La final de los play-offs de la Primera División de la Football League de 1999 fue un partido de fútbol que se disputó el 31 de mayo de 1999 en el estadio de Wembley , Londres, entre el Bolton Wanderers y el Watford . El partido tenía como objetivo determinar el tercer y último equipo que ascendería de la Primera División de la Football League , la segunda división del fútbol inglés , a la Premier League . Los dos mejores equipos de la temporada 1998-99 de la Primera División de la Football League obtuvieron el ascenso automático a la Premier League, mientras que los del tercero al sexto lugar de la tabla participaron en semifinales de play-off; el Bolton Wanderers terminó la temporada quinto en la tabla, una posición y un punto por delante del Watford. Los ganadores de estas semifinales compitieron por el último lugar para la temporada 1999-2000 en la Premier League. El Birmingham City y el Ipswich Town fueron los semifinalistas perdedores. Se estimó que ganar la final valía hasta £10 millones para el equipo ganador.
La final de 1999 se disputó ante 70.343 espectadores y fue arbitrada por Terry Heilbron. Nick Wright puso al Watford por delante al final de la primera mitad con un remate de chilena . Allan Smart duplicó la ventaja a dos minutos del final y el Watford ganó el partido por 2-0. Como resultado, el Watford jugaría en la Premier League por primera vez desde su creación en la temporada 1992-93 . También significó que el Watford ascendió por segunda temporada consecutiva, tras haber sido campeón de la División Dos en la temporada 1997-98 . Elton John , presidente del Watford, vio la final desde Seattle.
El Watford era considerado el favorito para el descenso la temporada siguiente y terminó último en la Premier League, a 12 puntos de la salvación, tras haber perdido 26 de sus 38 partidos: descendió a la Primera División. El Bolton terminó la temporada siguiente en el sexto lugar de la Primera División y se clasificó para los play-offs, donde perdió en semifinales ante el Ipswich Town.
El Watford terminó la temporada regular 1998-99 en la quinta posición de la Football League First Division , el segundo nivel del sistema de ligas de fútbol inglés , un puesto y un punto por delante del Bolton Wanderers . Por lo tanto, ambos perdieron las dos plazas automáticas para el ascenso a la Premier League y en su lugar participaron en los play-offs , junto con el Ipswich Town y el Birmingham City , para determinar el tercer equipo ascendido. El Watford terminó diez puntos detrás del Bradford City (que ascendió en segundo lugar) y veintiocho detrás del campeón de la liga, el Sunderland . [1]
El rival del Bolton en la semifinal del play-off fue el Ipswich Town, y el primer partido de la eliminatoria de ida y vuelta se disputó el 16 de mayo de 2001 en el Reebok Stadium de Bolton. El árbitro rechazó un penalti de los visitantes al final de la primera mitad, cuando Mark Fish pareció derribar a David Johnson y la primera mitad acabó sin goles. A falta de seis minutos para el final del partido, Michael Johansen remató de volea a la portería del Ipswich, asegurando una victoria por 1-0 en la ida. [2] El partido de vuelta se disputó en Portman Road , en el Ipswich , tres días después. El equipo local se adelantó con un gol de Matt Holland a los 14 minutos, pero el marcador estaba empatado tras el disparo a corta distancia de Bob Taylor . El Ipswich se adelantó de nuevo un minuto después gracias a Kieron Dyer, pero un disparo desviado de Per Frandsen puso el marcador 2-2 a falta de siete minutos para el final. El gol de cabeza de Dyer en el minuto 90 puso el 3-2 a favor del Ipswich y el empate en el global , llevando el partido a la prórroga . Taylor anotó su segundo y el tercero del Bolton en el minuto 96, y el disparo de Holland desde 20 yardas (18 m) puso el 4-3 a favor del Ipswich en el minuto 116. La eliminatoria terminó 4-4 en el global y el Bolton avanzó a la final gracias a la regla de los goles de visitante . [3]
El Watford se enfrentó al Birmingham City en su semifinal de play-off y jugó el partido de ida en su estadio local de Vicarage Road el 16 de mayo de 1999. Después de cinco minutos, el Watford tomó la delantera cuando Michel Ngonge cabeceó el centro de Peter Kennedy en la esquina inferior de la portería del Birmingham City para poner el 1-0. Antes del descanso, Chris Holland del Birmingham City golpeó el exterior del poste con un disparo de larga distancia y el globo de Nick Wright para el Watford golpeó el larguero. A mitad de la segunda mitad, el cabezazo de Tommy Mooney golpeó el larguero del Watford antes de que Paul Robinson fuera expulsado por recibir una segunda tarjeta amarilla por una falta a Peter Ndlovu . No se marcaron más goles y el partido terminó 1-0 para el Watford. [4] El partido de vuelta se jugó en St Andrew's en Birmingham cuatro días después. Dele Adebola abrió el marcador para el Birmingham City después de dos minutos, pero David Holdsworth fue expulsado con más de una hora de partido restante por una segunda tarjeta amarilla. El primer tiempo terminó 1-0, 1-1 en el global, y se mantuvo sin cambios al final del tiempo regular. Media hora de tiempo extra se prolongó sin goles, lo que obligó a decidir el partido en una tanda de penaltis . Con 6-6 y un penal fallado por cada equipo, Alon Hazan del Watford los puso por delante antes de que el fallo de Holland condenara al Birmingham City a la derrota y enviara al Watford a la final. [5]
Esta fue la segunda aparición del Bolton en la final del play-off de segunda división; habían vencido al Reading por 4-3 después de la prórroga en la final de 1995. El Watford estaba haciendo su primera aparición en la final del play-off de segunda división, pero había perdido ante el Blackburn Rovers en las semifinales del play-off de 1989. [6] El Bolton tenía como objetivo regresar de inmediato a la máxima categoría del fútbol inglés después de haber descendido de la Premier League en la temporada 1997-98 por diferencia de goles . [7] Por el contrario, el Watford buscaba ascensos consecutivos, después de terminar la temporada anterior como campeón de la Segunda División (tercera división). [8] Habían estado fuera de la máxima categoría durante once años. [8] En los dos encuentros de la temporada regular entre los dos clubes, el Watford había ganado ambos, derrotando al Bolton por 2-1 en el Reebok Stadium en octubre de 1998 y por 2-0 en Vicarage Road el siguiente abril. [9] Graham Taylor , el entrenador del Watford, estaba haciendo su primera visita al estadio de Wembley desde septiembre de 1993 en su último partido como entrenador de Inglaterra . Reflexionando sobre la aparición del Watford en el estadio nacional en la final de la Copa FA de 1984 , sugirió: "Hay dos formas de ir a Wembley. O vas como lo hizo Watford contra el Everton ... simplemente feliz de estar allí. O vas a ganar". [10] Elton John , el presidente del Watford, también habló de manera similar de la final de 1984: "Sí, queríamos desesperadamente ganar ... pero había algo en llegar allí que era una victoria en sí misma para un club relativamente pequeño como el nuestro". Continuó sugiriendo que tanto Taylor como su equipo tenían una "determinación abrumadora" para tener éxito en la final del play-off. [11]
El máximo goleador del Bolton en la liga fue Bob Taylor, que marcó quince goles en la temporada. [12] Gifton Noel-Williams fue el máximo goleador del Watford con diez goles en la liga, pero no había jugado para su club desde que sufrió una fractura de cadera en enero. [13] [14] Mooney fue segundo en la lista de máximos goleadores del Watford con nueve goles en la liga. [13] El partido se transmitió en vivo en el Reino Unido en Sky Sports 2 con los aspectos más destacados mostrados más tarde esa noche en ITV . [10] Según las casas de apuestas Coral y Littlewoods , el Bolton era el favorito para ganar el partido. [15] [16] Los medios de comunicación estimaron que el partido valía alrededor de £ 10 millones para el equipo ganador. [17] El árbitro del partido fue Terry Heilbron de Newton Aycliffe en el condado de Durham . [18]
El Watford dio inicio al partido a las 15:00 horas del 31 de mayo de 1999 frente a una multitud de 70.343 espectadores en el estadio de Wembley. [18] El Bolton adoptó una formación 4-4-2 mientras que el Watford jugó con un 4-3-3 . [19] En el segundo minuto, el pase de Claus Jensen fue despejado por el Watford, y un minuto después también se defendió un córner del Bolton . Cuatro minutos después, Taylor despejó el balón y su disparo desde 20 yardas (18 m), ante el desafío de Rob Page , fue directo a Alec Chamberlain en la portería del Watford. El Bolton dominó el mediocampo, pero en el minuto once, el balón largo de Steve Palmer hacia adelante rebotó y Kennedy pudo disparar, pero el balón se fue alto por encima del larguero. En el minuto 13, Eiður Guðjohnsen fue desafiado por Robinson y Page, pero el balón le cayó a Johansen, cuyo disparo se fue por el frente de la portería del Watford. Cuatro minutos más tarde, una falta de Robbie Elliott provocó un tiro libre que fue ejecutado por Kennedy, pero Steve Banks salvó el disparo de Mooney. En el minuto 19, el disparo de Guðjohnsen fue detenido por Chamberlain, a pesar de que el portero perdió el equilibrio. [20]
Seis minutos después, Guðjohnsen se lanzó a un contraataque, superando a Robinson para quedar mano a mano con Chamberlain, pero su disparo se fue desviado por el poste derecho. En el minuto 30, un tiro libre de Elliott llegó a Guðjohnsen, cuyo disparo desde el punto de penalti fue despejado por Chamberlain. Siete minutos después, Darren Bazeley del Watford superó a Gardner y Elliott para hacerse con un córner. Tras la jugada a balón parado, Neil Cox cabeceó el balón para despejarlo, que le cayó a Wright, cuyo remate de chilena se coló en la portería del Bolton, poniendo el 1-0 a favor del Watford. [20] La BBC lo describió como "uno de los mejores goles vistos en una final de play-off". [18] En el minuto 39, el tiro libre de Frandsen fue detenido por Chamberlain, pero tuvo que repetirse, y el segundo disparo fue despejado. En el último minuto de la primera parte, el disparo con efecto de Guðjohnsen pasó por el poste izquierdo del Watford. [20]
En el descanso no hubo cambios por parte de ninguno de los dos equipos y el Bolton dio comienzo a la segunda mitad. A los seis minutos, un cabezazo de Guðjohnsen cayó delante de Taylor, que cometió falta sobre Chamberlain cuando éste intentaba rematar. En el minuto 56, Guðjohnsen tuvo otra oportunidad tras escaparse, pero el balón fue despejado por Page. Un minuto después, Micah Hyde recibió la primera tarjeta amarilla del partido por tirar de la camiseta de un rival. En el minuto 61, un centro de Gardner fue despejado en la línea de gol por Palmer, del Watford. Dos saques de esquina posteriores del Bolton fueron defendidos por el Watford. Cinco minutos después, el Bolton hizo el primer cambio del partido: Scott Sellars entró en lugar de Johansen. En el minuto 68, un cabezazo de Mooney estuvo cerca de marcar. [20]
A falta de quince minutos para el final del partido, el Bolton contraatacó y Cox disparó desviado tras un pase de Taylor. El Watford realizó entonces su primer cambio de la tarde, sustituyendo a Ngonge por Allan Smart . Dos minutos más tarde, el balón de Wright a Mooney se fue por delante de la portería del Bolton. Kennedy disparó desviado tras un córner, antes de que el disparo de Frandsen fuera directo a Chamberlain. A falta de cinco minutos para el final, Guðjohnsen batió a Palmer, pero su disparo superó al portero del Watford y salió desviado. Un minuto más tarde, el disparo de Guðjohnsen fue detenido por Chamberlain antes de que una carrera de 50 yardas (46 m) de Cox acabara con un disparo alto y desviado. En el minuto 88, el Watford realizó su segundo cambio, entrando Hazan en sustitución de Wright. En el minuto 89, el Watford duplicó su ventaja: Kennedy le ganó el balón a Sellars y se lo pasó a Smart, que lo remató con el pie derecho superando a Banks. El partido terminó 2-0 y vio al Watford asegurar dos ascensos consecutivos. [20]
Después del partido, Taylor estaba exultante: "Siempre pensé que volvería a la cima ... Me habría ido al extranjero si hubiera pensado que no podría volver. El trabajo en Inglaterra me causó grandes problemas ... pero ahora estoy de vuelta al más alto nivel". [17] Todd, el entrenador perdedor, señaló: "Los primeros 20 minutos de cualquier partido son importantes y creo que nos adaptamos bien. Pero no se trata de 20 minutos, son unos 90 y no imprimimos ninguna autoridad en el juego". [21] Elton John, que había visto el partido en vivo desde Seattle, dijo: "Nunca he visto a un equipo del Watford jugar con tanta pasión ... No puedo agradecerle lo suficiente a Graham por lo que ha hecho por mí". [22] Continuó elogiando la gestión de Taylor: "Tenemos uno de los mejores entrenadores que jamás haya honrado el juego inglés". [23] Fue la quinta vez que el Watford logró el ascenso bajo la dirección de Taylor. [18]
El Watford fue inmediatamente instalado por William Hill , la casa de apuestas , como favorito para el descenso de la Premier League la temporada siguiente y declarado favorito para hacerlo por Ian Parkes escribiendo en el Irish Independent ; [21] el club terminó último en la Premier League, a 12 puntos de la salvación, perdiendo 26 de sus 38 partidos. [24] Bolton terminó su siguiente temporada en el sexto lugar en la Primera División, clasificándose para los play-offs , [25] donde perdió en las semifinales ante Ipswich Town. [26]