la PAVN contra posiciones de Vietnam del Sur a lo largo de la línea de defensa del río Mieu Giang-Cua Viet. El bombardeo fue seguido rápidamente por ataques violentos de infantería y blindados PAVN, que se encontraron con una resistencia igualmente decidida por parte de los defensores de Vietnam del Sur. El 3.er Escuadrón, 20.º Regimiento, que apoyaba al 5.º Grupo de Guardabosques , recibió la peor parte del ataque y pronto se vio fuertemente comprometido. A media mañana, todos los oficiales del 3.er Escuadrón habían muerto o herido y tres tanques M48A3 habían sido destruidos por misiles AT-3. A lo largo de la línea defensiva, las unidades estaban siendo invadidas o rechazadas. Obligados a ceder terreno, los elementos de los Rangers y los tanques se retiraron gradualmente hacia el sureste. Aunque las pérdidas fueron cuantiosas en ambos bandos, la PAVN, numéricamente superior, continuó su avance y, al anochecer, había avanzado casi 4 km al sur de Đông Hà. En la madrugada del 28 de abril, el regimiento tenía 18 tanques M48A3 operativos. Durante la retirada de Vietnam del Sur, la precisa artillería del 3.er Escuadrón le costó al PAVN 5 tanques T-54. En ese momento, los survietnamitas encontraron grandes fuerzas PAVN en su retaguardia y para las unidades blindadas la retirada se convirtió en un ataque hacia el sur. El 2.º Escuadrón que atacó hacia el sur para asegurar el puente sobre el río Vinh Phuoc a media mañana del día 28, resultó gravemente golpeado en una emboscada de la PAVN. El comandante perdió el control de su unidad y los vehículos supervivientes, tras cruzar el puente, continuaron en desorden hacia el sur. Entonces fue obvio para Luat que las unidades de la 1.ª Brigada Blindada estaban amenazadas de cerco, por lo que toda la fuerza comenzó a moverse hacia el sur. A lo largo del camino los combates fueron intensos durante los dos días siguientes. El terreno así como la PAVN pasaron factura a los vehículos. En el río Vinh Phuoc, siete vehículos quedaron varados en la orilla norte cuando el puente, alcanzado por el fuego de artillería de la PAVN, se derrumbó. Más al sur en el río Thạch Hãncerca de Quảng Tri, los puentes ya estaban destruidos. Allí se perdieron dos tanques al vadear el río el día 30. Para entonces, las unidades de tanques y caballería comenzaban su quinto día de combates casi constantes. Al sur de Quảng Tri, el reabastecimiento de combustible y municiones fue inexistente mientras la fuerza blindada continuaba su ataque. Obligados a abandonar la carretera por la PAVN, los tanques y vehículos de asalto se desplazaron a través del país, siendo víctimas de los numerosos arrozales, cruces de canales y arroyos, así como de los cohetes antitanques y la artillería. El primer día de mayo los vehículos empezaron a quedarse sin gasolina. Finalmente, el 2 de mayo, después de haberse abierto camino a través de las últimas unidades de la PAVN, los maltratados supervivientes del comando blindado, mezclados con los restos de otras unidades del ejército, llegaron al Campamento Evans a media tarde. Sólo quedaron vehículos blindados de asalto de caballería; los regimientos de caballería y el regimiento de tanques habían perdido todos sus tanques. El regimiento quedó reducido a una unidad desmoralizada, desmontada y derrotada. Empleada principalmente en una función estática y defensiva en áreas de primera línea, la unidad había perdido constantemente hombres y equipo sin recibir reemplazos. Aunque ampliamente superadas en número, las unidades de caballería, infantería, tanques y marines de la 1.ª Brigada Blindada, así como las tenaces Fuerzas Regionales y Fuerzas Populares al este, habían logrado frenar el impulso de la invasión masiva de Vietnam del Norte. Con la ayuda de las fuerzas aéreas tácticas estadounidenses y vietnamitas, proporcionaron la resistencia que retrasó a la PAVN hasta que pudieron traer suficientes refuerzos para detener la ofensiva. [1] : 210-2
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